Capítulo Cento e Vinte e Um: Depois que o coelho morre, o cão é cozido

A noite já ia alta. No escritório, ardia apenas uma lamparina de óleo, débil e bruxuleante, que projetava na parede as sombras indistintas de duas pessoas. Uma permanecia sentada, imóvel, aturdida; a outra tremia sem cessar, como uma enorme larva que se contorcesse incessantemente sobre a parede.

Huo Tianliang tremia dos pés à cabeça. No rosto misturavam-se suor frio, lágrimas e ranho; sua expressão estava lívida. Aquele playboy nascera com uma colher de ouro na boca e sempre vivera cercado de seda e iguarias, sem jamais ter pensado de onde vinha todo o dinheiro que gastava. Sabia apenas que seu pai era um funcionário — um funcionário com poderosos protetores.

Pelo relato de Huo Zhu, Huo Tianliang finalmente compreendeu que o pai era, de fato, um funcionário, mas que, na maior parte do tempo, não passava de um cão: o cão do homem mais poderoso de todo o Grande Yan, abaixo apenas do imperador. E era um cão que nem sequer podia entrar na casa do dono. Agora que o amo estava em apuros, aquele cão também chegara à hora de ser lançado ao caldeirão.

— Eles não podem fazer isso! Não podem!

Huo Tianliang desabou no chão, chorando e soluçando.

— Meu filho, é exatamente isso que eles farão. Para se protegerem, não hesitarão em me matar. Desde o instante em que soube que Latuobei fora capturado vivo, eu deveria ter entendido. Infelizmente, enganei-me. Achei que eles me salvariam, mas agora sei que estava errado. Se tivesse feito planos antes, talvez ainda pudesse escapar desta calamidade. Agora, porém, é tarde demais. Tudo acabou.

Huo Tianliang saltou de repente.

— Pai, ainda há outro caminho! Podemos nos entregar a Zhang Shouyue. Assim, eles não poderão nos matar, e Zhang Shouyue, para alcançar seus objetivos, talvez ainda possa salvar a sua vida.

Olhando para o filho, Huo Zhu sorriu e afagou-lhe a cabeça.

— Meu filho, o fato de ter pensado nisso mostra que não é estúpido. Fui eu quem o estragou. Se tivesse sido mais severo com você, se o tivesse feito estudar mais e aprender alguma habilidade, talvez não fosse assim hoje. Mas, naquela época, eu achava que seria poderoso a vida inteira. Para mim, pouco importava que você estudasse ou não; eu sempre conseguiria acumular uma fortuna que jamais seria capaz de gastar por inteiro. Infelizmente, deparei-me com um inimigo como Gao Yuan. Ah, agora que penso nisso, se naquela ocasião você tivesse realmente apunhalado aquele causador de desgraças até a morte, no máximo eu teria de pagar alguns milhares de moedas a Lu Hong. Não teríamos chegado a este ponto. Que pena... que pena! Neste mundo não existe remédio para o arrependimento!

— Pai, quer dizer que nem mesmo se nos entregarmos a Zhang Shouyue teremos salvação?

Huo Zhu balançou a cabeça.

— Não. Desde que Latuobei entrou na cidade hoje, venho esperando que Zhang Shouyue mande alguém para me prender. Como você disse, se Zhang Shouyue realmente agisse, eu talvez ainda pudesse conservar a vida e me tornar uma peça de barganha no confronto entre esses figurões. Mas olhe só que horas são: de Zhang Shouyue não veio notícia alguma. Sabe o que isso significa? Significa que ele está dando tempo a certas pessoas para cuidarem de mim. Ao que parece, já chegaram a algum entendimento.

Ao ouvir aquilo, Huo Tianliang lançou um olhar nervoso para a janela.

— Pai?

A voz saiu carregada de terror.

Huo Zhu assentiu lentamente.

— Ainda esta noite. Acho que não tardarão a chegar.

— Pai, então por que ainda não fugimos?

Huo Tianliang levantou-se de um salto.

— Fugir? Para onde? — Huo Zhu sorriu amargamente. — Agora Linghu Dan e Zhang Shouyue uniram forças para tirar minha vida. Diga-me: para onde poderíamos fugir? E conseguiríamos escapar? Mais vale morrer em casa do que em algum lugar lá fora.

