Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Rumo ao Palácio Jiucheng (Fim do Primeiro Volume)

Ao ouvir Chen Yi falar dessa forma, Helan Minzhi ficou extremamente contente e, sem se importar com a presença de Helan Minyue ali perto, disse repetidas vezes a Chen Yi:
— Ziying, isso é maravilhoso! Finalmente vais partir e podes ajudar-me a cuidar da minha mãe e da minha irmã. Deves cumprir aquilo que te encarreguei naquele dia, sinto-me imensamente grato!
Dizendo isso, lançou um olhar para Helan Minyue, cuja expressão era estranha, e disse com um significado profundo:
— Ziying, já compreendeste certas coisas, por isso não preciso dizer mais nada. Muitos assuntos futuros estarão inteiramente ligados a ti, por isso deves... deves garantir que nada de mal aconteça a Minyue!
— Fica tranquilo, irmão Changzhu, não te hei de desapontar!
Chen Yi sorriu com um sentido oculto, ostentando ares de quem cumpre o que promete.
Na verdade, ele ainda não havia descoberto exatamente como agir, nem sabia como impedir que Li Zhi tivesse intenções impróprias caso estas surgissem durante a estadia no Palácio Jiucheng. Contudo, acreditava que, com o apoio do poder de Wu Zetian e recorrendo a algumas astúcias pessoais, conseguiria perfeitamente alcançar esse objetivo, desde que Wushun e Helan Minyue colaborassem!
Se Wushun estivesse disposta a tudo e quisesse envolver-se com Li Zhi, e se Li Zhi por acaso partilhasse desse desejo, então ninguém no mundo seria capaz de os impedir.
No entanto, Helan Minyue certamente não faria tal coisa. Pelo menos, Chen Yi ousava garantir que encontraria uma maneira de impedi-la de ser tocada por Li Zhi no Palácio Jiucheng.

Helan Minyue já havia compreendido o subtexto nas palavras veladas trocadas entre os dois homens. Sentia-se profundamente desconfortável, com o rubor ainda persistindo nas bochechas e um certo embaraço estampado no rosto. Ao notar aquilo, Helan Minzhi ordenou de imediato:
— Minyue, vai ver o que a mãe está a fazer. O irmão vai ficar aqui a conversar um pouco com Ziying. Ziying vai para o Palácio Jiucheng e não se sabe quando poderá regressar; aproveitando que hoje temos tempo, quero conversar demoradamente com ele!
— Sim, Minyue compreende! Vou lá dentro fazer companhia à mãe!
Helan Minyue assentiu de imediato, fez uma vénia a Chen Yi e fito-lo com um olhar profundo. O coração de Chen Yi acelerou-se com aquele olhar, após o qual ela se retirou com passos graciosos e elegantes.

Assim que Helan Minyue se afastou, Helan Minzhi dirigiu-se logo a Chen Yi:
— Ziying, já falei com a Minyue sobre o assunto do casamento prometido pela tia!
— Quê? Falaste disso com a Minyue?
Chen Yi ficou estupefacto. A atitude de Helan Minzhi, sendo ele o irmão, parecia-lhe incompreensível. Havia ali um tom deveras peculiar, embora não soubesse explicar exatamente que tipo de peculiaridade era essa.
— Mais tarde ou mais cedo, ela teria de sabê-lo — disse Helan Minzhi, com um canto da boca a erguer-se num sorriso que Chen Yi não conseguiu decifrar, acrescentando com um suspiro: — A tia sempre ponderou profundamente tudo o que faz. As decisões que toma raramente mudam, e este assunto também ficará resolvido mais dia menos dia. Permitir que a Minyue o saiba mais cedo acaba por ser benéfico; assim, ela própria saberá precaver-se e decidir por si! Ah, muitas vezes sinto-me um completo inútil por não conseguir protegê-la como irmão... Ziying, tens de me prometer que, aconteça o que acontecer, vais protegê-la bem e não permitirás que lhe suceda qualquer desgraça!
— Fica descansado, irmão Changzhu. O que prometo, cumpro. Mesmo que não me pedisses, eu faria exatamente o mesmo!
Chen Yi esboçou um sorriso suave e disse calmamente:
— Acredito que, quando voltarmos do Palácio Jiucheng, a Minyue estará exatamente igual ao que está agora. A tua mãe também!

