Capítulo 149: Perturbação em Jicheng

Neste momento, Gao Yuan tinha a plena consciência de ser apenas uma peça no tabuleiro. No entanto, o que ele jamais poderia imaginar era que, em meio à série de grandes eventos prestes a eclodir, até mesmo Zhang Shouyue não passava de uma simples peça, sem qualificação para sentar-se como um dos jogadores em lados opuestos do tabuleiro. Sendo um governador regional, Zhang Shouyue só podia esforçar-se ao máximo para extrair o máximo de benefícios possíveis desta partida. E, para conquistar tais vantagens, via-se obrigado a participar da contenda sob riscos imensos.

Neste grande jogo estratégico, na qualidade de governador de uma província de Yan, ninguém conseguiria manter-se isento no futuro. O simples fato de poder participar já demonstrava que a influência de Zhang Shouyue havia sido reconhecida por certas figuras, ou que estas julgavam haver valor em utilizá-lo. Concluída a empreitada, aqueles que ficassem de fora seriam naturalmente excluídos da partilha final dos despojos. Diante de tal desfecho previsível, Zhang Shouyue mostrava-se, por ora, razoavelmente satisfeito com o panorama atual.

O risco existe em qualquer circunstância. Acaso estaria livre de perigos quem se mantivesse trancado no conforto do próprio lar? Na posição que ocupava, ele assemelhava-se a um barco navegando contra a correnteza: quem não avança, recua. E quantos não tramavam contra ele nas sombras!

Ji Cheng, a capital real de Yan e o centro político e econômico do país, situava-se no coração do distrito de Tianhe. A cidade estendia-se por dezenas de quilômetros quadrados, cercada por muralhas ininterruptas com mais de vinte metros de altura, que a transformavam em uma verdadeira metrópole para os padrões daquela época. Assemelhava-se a uma colossal besta agachada no centro de Tianhe, a contemplar o império inteiro do alto e a controlar remotamente os vastos domínios da nação.

Já era tarde da noite. Embora as estrelas e a lua cintilassem no firmamento, o seu brilho empalidecia diante da forte iluminação urbana. Ji Cheng sempre fora uma cidade que nunca dormia.

Sob a luz de incontáveis lanternas suspensas em ambos os lados das ruas, em meio ao fluxo incessante de transeuntes e carruagens, avançava lentamente um veículo de aparência absolutamente comum. Dizía-se comum porque, em Ji Cheng, os carros luxuosos eram abundantes; à primeira vista, de cada dez veículos em circulação naquela hora, nove e meio ostentavam revestimentos dourados, detalhes em bronze e decorações reluzentes, enquanto os melhores exibiam padrões primorosamente esculpidos nos varais.

Se Gao Yuan visse os corcéis que puxavam aquelas carruagens suntuosas, decerto lamentaria o desperdício. Para os países das Planícies Centrais, os cavalos de guerra eram recursos extremamente escassos, mas aqueles animais robustos e altivos, em vez de galoparem pelos campos de batalha, encontravam-se atrelados a conduções.

Aquela carruagem despretensiosa movia-se com extrema lentidão — não por incapacidade de acelerar, mas porque, no seu interior, um homem de meia-idade, cujas feições não aparentavam tanta idade apesar das têmporas completamente grisalhas, erguia a cortina da janela, fitando fixamente as ruas movimentadas pelas quais passavam.

— Ji Cheng, finalmente estou de volta! — Deixou escapar um gemido que oscilava entre o choro e o riso. Com as mãos trêmulas, soltou a cortina e deixou o corpo pender debilmente contra a parede da carruagem, cobrindo o rosto com as palmas enquanto as lágrimas escorriam copiosamente por entre os dedos.

Sentado à sua frente estava outro homem, na casa dos trinta, com o dorso erguido rigidamente e os joelhos juntos. Uma espada desembainhada repousava silenciosamente ao seu lado, e a mão do guerreiro pairava a todo momento pronta para empunhar o punho da arma.

— Senhor, já se passaram dez anos. Finalmente retornamos, e as contas do passado serão acertadas a rigor. — O semblante do guerreiro exibia uma expressão sombria.

O homem de meia-idade enxugou vagarosamente os rastros de lágrimas do rosto, cerrando os olhos até formar duas fendas estreitas. Pronunciou cada palavra com ênfase:
— Devolva-me tudo o que me engoliram; restituam-me tudo o que me tomaram. Desta vez, eu, Ye Tiannan, vim cobrar o que me devem. Ye Zhong, estás preparado?

