Capítulo 153: Besta de Braço Estendido

Os olhos de Cao Tiancheng formavam duas fendas estreitas de tanto sorrir, quase sem mostrar a parte branca, mas o brilho no centro parecia uma estrela cintilante.
— Comandante, por causa disto!
Ele apontou para um objeto sobre a mesa, cuidadosamente envolvido em um grande pedaço de tecido, que repousava silenciosamente ali.
— O que é isto?
Gao Yuan jogou suas roupas molhadas no canto e estendeu a mão para desatar o pano, revelando uma besta pesada diante de seus olhos.
— Uma besta de armar pelo braço! — exclamou Gao Yuan, tomado por uma surpresa agradável. — Realmente conseguiram fazer?
— Conseguimos! — Cao Tiancheng assentiu com vigor. — Quando o comandante desenhou os esquemas disso, reuni os ferreiros e carpinteiros mais experientes da aldeia para estudarmos a sua ideia. Quase meio ano se passou, com incontáveis falhas, mas ontem finalmente produzimos o primeiro exemplar acabado.
Erguendo a besta da mesa, Gao Yuan sentiu o peso considerável, não menos do que dez quilos. Examinando cuidadosamente cada componente, percebeu que já havia grandes diferenças em relação ao seu projeto original. Como se notasse o espanto nos olhos de Gao Yuan, Cao Tiancheng apontou para algumas peças específicas e explicou:
— Comandante, os mestres disseram que era absolutamente impossível forjar peças tão delicadas exatamente como o senhor desenhou. Então, todos uniram forças e engenhosidade, buscando mil maneiras de alterar estes componentes sem reduzir o alcance ou a potência da besta. O único defeito é que ficou pesada demais.
Gao Yuan assentiu. Com o nível atual de produtividade, moldar aquelas peças com exatidão era realmente difícil, mas os artífices daquela época nunca careciam de inteligência e talento. Embora as peças de substituição fossem um pouco mais pesadas, não comprometeram o poder letal da arma, e isso era mais do que suficiente.
Ele esticou a mão para puxar a corda do arco, mas ela permaneceu imóvel. Emitindo um som abafado, aplicou mais força e a corda começou a se estender lentamente. Ao chegar à metade, a força dos braços de Gao Yuan atingiu o limite e ele já não conseguiu puxá-la mais.
— Excelente peça! — elogiou mais uma vez, colocando a besta no chão e pisando firmemente no estribo. Cao Tiancheng prontamente lhe entregou um anel de polegar de ferro. Gao Yuan encaixou-o no dedo e, com um grito abafado, a corda finalmente se tencionou por completo.
— Já foi testada?
Erguendo a besta com ambas as mãos, Gao Yuan mirou pela janela e acionou o gatilho. A corda disparou para a frente, emitindo uma vibração forte e estridente.
— Já testamos. Ontem à noite, trabalhamos a noite toda. A quatrocentos passos, pode ferir; a trezentos, é letal; a duzentos, quem for atingido basicamente não tem salvação.
Cao Tiancheng tirou de um pacote no chão uma ponta de seta em forma de prisma. Ao contrário das flechas comuns de haste de madeira e ponta de pena, esta era inteiramente feita de ferro forjado, com uma ogiva prismática.
— Fabricar esta flecha também foi difícil. — Pela primeira vez, uma expressão de hesitação apareceu no rosto de Cao Tiancheng. — Conforme a explicação do comandante, este tipo de flecha gira em alta velocidade após o disparo e, ao atingir o alvo, causa um dano muito maior do que uma flecha comum, mas forjá-la é extremamente trabalhoso.
Recebendo a flecha sem penas, inteiramente negra, Gao Yuan olhou para ele com surpresa.
— Tiancheng, você fez os ferreiros baterem nisso com o martelo peça por peça? Por acaso não pensou em fazer um molde para derreter o ferro e fundir tudo de uma vez só?
— Um molde? — Cao Tiancheng olhou estupefato para Gao Yuan por um longo momento antes de bater o pé com força. — Eu... sou mesmo muito tolo! Esta flecha não é como as espadas usadas pelos soldados, que precisam de dezenas de refinos. Moldá-la diretamente não seria muito mais rápido?