Wu Zetian havia prometido a mão da jovem em casamento; como poderia Chen Yi consentir passadamente que os acontecimentos se desenrolassem tal como na história original? Ele iria impedir, sem dúvida!
Aquele que antevê os factos consegue sempre conceber formas de extinguir na raiz os incidentes que estão prestes a suceder, mas que ainda não ocorreram.
— Sendo assim, fico descansado!
Helan Minzhi não acrescentou mais nada e silenciou-se por breves instantes.
Chen Yi também guardou silêncio.
Depois de se tocarem em certos tópicos, era preciso dar tempo para que ambos assimilassem as ideias.
Após um longo período de pausa na conversa, foi Helan Minzhi quem quebrou o silêncio:
— Ziying, agora sinto que a decisão que tomei foi a correta!
— Que decisão? — perguntou Chen Yi, sem compreender o sentido daquelas palavras.
— A sugestão que fiz à tia para dar a mão da Minyue em casamento a ti — respondeu Helan Minzhi, com um sorriso forçado. — Talvez só tu sejas o marido adequado para a Minyue, o meu cunhado. Acredito que, no futuro, lhe darás a felicidade que ela merece!

O sorriso no rosto de Helan Minzhi causava a Chen Yi uma sensação estranha, mas aquelas palavras comoveram-no profundamente. Apressou-se a responder:
— Podes ficar tranquilo, irmão Changzhu. Se a Minyue se tornar verdadeiramente minha esposa, hei de tratá-la com todo o desvelo, protegê-la para o resto da vida e garantir a sua felicidade!
— Muito bem, guardo na memória o que dissiste hoje!
O sorriso esquisito desapareceu do rosto de Helan Minzhi, que adotou uma expressão severa:
— Se no futuro tratares mal a Minyue e fizeres com que ela sofra injustiças, virei pedir-te contas!
— Podes ficar descansado, irmão Changzhu, esse dia nunca chegará!
Tocado pelo afeto fraterno que Helan Minzhi votava a Helan Minyue, Chen Yi respondeu sem a menor hesitação. Os dois trocaram um olhar cúmplice e sorriram; tudo ficara dito sem necessidade de mais palavras.

De seguida, ambos debateram pormenorizadamente vários assuntos, incluindo as informações fornecidas por Helan Minzhi sobre o Palácio Jiucheng: como seria a distribuição das residências ao chegar lá, de que forma poderiam contornar os guardas da guarda imperial para estabelecer contacto com as damas do palácio, e quais seriam os métodos de comunicação caso algo ocorresse. Helan Minzhi indicou também a Chen Yi quais as pessoas de confiança no círculo próximo de Li Zhi e Wu Zetian, através das quais poderiam arranjar forma de fazer sair mensagens se necessário.

Ao ouvi-lo falar daquela maneira, Chen Yi sentiu uma profunda surpresa perante a astúcia de Helan Minzhi, que conseguira subornar pessoas à volta de Li Zhi e Wu Zetian. Percebeu então que tinha subestimado aquele jovem aristocrático; afinal, ele possuía uma mente bastante capaz! No entanto, não transpareceu o seu espanto e ouviu pacientemente as instruções. Após conversarem durante quase duas horas, deram a conversa por terminada e Chen Yi levantou-se para se despedir.
Acompanhado por Helan Minzhi, Chen Yi partiu, embora o deixasse desolado o facto de não ter voltado a ver Helan Minyue nem saber para onde a bela se tinha retirado.