Com as palavras do patrão, a mão do guerreiro firmou-se no punho da espada. Devido à força excessiva, as veias sob sua pele sobressaíram e as juntas dos dedos estalaram ruidosamente.

— Senhor, estive pronto a cada instante nestes dez anos.

A carruagem prosseguiu seu trajeto. Gradualmente, o movimento de pessoas e veículos rarefez-se. Ye Tiannan sentou-se de pernas cruzadas, recuperando a serenidade aos poucos. Com os olhos levemente fechados, permaneceu em silêncio, enquanto o homem à sua frente mantinha a postura inflexível, fitando-o ininterruptamente.

— Hô... — Com o chamado do cocheiro, a carruagem deteve-se de maneira suave. Diante deles erguia-se uma mansão cercada por muros de mais de três metros de altura. Contudo, o veículo não parou na entrada principal, mas sim diante de uma pequena porta lateral.

O cocheiro saltou da boleia e permaneceu em pé, com os braços pendidos ao lado do corpo, diante da carruagem:
— Senhor, chegamos!

Ye Zhong abriu a portinhola e saltou para o chão. Logo atrás dele, Ye Tiannan ajeitou as vestes, friccionou energicamente o rosto para relaxar os músculos faciais enrijecidos, ergueu os cantos dos lábios e forçou um sorriso. Após uma curtíssima pausa, inclinou-se e desceu do veículo.

Inalou profundamente o ar de Ji Cheng.

Ye Zhong estendeu o braço e ajudou-o a descer.

Caminhou em direção à porta lateral firmemente fechada, com Ye Zhong a segui-lo de perto a apenas um passo de distância. O cocheiro, por sua vez, retornou à carruagem e, ao estalar o chicote acompanhado de um comando verbal, pôs o veículo novamente em movimento, afastando-se lentamente rumo à imensidão da rua.

Assim que Ye Tiannan aproximou-se da porta lateral, esta abriu-se com um rangido oportuno. Os dois adentraram o recinto e a porta fechou-se com firmeza logo em seguida, restabelecendo o silêncio absoluto, como se nada houvera acontecido.

Em contraste com a quietude exterior, o interior revelava um cenário completamente distinto. Sob a penumbra de duas lanternas, dezenas de silhuetas perfilavam-se vagamente. Se estivesse presente alguém familiarizado com a corte do Grande Yan, decerto exclamaria surpreso, pois cada um daqueles dez e poucos indivíduos era um alto funcionário da corte ou um nobre de renome daquela época.

À frente de todos encontrava-se Zhou Yuan, o atual comandante-em-chefe dos exércitos de Yan, tendo à sua direita Ning Zecheng, o censor imperial. Os três grandes pilares da política de Yan — o chanceler, o comandante supremo e o censor imperial — faziam ali uma aparição simultânea e misteriosa em dois de seus representantes.

Os olhos de Ye Tiannan estreitaram-se, percorrendo um a um os rostos dos presentes. Reconhecia prontamente a Zhou Yuan e a Ning Zecheng, ao passo que, entre os demais, alguns lhe eram familiares e outros desconhecidos, decerto figuras proeminentes ascencionadas ao longo da última década.

— Irmão Tiannan, seja bem-vindo de volta! — Zhou Yuan deu um passo à frente, estendendo a mão com um sorriso radiante, cuja barba espessa e aparada com esmero tremia a cada contração de seus lábios.

Os lábios de Ye Tiannan contraíram-se levemente. Aproximou-se e, estendendo ambas as mãos, apertou com firmeza as de Zhou Yuan:
— Ji Cheng é a minha casa; naturalmente eu retornaria, mais dia menos dia.

— Foi uma jornada árdua, irmão Ye! — Ning Zecheng inclinou-se de leve, mantendo o rosto perfeitamente barbeado isento de qualquer sorriso. Sua expressão era impassível, tornando impossível adivinhar o que se passava em seu íntimo.

— Senhor Ning, dez anos se passaram e o senhor permanece exatamente igual, sem que o tempo tenha deixado marcas em seu rosto. Quanto a mim, envelheci. — Ye Tiannan virou-se para encará-lo com um sorriso irônico.

— Que ideia, irmão Ye continua com o mesmo garbo de antes. — Ning Zecheng soltou um riso seco.