— Pai, eu não quero morrer!

Huo Tianliang começou a berrar, desesperado.

— Eu não quero morrer!

— É claro que você não vai morrer! — respondeu Huo Zhu em voz grave. — Tianliang, cale-se. De que adianta chorar? Se o choro pudesse mudar alguma coisa, seu pai já estaria chorando aos berros. Escute bem: daqui em diante, você não terá mais pai nem mãe para protegê-lo do vento e da chuva. Se voltar a causar problemas, não haverá ninguém para limpar a sujeira que deixar para trás. Tudo dependerá de você. Se tiver coragem e capacidade, vingue seus pais. Se for covarde e medroso, encontre um lugar escondido, troque de nome e passe o resto da vida oculto.

— Pai, para onde eu poderia fugir?

Os olhos de Huo Tianliang estavam inchados e vermelhos, mas neles surgiu um lampejo de esperança.

— Neste momento, já não é possível escapar pela estrada — disse Huo Zhu. — Saindo do escritório, você chegará ao pátio dos fundos. Há um poço profundo ali. Você sabe qual é, não sabe?

— Sei, pai!

— Pule nele.

Huo Tianliang estremeceu.

— Pai, aquele poço é tão profundo... Se eu pular, como poderei sobreviver?

Huo Zhu suspirou.

— Meu filho, acha que eu seria capaz de prejudicá-lo? O poço parece muito profundo, mas escavei uma passagem na parede interna. Lá dentro há uma câmara secreta com algum alimento armazenado. Uma pessoa pode esconder-se ali durante um mês inteiro. Depois de pular, entre na passagem e esconda-se bem. Aconteça o que acontecer lá fora, não saia. Entendeu?

— Pai, não seria melhor escondermo-nos todos lá dentro?

— Como ainda pode ser tão tolo? Eles querem me matar. Se não encontrarem meu cadáver, por acaso desistirão? Procurarão cada centímetro até me desenterrar. Se eu morrer, talvez você consiga escapar desta calamidade. Por isso permanecerei aqui, esperando que venham me matar.

— Pai!

O corpo de Huo Tianliang voltou a tremer como palha ao vento.

Vendo-o naquele estado, Huo Zhu suspirou.

— Meu filho, se conseguir sobreviver a esta provação, cuide de si mesmo daqui em diante.

Huo Tianliang ainda queria dizer alguma coisa quando, de repente, os latidos furiosos de um cão ecoaram do pátio da frente. Foram apenas alguns latidos; em seguida, tudo ficou silencioso.

A expressão de Huo Zhu mudou. Ele agarrou Huo Tianliang e empurrou-o até a porta dos fundos do escritório. Abriu-a e disse:

— Tianliang, vá depressa. Lembre-se do que eu disse. Na câmara secreta há também uma caixa cheia de livros de contas. Ao longo dos anos, anotei secretamente tudo o que fiz em nome da família Linghu: o contrabando de sal e ferro para o povo Donghu. Se algum dia você tiver a oportunidade de derrubar a família Linghu, essas provas serão suficientes para enviá-los ao cadafalso e fazê-los me acompanhar. Vá!

Huo Tianliang saiu correndo, apavorado, dirigindo-se diretamente ao poço profundo no pátio dos fundos. Huo Zhu permaneceu junto à porta até ver o corpo do filho desaparecer pela borda do poço e ouvir o som surdo de um mergulho na água. Só então soltou um longo suspiro, fechou a porta e voltou para o interior do aposento. Sentou-se solenemente atrás da grande escrivaninha.

Na residência da família Huo, gritos de agonia continuaram a ressoar sem cessar. De tempos em tempos, ouviam-se também choques de armas, mas os ruídos eram extremamente breves. Huo Zhu sabia que, embora sua casa tivesse guardas e criados armados, diante dos assassinos da família Linghu eles não passavam de cordeiros indefesos, incapazes de oferecer resistência. Além de esperar pelo abate, não podiam fazer absolutamente nada.

Passos leves soaram do lado de fora da porta.

Huo Zhu chorava copiosamente. Pegou a jarra de vinho sobre a mesa, levou-a à boca, inclinou a cabeça e bebeu de uma só vez todo o conteúdo, engolindo ruidosamente.