***

De regresso à estalagem, Chen Yi encontrou o mestre Sun Simiao e o seu discípulo a ultimarem os preparativos para a viagem. Planeavam regressar à Montanha Zhongnan dali a dois dias.
Ning Qing ostentava um ar absorto e distante; ao ver Chen Yi entrar, o seu rosto iluminou-se com uma ténue alegria, mas absteve-se de se aproximar.
Reparando no olhar carregado de significado com que Sun Simiao o fitava, Chen Yi chamou Ning Qing para o interior do quarto, pois tinha coisas a dizer-lhe.
— Qing'er, vais regressar à Montanha Zhongnan daqui a dois dias! — começou Chen Yi, abrindo um sorriso habitual. — Infelizmente, ainda não concluímos a tarefa que o mestre Sun nos confiou, acabando por desapontá-lo.
— Ziying! — exclamou Ning Qing com uma expressão pungente. — O mestre disse que não vais connosco para a Montanha Zhongnan, e eu bem sei que não nos vais acompanhar. Quem me dera saber quando nos voltaremos a ver após esta separação!
Os olhos da jovem encheram-se de lágrimas.
Chen Yi sorriu, estendeu a mão para afagar a face delicada de Ning Qing e enxugar-lhe as lágrimas que ameaçavam transbordar. Com uma voz suave e terna, consolou-a:
— Qing'er, não te preocupes, havemos de nos rever muito em breve! Daqui a alguns dias, sensivelmente por altura da tua partida com o mestre Sun para a Montanha Zhongnan, eu também terei de me ausentar. É provável que demore bastante tempo e não sei quando poderei voltar. Creio que, quando regressar, já terás voltado com o teu mestre para Chang'an. Se até lá ainda não tiveres regressado a Chang'an, irei à tua procura à Montanha Zhongnan!
— É verdade? Vens à Montanha Zhongnan ver-me? — perguntou Ning Qing, radiante de alegria.
Chen Yi assentiu sem vacilar:
— Naturalmente que sim. Como haveria de te mentir? Nunca te menti!
— Quem diz que não? — replicou Ning Qing, com um muxoxo magoado e os lábios unidos num biquinho. — Tu mentes-me muitas vezes, eu...
Não conseguiu terminar a frase. As lágrimas escaparam-se-lhe pelos cantos dos olhos e, incapaz de se conter por mais tempo, atirou-se aos braços de Chen Yi a chorar desoladamente.
Apenas pôde apertá-la com força contra si, acalentando-a:
— Qing'er, não chores!
Sentia-se completamente perdido, sem saber de que modo a consolar. Naquela vida — ou melhor, em ambas as vidas —, o que mais temia eram as lágrimas das raparigas; o pranto de uma mulher era a sua fraqueza absoluta, perante a qual se tornava incapaz de reagir.
— Ziying, tu... vais mesmo à Montanha Zhongnan ver-me? — perguntou Ning Qing, após chorar durante algum tempo, erguendo o rosto banhado em lágrimas para o fitar fixamente.
— Claro que sim! Sem falta! O livro de medicina que estamos a escrever a quatro mãos ainda não está terminado, ainda há imensos conteúdos por redigir. Enquanto não o concluirmos, não nos podemos separar. Mesmo que não venhas a Chang'an, subirei certamente a Montanha Zhongnan para te ver!
— E... se o livro ficar concluído?
Chen Yi enxugou-lhe as faces e sorriu:
— Onde é que se viu um livro destes acabar-se tão facilmente? A medicina abrange uma infinidade de matérias, é bem capaz de nos ocupar a vida inteira!
— Quê? A vida inteira?
Ning Qing arregalou os olhos estupefacta, antes de corar intensamente ao perceber o duplo sentido das palavras. De imediato, encolheu a cabeça e escondeu o rosto no peito de Chen Yi.
Ao ver que ela cessara os soluços e exibia uma expressão tão recatada, Chen Yi respirou de alívio. Absteve-se de fazer mais comentários e limitou-se a afagar-lhe suavemente as costas num gesto de conforto.