Gao Yuan soltou uma risada sonora.
— Você estava preso a um raciocínio rígido. Este tipo de artigo descartável não precisa de um acabamento refinado; eu só preciso que eles causem danos significativos ao inimigo a uma distância segura.
— Comandante, isto foi feito especificamente para lidar com a cavalaria, não é? — perguntou Cao Tiancheng de maneira sondadora.
— Naturalmente! — assentiu Gao Yuan. — A cavalaria dos Donghu é numerosa demais e formidável demais. Enfrentá-los nos coloca em desvantagem inata. Tiancheng, para ser franco, às vezes nem ouso imaginar a cena grandiosa de milhares de cavalos avançando. Só de pensar nisso, até eu fico coberto de suor, que dirá os soldados. Para lutar contra essa cavalaria, primeiro precisamos de soldados em número suficiente; segundo, eles devem ter nervos de aço para não entrarem em pânico diante de tal espetáculo; e, por fim, para conter a investida de uma cavalaria em grande escala, a infantaria terá inevitavelmente de pagar um preço enorme. E agora, o que mais nos falta é gente. Cada soldado é precioso para mim; só me resta conceber mais métodos para interceptar a cavalaria a distâncias ainda maiores, reduzir sua velocidade de carga, desorganizar suas fileiras e fazê-los sentir medo. Embora as bestas de grande porte tenham um poder formidável, são difíceis de mover, inconvenientes de transportar e têm baixa cadência de tiro. Esta besta de braço é diferente; pode ser levada em grande quantidade junto ao exército. Pense bem, se tivéssemos dez mil bestas destas, e no momento da investida inimiga pudéssemos causar danos efetivos a quatrocentos passos de distância, qual seria o resultado?
— Mas, comandante, a velocidade de disparo desta besta de braço não pode ser rápida, e o tempo necessário para armá-la é longo. Não é como o arco longo, com o qual a infantaria pode disparar três ou cinco flechas num piscar de olhos! — argumentou Cao Tiancheng.
Gao Yuan sorriu.
— A infantaria tem treinado archaria por muito tempo e naturalmente consegue isso, mas o alcance letal deles também fica em torno de cem passos. A cem passos, quantas flechas um cavaleiro consegue disparar contra eles? Se é assim com os arqueiros, imagine os outros soldados, pior ainda, não é? Quanto ao problema da cadência de tiro que você mencionou, velho Cao, e se cada arqueiro estiver equipado com duas ou três destas bestas, e houver alguém dedicado a armá-las logo atrás dele durante o combate?
Na mente de Cao Tiancheng formou-se instantaneamente uma imagem: no campo de batalha, o exército de cavaleiros dos Donghu avançava como uma torrente, enquanto do outro lado a formação da infantaria erguia-se rigorosa, com as lanças dos lanceiros projetando-se para fora, formando uma floresta de aço. Atrás dos lanceiros, os besteiros levantavam suas armas, miravam e disparavam. E logo atrás deles, outro soldado sentava-se no chão para armar uma segunda besta. Assim que a primeira arma concluía o disparo, os atiradores baixavam as bestas vazias, abaixavam-se para pegar a segunda e refaziam a mira. Uma saraivada após outra, flechas impiedosas e implacáveis varriam a cavalaria adversária. Quando chegassem diante da formação militar, as fileiras inimigas já estariam esparsas, e os lanceiros avançariam aos gritos, perfurando as barrigas dos cavalos com as pontas gélidas de suas lanças e derrubando os cavaleiros das montarias. Oh, que espetáculo glorioso seria!
— Eu compreendi! — disse Cao Tiancheng com entusiasmo. — Desde que tenhamos pessoal suficiente, podemos fazer desta besta o pesadelo da cavalaria.
— Exatamente, será um pesadelo absoluto! — afirmou Gao Yuan com convicção. — Mais tarde, chame Sun Xiao, Yan Haibo, Zheng Xiaoyang, Naba e os infantes; vamos todos juntos testar o poder desta besta.
— Perfeito! — exclamou Cao Tiancheng radiante. — Se o comandante ficar satisfeito, organizarei todos os ferreiros e carpinteiros da aldeia para trabalharem dia e noite na fabricação destas bestas.
