Capítulo Cento e Quarenta: A Guerra de Um Mês

Sobre a imensa e infinita pradaria, um cavaleiro, coberto de sangue, galopava desesperadamente. O sangue gotejava incessantemente de seu corpo, e os pelos do cavalo branco que montava estavam manchados de um vermelho aterrorizante. Logo atrás dele, outro cavaleiro o perseguia como um relâmpago veloz. Vendo que sua própria montaria já demonstrava cansaço extremo e olhando para trás para medir a velocidade do inimigo implacável, o cavaleiro sentiu o desespero mortal gelar sua alma; fugir era, sem dúvida, impossível. Com um muxoxo de bravura desesperada, ele virou o cavalo, esticou o braço para apanhar o arco longo preso às costas e tencionou a corda. A ponta da flecha refletia a luz deslumbrante do céu, traçando um longo rastro brilhante no ar enquanto voava em direção ao perseguidor. Lançada a primeira flecha, o cavaleiro não hesitou; a segunda e a terceira seguiram-se de imediato.

O cavalo que perseguia não reduziu a velocidade nem por um instante. Um clarão gélido cortou o ar: uma cimitarra dançou e, em rápida sucessão, as duas primeiras flechas foram cortadas ao meio, despencando debilmente para o solo. A terceira flecha chegou como um relâmpago. Sob o olhar esperançoso do cavaleiro à frente, o perseguidor apenas inclinou levemente o corpo. A flecha passou raspando por seu torso com um silvo estridente, penetrou na vegetação rasteira e cravou-se profundamente na terra, deixando apenas a rabeira a tremer incessantemente.

Três flechas disparadas, nenhum resultado obtido, nem mesmo o efeito de retardar a velocidade do inimigo. A distância entre ambos, contudo, encolhera para cerca de cem metros naquele exato instante. Não havia mais tempo para disparar; o cavaleiro sacou o sabre curvo manchado de sangue em sua cintura e, soltando um berro feroz, espora o cavalo ao encontro do perseguidor.

Já que não podia escapar, lutaria e morreria com glória.

Os dois cavalos cruzaram-se. A lâmina refletia o sol resplandecente no céu como um relâmpago fugaz. A primeira coisa a voar pelos ares foi um braço que empunhava firmemente o sabre curvo. Os corcéis galopavam em direções opostas. A velocidade do cavaleiro sem o braço direito diminuiu gradualmente; seu olhar estava vazio e sem foco. Uma linha de sangue apareceu em seu tronco e, num piscar de olhos, jorrou como uma comporta desgovernada. O arco longo desprendeu-se de suas costas e caiu estrondosamente no chão, com a corda partida em dois pedaços.

Com a queda da corda do arco, o cavaleiro também desabou da sela como uma pedra, estatelando-se de bruços na relva. O cavalo deu meia-volta, aproximou-se farejando, abriu a boca e mordeu as vestes do cavaleiro, tentando puxar de volta o mestre caído.

O som de cascos soou ao fundo; o animal soltou a roupa imediatamente, trotou para longe e parou, com grandes olhos repletos de tensão, fitando o cavaleiro que se aproximava.

A ponta da lâmina estendeu-se e ergueu levemente o corpo do soldado caçoado, virando-o. O peito e o abdômen estavam encharcados de sangue. Aquele golpe, após decepar-lhe o braço direito, mantivera força suficiente para rasgar a armadura de couro e abrir-lhe o ventre diretamente. Através das fendas rasgadas da couraça, os órgãos internos podiam ser vagamente vistos.

O cavaleiro limpou o sangue na lâmina, fechou-a com um movimento fluido e guardou-a na bainha às costas com um estalido seco. Ele ergueu o rosto para o sol radiante no céu, respirou fundo e murmurou: — O quarto!

Esse cavaleiro era Gao Yuan, o magistrado militar do condado de Fufeng. Após aniquilar a facção de Latobei, ele permanecera em silêncio por quase três meses antes de finalmente exibir suas presas. Em apenas um mês, cruzara a zona tampouco demarcada entre Donghu e o Grande Yan, subjugando quatro pequenas tribos vizinhas de Donghu. Eliminara mais de um millhar de inimigos e capturara dezenas de milhares de prisioneiros de Donghu. Sem exceção, Gao Yuan enviou todos esses cativos à tribo Helan, trocando-os por cavalos de guerra. O que ele manteve para si, além dos tesouros em ouro, prata, animais e cavalos saqueados dessas pequenas aldeias, foram os escravos do Grande Yan que haviam sido raptados ao longo dos anos nas incursões à fronteira da Comarca de Liaoxi.