Passado um bom bocado, Ning Qing ergueu de novo a cabeça, afastou-se ligeiramente e olhou para Chen Yi:
— Ziying, quero fazer-te uma pergunta: é verdade que pretendes tomar Helan Minyue como esposa?
Chen Yi sobressaltou-se por dentro, intrigado por saber como aquela rapariga descobrira tal coisa. Franzindo o cenho, interrogou-a com desconfiança:
— Onde ouviste semelhante disparate? O teu mestre disse-te alguma coisa?
Seria possível que o velho taoista Sun Simiao tivesse sondado as intenções de Wu Zetian e vindo transmiti-las a Ning Qing?
Ning Qing abanou a cabeça:
— Foi apenas um palpite meu, ninguém me disse nada. Ziying, então... é verdade?
Chen Yi hesitou por momentos, mas acabou por negar com a cabeça:
— Acabo de tomar conhecimento da minha própria origem, não tive tempo de ponderar sobre mais nada. Jamais pensei em casamentos, e é bem provável que esse assunto nem sequer dependa da minha vontade. Para que te preocupas com isso agora? Diz-me, estás com ciúmes? Querias ser tu a minha esposa? Hehehe!
A piada saíra-lhe espontaneamente, mas fez com que Ning Qing ficasse com o rosto rubro até às orelhas. Lançando-lhe um olhar reprovador, a jovem assumiu um ar melancólico e abanou a cabeça:
— Ziying, sou apenas uma órfã sem pai nem mãe. Tive a fortuna de ser recolhida e criada pelo mestre, pelo que nunca ousei nutrir grandes ambições, muito menos... nunca pensei em casar contigo! Tu és descendente da linhagem imperial da família Chen, ostentas uma posição nobre; como poderia eu, uma simples rapariga do campo, igualar-me a ti? Mesmo que eu... mesmo que eu quisesse ser tua esposa, seria impossível!
Tomada pela tristeza, Ning Qing desviou o olhar para o lado e murmurou com voz magoada:
— Ziying, dias atrás o mestre perguntou-me quais eram os meus planos para o futuro!
— E o que lhe disseste?
— Eu... — Ning Qing levantou os olhos para fitar Chen Yi e voltou a baixá-los de imediato. — Não sabia o que responder! Apenas... apenas...
— Apenas o quê? Prometeste ao mestre que ias cortar relações comigo? Ou...
Chen Yi puxou-a novamente para os seus braços:
— Ou disseste ao mestre que querias ficar comigo e não querias saber de mais nada?
Apesar de certas conversas serem difíceis de digerir, eram necessárias. Naquele mesmo dia, Sun Simiao já lhe deixara claro que, se Ning Qing decidisse acompanhá-lo, só o poderia fazer na qualidade de concubina. Sob um certo prisma, uma concubina pertencia à categoria de quem carecia de um "estatuto legítimo". Embora Ning Qing não pertencesse à alta nobreza, sendo discípula de Sun Simiao, a sua condição diferia da de uma plebeia comum.
Para uma jovem naquelas circunstâncias, aceitar a posição de concubina representava um golpe para a honra de Sun Simiao e uma profunda injustiça para a própria envolvida.
Ao ouvir a pergunta direta, Ning Qing, com as bochechas ardendo, mordiscou o lábio inferior, ergueu o olhar para Chen Yi e acenou com coragem:
— Ziying, eu gosto de ti, gosto de estar ao teu lado. Sei que não posso ser tua esposa, mas quero seguir-te para todo o lado e servir-te. O mestre disse que respeita a minha escolha, e que se tu... se tu concordasses... então...
Não concluiu a frase, mas Chen Yi percebeu perfeitamente o significado por detrás daquelas palavras hesitantes. Enquanto achava difícil compreender a mentalidade das mulheres daquela época, sentia-se profundamente comovido por tamanha devoção. Embora já tivessem partilhado intimidades como beijos, nunca tinham abordado formalmente os seus sentimentos em privado. Agora que o tema vinha à tona, para além de soar um pouco insólito, era árduo de expressar! Chen Yi sentia que nunca formulara uma promessa a Ning Qing e que, de forma um tanto imperativa, lhe roubara o primeiro beijo e conquistara o seu afeto. Visto que ela tomara a decisão de o acompanhar para sempre, ele sabia que não podia desiludi-la de maneira nenhuma.
Comovido, declarou:
— Qing'er, eu também gosto de ti e quero que fiques sempre comigo! Desde que o queiras, hei de assegurar-me de que me acompanhas para onde quer que eu vá!
— Sim, eu quero! — sussurrou Ning Qing, com a voz tão ténue quanto o zumbido de um mosquito contra o peito de Chen Yi, mas que este ouviu perfeitamente.
— Qing'er, regressa tranquila à Montanha Zhongnan, aperfeiçoa a tua aprendizagem da medicina e da farmacologia com o teu mestre. Mais tarde, transmitir-te-ei todos os conhecimentos médicos que possuo, para que te tornes uma grande mestra na arte da cura e da farmácia. O que achas?
Nesse instante, formou-se na mente de Chen Yi um plano de longo prazo; um plano que exigia alguém de inteira confiança para ser concretizado, e Ning Qing revelava-se a candidata perfeita!
— Sim, de ora em diante hei de cumprir todas as tuas ordens!
Acolhida nos braços de Chen Yi, Ning Qing portava-se como um gatinho dócil, despertando nele uma imensa ternura. Ele ergueu-lhe o queixo e, sem hesitar, selou-lhe os lábios num beijo.
Após um momento de timidez, Ning Qing correspondeu de imediato!

***

No décimo segundo dia do quinto mês, a carruagem imperial partiu de Chang'an rumo ao noroeste, em direção ao Palácio Jiucheng, situado a cerca de trezentos e vinte li de distância, para ali passar o período de calor.
Fizeram parte do cortejo a imperatriz Wu Zetian, a irmã desta — a senhora de Goryeo, Wushun —, a filha de Wushun, Helan Minyue, a infanta princesa Taiping, bem como várias damas da corte e funcionários da Direção dos Assuntos Internos e do Departamento do Palácio Imperial!
Chen Yi integrou igualmente a comitiva na qualidade de médico encarregado de tratar das enfermidades de Li Zhi.
(Fim do Primeiro Volume)