Capítulo cento e trinta e seis: A Seleção

A reestruturação militar do Passo de Juri teve início conforme o planejado. Excetuando-se a cavalaria, foram abertas doze vagas para comandantes de pelotão e trinta e seis para chefes de esquadrão, com seleção pública. O anúncio causou um rebuliço imediato no Passo de Juri, pois não foram estabelecidos pré-requisitos: bastava ser um membro das tropas de Fufeng para se candidatar. A empolgação tomou conta da grande maioria, já que isso significava a chance de competir por cargos de oficial, ainda que no nível mais básico. Naturalmente, houve descontentes: os antigos chefes de esquadrão e comandantes de pelotão. O pessoal da Primeira Companhia não se preocupou muito, pois já haviam sido selecionados através de um rigoroso processo anterior, encarando aquilo apenas como uma competição com mais candidatos. Já os membros da Segunda e Terceira Companhias ficaram em polvorosa, cientes de que, comparados aos ferozes soldados da Primeira, suas chances de vitória eram mínimas.

Contudo, com a concordância de Zheng Xiaoyang e Na Ba, os descontentes não ousaram tomar qualquer medida drástica além de reclamações privadas.

O número de inscritos superou as expectativas de Gao Yuan. De uma tropa de pouco mais de mil homens, mais de duzentos se inscreveram — uma média de um para cada cinco. Ao ver tal adesão, Cao Tiancheng começou a se preocupar; era gente demais.

— Muita gente é um bom sinal! — Gao Yuan, por outro lado, exibia um sorriso radiante. — Não temo o excesso de pessoas, temo a falta delas. Muitos inscritos demonstram ambição, e ambição é algo positivo.

— Mas, senhor intendente, com tanta gente, o método de seleção que delineamos não serve mais. — Cao Tiancheng batia sua bengala no chão, produzindo um som rítmico.

— Se não serve, trocamos por um novo. — Gao Yuan riu. — Tiancheng, atribua um número a cada um dos mais de duzentos inscritos. Eles se enfrentarão em pares; o vencedor avança e o perdedor é eliminado. Depois, entramos na segunda rodada, novos combates, novas eliminações, até restarem quarenta e oito homens. Destes, escolheremos os doze melhores para comandantes de pelotão, e os trinta e seis restantes serão chefes de esquadrão.

— Mas, desse jeito, dois talentos podem acabar se enfrentando logo de cara. Dois tigres lutam e um acaba ferido, ou dois incapazes se enfrentam. Não é muito justo! — Cao Tiancheng franziu a testa.

— Justo? — Gao Yuan soltou uma gargalhada. — A justiça é relativa, nunca absoluta. Tiancheng, não tente tornar tudo perfeito; se pensar assim, estará perto do fracasso. Falando em justiça, é justo que eu tenha vindo para a Primeira Companhia como oficial de suprimentos? Sem falar nos outros, é justo com Sun Xiao? Só porque tenho um tio que é intendente, consegui este cargo sem o menor esforço.

— Mas o senhor é um talento raro. Sem o senhor, ainda estaríamos mendigando comida! — Cao Tiancheng sorriu. — Sun Xiao aceita isso muito bem, eu sei disso. Além do que, se o senhor fosse incompetente, não teria durado nem dois dias na Primeira Companhia antes de ser expulso por nós.

Gao Yuan riu alto. — Tiancheng, neste mundo, pérolas podem ser cobertas pela poeira, mas, se for uma pérola verdadeira, chegará o dia em que a poeira será varrida e ela brilhará. Nossa tropa continuará crescendo e seleções como esta se repetirão. Se alguém perder a chance agora, valorizará ainda mais a próxima.

— Pode ser, mas ver um capaz ser eliminado enquanto um medíocre assume... isso me incomoda — disse Cao Tiancheng.

— Primeiro, quem tem coragem de se inscrever já não é tão ruim assim. Segundo, haverá várias rodadas de eliminação. Se alguém tiver a sorte divina de sempre enfrentar alguém pior, então essa pessoa é um sortudo, e tê-lo como oficial também não é ruim, não acha? — Gao Yuan sorriu maliciosamente. — Às vezes, as pessoas também precisam de um pouco de sorte, não?

Cao Tiancheng ficou sem resposta. Quanto à sorte, ele era obrigado a concordar, pois tanto ele quanto Sun Xiao, ao encontrarem um superior como Gao Yuan, tiveram sorte. Foi graças a essa sorte que ele, de um simples comandante de pelotão, tornou-se vice-intendente em menos de um ano, e Sun Xiao obteve o cargo que lhe era de direito. Não, aquele cargo de oficial de suprimentos era completamente diferente do anterior, pois as atuais tropas de Fufeng eram um exército de verdade. E Yan Haibo ou Bu Bing, de simples soldados, saltaram para comandar centenas de homens. Bastava lembrar que, há seis meses, o uniforme de Xiao Yan mal cobria suas nádegas, e, quando ele corria, os trapos de tecido balançavam para todo lado.

— A sorte realmente é importante — disse ele, pensativo. — Muito bem, intendente, vou reorganizar tudo. Deixe que eles tirem a sorte!

— Vá, vá! — Gao Yuan acenou alegremente.

Assim que Cao Tiancheng saiu, Helan Yan entrou apressada. Ao vê-la, Gao Yuan estranhou: — Por que voltou? Não saiu de manhã com Bu Bing e os outros para o treino?