Essas pequenas tribos não se comparavam à tribo Hutu de Latobei. Embora a facção Hutu estivesse em declínio, outrora fora poderosa e guardava muitos recursos acumulados; comparadas a elas, eram facções menores, mas ainda ricas o suficiente para que Gao Yuan sempre encontrasse riquezas nas tendas de seus chefes. Contudo, mais do que isso, Gao Yuan valorizava os escravos do Grande Yan recém-libertados. Muitos deles eram jovens vigorosos e, mais importante, haviam sido raptados ainda crianças e viviam entre as tribos de Donghu havia tempo suficiente para aprender excelentes técnicas de equitação.

Cavalaria: era isso que Gao Yuan mais desejava. No entanto, treinar um cavaleiro qualificado não era tarefa simples. Com muito esforço, ele conseguira montar uma tropa de cem cavaleiros, mas, em pouco mais de um mês, a conquista daquelas quatro pequenas tribos permitiu-lhe formar facilmente uma nova centúria montada. Os escravos resgatados ainda não possuíam valor militar notável, mas sua habilidade na sela em nada ficava a dever à de seus próprios soldados.

Não saber lutar ou matar o inimigo não era problema. Quando Gao Yuan chegara à primeira companhia da milícia de Fufeng, o que era aquela centena de homens senão um bando de imprestáveis? Ele próprio os transformara em soldados, e agora eles formavam o núcleo duro de seu exército.

Ao longe, o tropel abafado de cavalos soou. Protegendo os olhos com a mão, Gao Yuan olhou na direção do som e, ao avistar os familiares uniformes azul-escuros, um sorriso brotou em seus lábios: eram os seus homens.

A infantaria liderava a marcha, correndo a passos largos. — Magistrado! — exclamou o infante com um sorriso relaxado ao avistar o cadáver. Na batalha daquele dia, o cavaleiro inimigo mostrara-se de uma bravura extraordinária, abatendo vários dos seus antes de romper o cerco. Tomado de súbita fúria, Gao Yuan disparara sozinho em perseguição, distanciando-se dos subordinados. Após exterminar o adversário, a infantaria apressara-se em segui-lo. Vendo o corpo no chão e Gao Yuan ileso, o peso que carregavam no peito finalmente se dissipou.

— Magistrado, este sujeito é o filho do chefe da tribo que acabamos de destruir. Um guerreiro feroz, maldito seja, matou vários dos nossos. Devemos cortar a cabeça dele e levá-la de volta para exibição pública? — perguntou o soldado.

— Deixe disso! — Gao Yuan balançou a cabeça. — Ele é um guerreiro; deixem-lhe o corpo inteiro. O cavalo dele é bom, capturem-no. Vamos embora!

— Sim, senhor! Qual será o nosso próximo alvo? Já identifiquei duas pequenas tribos de força minguada não muito longe daqui — disse o infante, animado. Os frutos abundantes daquele mês enchiam todos os soldados de Fufeng de entusiasmo.

— Não. Vamos nos reestruturar a partir de agora. Um mês inteiro de combates esgotou os irmãos; eles precisam descansar! — Gao Yuan balançou a cabeça. — Além do mais, causamos dor suficiente aos homens de Donghu neste mês; é provável que uma retaliação não tarde. Precisamos retornar e tomar as providências necessárias.

— Entendido, magistrado.

À hora do crepúsculo, dezenas de cavaleiros retornaram ao acampamento avançado. O local, outrora o acampamento principal de Hutu, havia sido reformado por Gao Yuan para servir de base avançada nas incursões contra as tribos de Donghu. Todo o espólio era enviado para ali e, posteriormente, transportado sem interrupções até a Passagem de Juli, de onde seguia rumo ao condado de Fufeng.