Era um vinho excelente, o melhor produzido pela Vinícola Wu. Quando a jarra chegou ao fim, um calor abrasador subiu-lhe pelo ventre e, em poucos instantes, seu rosto estava vermelho como fogo.

— Que vinho magnífico!

Com um tinido, soltou a jarra e deixou o corpo tombar, sem forças, contra o espaldar da cadeira. No mesmo momento, a porta foi escancarada com estrondo. Vários homens mascarados, empunhando espadas de aço, entraram rapidamente. Ao verem Huo Zhu atrás da escrivaninha, todos ficaram imóveis, surpresos.

— Vocês chegaram depressa! — Huo Zhu caiu na gargalhada. — Linghu Dan realmente age com rapidez. Mas não precisam sujar as mãos. Eu sei muito bem qual será o meu destino.

Os homens mascarados ergueram as espadas e avançaram lentamente. Depois de dois ou três passos, porém, pararam outra vez, pois viram sangue escorrer devagar dos olhos, das orelhas, da boca e do nariz de Huo Zhu.

Um deles olhou para a jarra caída no chão e compreendeu. O líder assentiu.

— Você é mesmo um homem decidido. Sabia que não escaparia da morte. E não será apenas você: toda a família Huo, dos mais velhos às crianças, seguirá para o além. Pelo menos não ficará sozinho no caminho para a fonte amarela.

Huo Zhu soltou uma risada rouca. O som era tão lancinante que deixou os homens mascarados profundamente desconfortáveis.

— Digam a Linghu Dan que estarei esperando por ele no caminho para o além. Ele certamente virá me encontrar. Ha, ha, ha!

Enquanto ria de modo terrível, grandes golfadas de sangue negro jorraram-lhe da boca.

Vendo a violência do veneno e o sofrimento atroz que o homem suportava antes de morrer, os mascarados recuaram involuntariamente alguns passos.

— Não sonhe — zombou o líder. — O senhor Linghu só irá encontrá-lo depois de viver mais cem anos. Mas, nessa altura, quem sabe se você terá renascido como porco ou como cão?

Huo Zhu arregalou os olhos e fitou-o. Quis dizer alguma coisa, mas, sempre que abria a boca, torrentes de sangue negro escorriam para fora. Emitiu alguns sons gorgolejantes, inclinou a cabeça para trás e finalmente ficou em silêncio. Seus olhos, porém, continuaram arregalados.

O líder aproximou-se e examinou-o cuidadosamente. Depois voltou-se para os companheiros.

— Está morto. Procurem. Tudo o que estiver relacionado ao chefe da família deve ser encontrado. Não deixem sequer uma palavra para trás.

Vários homens mascarados começaram a revirar baús e armários no escritório.

Do lado de fora, surgiram mais alguns homens.

— Não encontramos Huo Tianliang.

— O quê?

O mascarado que examinava as cartas trocadas por Huo Zhu ergueu a cabeça.

— Ele não deve ter saído da residência da família Huo. Temos vigiado esta casa durante todo esse tempo. Como Huo Tianliang poderia ter escapado? Procurem novamente. Encontrem-no a qualquer custo.

— Sim!

Os recém-chegados viraram-se e saíram correndo do aposento mais uma vez.

— Irmão mais velho, Huo Zhu sabia há muito tempo que viríamos. Como já tinha se preparado, é bem possível que Huo Tianliang tenha realmente escapado. Afinal, Huo Zhu não era tolo. Era um homem extremamente astuto.

O líder olhou para o cadáver de Huo Zhu e refletiu por um instante.

— Huo Tianliang é um playboy e, em princípio, não representa perigo. Mas temo que Huo Zhu lhe tenha confiado alguma coisa. Continuem procurando. Se não encontrarem nada, façam o chefe da família pedir a Zhang Shouyue que revire a cidade inteira. Mesmo que Huo Tianliang tenha saído da residência dos Huo, não poderá ter escapado da cidade de Liaoxi.

— O irmão mais velho tem razão.

— Preparem tudo. Incendeiem a residência da família Huo. O fogo deve ser grande. Não deixem para trás o menor vestígio.

O líder lançou sobre a grande escrivaninha um volumoso maço de cartas encontradas durante a busca. Em seguida, derrubou casualmente a lamparina de óleo. O combustível espalhou-se sobre os papéis e, alcançado pelo pavio em chamas, começou a arder lentamente.