Zhou Yuan girou parcialmente o corpo, fitando Ye Tiannan com uma gargalhada:
— Irmão Tiannan, tudo mudou, tudo se transformou! Veja só: quando partiste, eu não passava de um oficial da Guarda Imperial e Zecheng era apenas um alto erudito. Agora que regressaste, já sou comandante supremo e Zecheng ocupa o posto de censor imperial.

— É verdade! — Os lábios de Ye Tiannan contorceram-se imperceptivelmente. — Na época em que a família Ye ainda existia, nem a família Zhou nem a família Ning ousavam figurar entre os clãs mais poderosos do nosso império de Yan. Uma década se passou, a família Ye desvaneceu-se nas cinzas da história, e os clãs Zhou e Ning alcançaram o topo. Os mares transformam-se em campos e o mundo muda de figura; tudo isso chega a comover.

Ao ouvirem tais palavras, a expressão de todos os presentes alterou-se ligeiramente, e o semblante de Ning Zecheng tornou-se sumamente carregado.

Zhou Yuan sobressaltou-se por um instante:
— Irmão Tiannan, dez anos se passaram e continuas com o mesmo gênio de sempre, afiado nas palavras e implacável nos atos. Cheguei a pensar que esta década serviria para temperar o teu temperamento!

— Isso não se amacia. Se realmente tivesse mudado, irmão Zhou, não me verias hoje em Ji Cheng. — Ye Tiannan voltou-se para encará-lo. — Foi exatamente por não ter mudado que consegui voltar.

Zhou Yuan assentiu com a cabeça:
— Bem dito. Vamos, irmão Tiannan. Já mandei preparar iguarias e vinho lá dentro; Zecheng e eu gostaríamos de brindar à tua chegada e lavar as poeiras da viagem.

— Depois do senhor, irmão Zhou! — convidou Ye Tiannan.

A lua declinou para oeste. Após o banquete, os demais convidados que haviam vindo receber Ye Tiannan retiraram-se um a um, restando no recinto apenas Ye Tiannan, Zhou Yuan e Ning Zecheng.

— Esta gente toda é de confiança? Há mais da metade deles de quem nunca ouvi falar! — Ye Tiannan fitou ambos com evidente insatisfação. — Irmão Zhou, o que estamos a tramar, se sofrer a mínima fuga de informação, fará com que dez anos do meu esforço escorram pelo ralo, e os clãs Zhou e Ning decerto partilharão do mesmo destino que a minha família sofreu outrora.

Ning Zecheng sorriu levemente:
— Se ousamos trazê-los até aqui, é porque gozam de absoluta confiança, irmão Tiannan. Um bom herói precisa de aliados, assim como uma cerca precisa de estacas; por mais valente que alguém seja, necessita de apoio. Tendo vagado pelas terras distantes durante mais de dez anos, será que o irmão ainda não compreendeu esta verdade? No primeiro ano de Zhaoping, se o clã Ye tivesse contado com alguns bons amigos dispostos a tudo por lealdade, acaso teriam chegado a tal ruína? A vitória ou a derrota daquele tempo decidiram-se por um fio!

Com o rosto empalidecido de raiva, Ye Tiannan preparava-se para retrucar com insultos à altura, mas, ao contemplar de relance a figura de Zhou Yuan, mudou completamente o teor de suas palavras, proferindo o oposto do que sentia:
— O senhor Ning tem toda a razão; por isso mesmo, ao longo desta última década, eu estive justamente a colher amizades por onde passei!

— Sendo assim, excelente. — Comentou Ning Zecheng com frieza.

Zhou Yuan fez um gesto com a mão:
— Irmão Tiannan, compreendo que ainda guardes rancor pelos acontecimentos de outrora, mas deves compreender-nos também. Há dez anos, embora Zecheng e eu fôssemos figuras importantes em nossos respectivos clãs, não detínhamos o poder de decisão; estávamos de mãos atadas perante os fatos. Uma década passou-se e muita coisa mudou. Agora, o que precisamos é de cooperação genuína, unidos como uma corda trançada, para alcançarmos o nosso intento. Se voltarmos a remoer o passado, ninguém se sentirá feliz. Não achas?

— O irmão Zhou tem razão. Hoje, finalmente de regresso a Ji Cheng, sinto uma imensidão de emoções no peito. Ao lembrar-me das milhares de vidas da minha família Ye que pereceram nesta mesma cidade, sinto-me inevitavelmente melancólico. Peço que os senhores me desculpem! — Ye Tiannan respirou fundo e concluiu.