— Ótimo, podemos produzir um lote inicial. Enquanto produzem, não se esqueçam de continuar aprimorando; esta arma ainda está um pouco pesada. Seria ainda melhor se pesasse apenas cerca de cinco quilos! — Gao Yuan avaliou o peso da besta de mais de dez quilos em suas mãos.
No campo de treinamento, os soldados olhavam curiosos para um alvo colocado na entrada do acampamento, enquanto o seu comandante postava-se na outra extremidade do campo. A distância entre eles era de exatos quatrocentos passos. Olhando para o objeto que o comandante trazia nas mãos, parecia ser uma besta. Seria mesmo capaz de disparar a uma distância tão grande? Nem mesmo as bestas de grande porte alcançavam muito mais do que aquilo, mas as grandes máquinas de cerco eram imensas — duas delas, trazidas pelo comandante desde o distrito de Fufeng, encontravam-se atualmente instaladas nas muralhas da passagem de Juli.
Em meio à surpresa e à dúvida geral, Gao Yuan ergueu a besta com ambas as mãos, mirou por um momento, julgou que a precisão não estava garantida e desistiu de tentar exibir sua própria destreza. Ele fez um gesto para chamar o chefe da infantaria:
— Venha disparar isto!
— Isto consegue alcançar tão longe? — perguntou o infante com ceticismo, aceitando a arma. Ao pegá-la, sentiu o peso e exclamou involuntariamente: — É tão pesada!
— Dê um tiro para ver! — riu Gao Yuan.
O soldado posicionou os pés de forma firme, levantou os braços com a estabilidade de uma rocha, mirou por alguns instantes e acionou o mecanismo. Com um zumbido agudo, a flecha curta sem penas partiu da corda e cravou-se com precisão no alvo a quatrocentos passos.
Os soldados irromperam imediatamente em aplausos estrondosos:
— Excelente mira, sargento!
Enquanto os homens vibravam entusiasmados, o infante, sendo um especialista, sentia um choque profundo por dentro. A arma realmente conseguia alcançar tamanha distância, e o recuo do disparo acabou por lhe pregar uma peça, fazendo-o cambalear para trás e deixando seu ombro a arder de dor.
Cao Tianci correu rapidamente para recolher o alvo, onde a flecha de ferro de três pontas estava cravada a uma profundidade de quase três centímetros na madeira.
— Trezentos passos! — ordenou Gao Yuan a Cao Tianci após retirar a flecha. — Infante, tente a trezentos passos!
Gao Yuan armou a besta pessoalmente e entregou-na de novo ao soldado.
Cao Tianci colocou o alvo no lugar e afastou-se a toda a pressa; vendo o poder destrutivo daquele último tiro, se o atirador desviasse a mira e o atingisse, estaria perdido.
O soldado assentiu, apontou e disparou mais uma vez. Desta vez, tendo adquirido experiência, evitou que o forte recuo o impactasse diretamente.
Com um assobio seco, a flecha atingiu o alvo com precisão, exatamente como todos esperavam. No que dizia respeito à arte do arco entre as tropas de Fufeng, ele era incontestavelmente o número um.
No alvo trazido de volta por Cao Tianci, aquela flecha curta sem penas havia atravessado pela metade uma tábua de madeira de vários centímetros de espessura. Ao redor do impacto, rachaduras semelhantes a teias de aranha se espalhavam.
— Troque o alvo; desta vez vamos testar a duzentos passos! — sorriu Gao Yuan.
A duzentos passos, o acerto foi certeiro, mas desta vez não houve necessidade de Cao Tianci carregar o alvo de volta, pois a essa distância o disparo reduziu o alvo a inúmeros fragmentos que se espalharam pelo chão em ruínas.
No campo de treinamento, todos os soldados deixaram cair o queixo, estupefatos com a enorme potência. O infante, em particular, estava com o rosto levemente pálido.
Todos os presentes eram veteranos de muitas batalhas. Após um momento de silêncio, Sun Xiao soltou um grito esquisito, correu para arrancar a besta das mãos do companheiro e exclamou:
— Que maravilha! Com isto, infante, na próxima vez que nossa infantaria e cavalaria se enfrentarem, não nos limitaremos a derrotá-los, vamos aniquilar vocês por completo!