— Sim, eu os levei para treinar, eles ainda estão lá! — Helan Yan sentou-se à frente de Gao Yuan e bebeu um copo de água de um só gole. — Eu estava treinando com eles quando de repente entendi uma coisa. Por isso voltei!

— O que você entendeu? — Gao Yuan perguntou, intrigado com a atitude impetuosa de Helan Yan.

— Gao Yuan, você é realmente um tigre com pele de cordeiro! — Helan Yan apoiou os cotovelos na mesa, segurando o queixo com as mãos e balançando a cabeça.

— O que eu fiz agora? — Gao Yuan arregalou os olhos. A liberdade de expressão entre os dois havia aumentado bastante. — Por que esse papo de "tigre com pele de cordeiro"?

— Você causou esse alvoroço todo. A princípio, eu não entendi, mas hoje, depois de suar bastante e sentir o vento no rosto, caiu a ficha. Você, sem alarde, concentrou o poder militar nas suas mãos. Zheng Xiaoyang e Na Ba desta vez foram superados, ficaram totalmente nas suas mãos. — Helan Yan fixou o olhar em Gao Yuan. — Você não é um tigre com pele de cordeiro?

— Era só isso? — Gao Yuan riu. — Você pensou demais. Eu apenas estou melhorando a eficácia de combate das minhas tropas. Você está na Primeira Companhia há tempo suficiente para saber que sua eficácia é superior às outras duas. Distribuição equilibrada, veteranos ensinando novatos, progresso conjunto, só isso!

— Bah! — Helan Yan riu com escárnio. — Hipócrita, cheio de desculpas bonitas. Mas, Gao Yuan, sendo sincera, seu método é bom, inteligente. Não dá margem para fofocas; é uma competição, quem perde tem que aceitar. Vou contar esse seu método para o meu irmão!

— Por que contar para o irmão Helan?

— Gao Yuan, você não sabe, mas a tribo Helan tem crescido muito nos últimos seis meses, assim como você. Mas as coisas lá são muito mais complicadas. Muita gente de fora chegou, muitos deles talentosos. Com mais pessoas, mais problemas surgem. Há conflitos constantes entre o pessoal da tribo e os recém-chegados, facções se formando, e ainda temos três anciãos acima. Meu irmão às vezes se sente de mãos atadas. Se eu contar seu método para ele e ele o aplicar, não conseguiria também tomar o controle total da tribo Helan? — Helan Yan disse com seriedade. — Gao Yuan, o que acha?

Gao Yuan riu. — Pode contar o que quiser. Se seu irmão achar que é uma ideia estúpida e te der uma surra, não me culpe.

— Por que seria uma ideia estúpida? Pensei nisso várias vezes no caminho de volta, é excelente! — Helan Yan inclinou a cabeça, convicta.

Gao Yuan não se deu ao trabalho de responder. Puxou um papel e começou a anotar; selecionar os chefes era apenas o primeiro passo, o trabalho restante ainda era imenso.

Com o fim do sorteio, a grande competição interna começou no dia seguinte. O amplo campo de treinamento foi dividido em doze áreas demarcadas com cal. Doze combates ocorreram simultaneamente. A regra era uma só: quem fosse derrubado perdia, e quem permanecesse de pé vencia. Sun Xiao, Yan Haibo, Bu Bing, Zheng Xiaoyang, Na Ba e Gao Yuan atuaram como juízes, decidindo os vencedores e evitando ferimentos graves. Com a experiência e a habilidade dos seis, interromper um combate perigoso não era difícil.

Dos mais de duzentos inscritos, dois terços eram da Primeira Companhia e um terço das outras duas. O método de sorteio aleatório de Gao Yuan calou qualquer crítica de Zheng Xiaoyang e Na Ba. Na primeira rodada, além de confrontos entre membros de companhias diferentes, houve disputas internas, o que deu mais chances aos soldados da Segunda e Terceira Companhias.

Disputava-se uma rodada por dia; os perdedores eram eliminados e os vencedores seguiam para o dia seguinte. Assim, até restarem quarenta e oito homens, que, após alguns dias de descanso, competiriam pelas doze vagas de comandante de pelotão.

No segundo dia, como Gao Yuan e os outros previam, dos noventa e seis vencedores, oitenta e um eram da Primeira Companhia. Independentemente dos resultados futuros, o fato de que oficiais de baixo escalão vindos da Primeira Companhia controlariam o exército tornou-se inegável. O método de Gao Yuan não dava brechas para reclamações de Zheng Xiaoyang e Na Ba; no exército, o mais forte vence, e se os seus não eram capazes, não havia o que fazer. Agora, eles apenas esperavam que, nas rodadas seguintes, seus homens não fossem todos eliminados. Se isso acontecesse, seria um vexame total.

— Senhores, o próximo assunto é a distribuição dos soldados — disse Gao Yuan, olhando para Cao Tiancheng e os cinco oficiais. — Após a definição dos comandantes de pelotão e chefes de esquadrão, faremos um sorteio para decidir quem ficará sob o comando de quem. Depois, todos os soldados também passarão por sorteio para decidir a qual companhia, pelotão e esquadrão pertencerão. Tiancheng já preparou as cédulas, cada uma indicando para onde o sorteado irá.

Os oficiais sentiram uma pontada de descontentamento com mais sorteios. Assim, os soldados com quem estavam acostumados poderiam não estar mais sob seu comando. Ao assumir as tropas reestruturadas, a primeira tarefa seria, na verdade, conhecer seus novos soldados.