O vasto acampamento estava repleto de suprimentos confiscados, gado e cavalos de guerra. Uma multidão incessante entrava e saía, conduzindo manadas de bois e ovelhas para fora do perímetro e marchando em direção a Fufeng.

Nesse último mês, a colheita de Gao Yuan fora formidável. Houve uma imensa apropriação de riquezas; embora as batalhas fossem contínuas e houvesse baixas de pessoal, os recrutas incorporados superavam largamente as perdas. Agora, a tropa de Fufeng expandira-se para mil e quinhentos homens, a cavalaria contava com duzentos cavaleiros, e Gao Yuan selecionara vinte ginetes dentre estes para servirem como sua guarda pessoal. A infantaria fora dividida em quatro companhias, cada qual com mais de trezentos homens.

Além disso, o que mais alegrava Gao Yuan era a rápida ascensão da combatividade da tropa. Os recrutas transformavam-se em veteranos, e as capacidades de comando dos líderes de esquadrão e oficiais haviam progredido notavelmente nos campos de batalha banhados em sangue. A cooperação entre as quatro companhias tornava-se cada vez mais fluida. A tática de Gao Yuan para lidar com aquelas pequenas tribos de Donghu era, na verdade, muito simples: primeiro, a cavalaria avançava para fustigar, atacar e atrair o inimigo até o local da emboscada preestabelecida; então, as quatro companhias de infantaria atacavam em conjunto, auxiliadas pelos cavaleiros, aniquilando-os um a um. Enquanto isso, Gao Yuan patrulhava o campo de batalha com sua força móvel de dezenas de cavaleiros e, ao deparar com um osso duro de roer, entrava pessoalmente no combate a galope. Diante dele, quase nenhum cavaleiro de Donghu conseguia resistir ao fio de sua espada.

A tática era simples, mas extremamente eficaz.

A amizade forjada lado a lado no combate, irrigada com sangue, era a mais duradoura. Em meio às lutas incessantes, Zheng Xiaoyang e Naba também começaram a se integrar. Agora, após uma grande batalha, ambos erguiam grandes tigelas de cerâmica tosca para beber com Gao Yuan aos gritos, sem vestígio da distância que sentiam quando chegaram. Sempre que via seus oficiais caírem na gargalhada, agarrando-se uns aos outros e despejando álcool na boca alheia, Gao Yuan sorria do fundo do coração.

Estudar na mesma turma, carregar armas juntos, visitar as mesmas casas de cortesãs — Gao Yuan inevitavelmente recordava as frases clássicas sintetizadas pelo povo em sua vida anterior.

Ao retornar ao acampamento principal, antes mesmo de recuperar o fôlego, Cao Tian成 já se aproximava radiante com o livro de contas nas mãos. A pessoa mais feliz com as guerras daquele mês era indubitavelmente ele. Não ia ao campo de batalha, não via o sangue dos próprios soldados nem testemunhava a queda de seus irmãos, o que lhe poupava grande parte da dor. Diante dele havia apenas números frios de baixas, mas o que realmente lhe ofuscava a vista eram os lucros sumptuosos. A riqueza obtida ao derrotar quatro tribos já igualava a arrecadação da conquista original de Latobei, mas, desta vez, não era preciso repartir nada com a tribo Helan. Pelo contrário, os cativos de Donghu entregues aos Helan podiam ser trocados por ainda mais gado, cavalos e peles.

— Magistrado, estes trezentos cavalos de guerra também devem ser enviados à cidade de Liaoxi? — perguntou Cao Tiancheng, visivelmente relutante. Eram excelentes montarias capturadas, e doá-las sem nada em troca doía no coração.

— Devem, é preciso enviar! — respondeu Gao Yuan sem hesitar. — Ao longo deste mês, somando estes trezentos, já despachamos mil cavalos inteiros para a cidade de Liaoxi. Este investimento tem de ser feito. As guerras que iniciei exigem que alguém dê aval às minhas ações. Meus ombros ainda são muito tenros agora e não suportam o peso de tudo. Zhang Shouyue sempre quis montar uma força de cavalaria para fazer frente a Donghu, mas sofria com a escassez de montarias. Como satisfiz o seu desejo, ele é obrigado a aceitar. Uma vez que aceite, terá de legitimar os meus atos de guerra.