Capítulo cento e trinta e oito: O Orifício na Névoa

Shen Luo tateou o próprio corpo e, para seu alívio, constatou que os elixires, a corda dourada e os outros itens que obtivera da raposa demoníaca e do Comandante Wu ainda estavam consigo.

Ele se virou e, ao examinar os arredores, deparou-se apenas com uma névoa cinzenta e densa que se estendia infinitamente, sem que fosse possível discernir para onde levava. Após um breve momento de hesitação, ele começou a caminhar na direção oposta ao Portão do Inferno.

Depois de percorrer cerca de cem metros, percebeu que a neblina se tornava cada vez mais espessa e os ventos gélidos, mais cortantes. Tomado por uma crescente inquietude e lembrando-se das palavras do espectro com cabeça de cavalo sobre o "tempo de uma xícara de chá", ele começou a correr freneticamente. Contudo, quanto mais corria, pior a situação se tornava; a visibilidade foi reduzida a zero e o único som que restava era o uivo incessante do vento.

Justo quando Shen Luo acreditava que não conseguiria escapar, a névoa à sua frente dissipou-se subitamente. O vento cessou, o peso em seu peito aliviou-se e ele tropeçou alguns passos antes de conseguir se equilibrar. Antes que pudesse se alegrar, levantou o olhar e viu que estava diante de um portal em ruínas. A placa quebrada trazia gravados os caracteres "Portão do Inferno", abaixo dos quais três ideogramas que significavam "Ódio" exibiam uma cor vermelho-negra aterrorizante.

"Voltei ao mesmo lugar!"

Shen Luo franziu a testa. Antes que pudesse compreender o que estava acontecendo, percebeu que a Flor do Outro Lado, que segurava, começou a liberar pequenas centelhas vermelhas, como cinzas de uma brasa. À medida que esses pontos de luz se dissipavam, o brilho da flor enfraquecia e sua cor empalidecia, prestes a murchar.

"Flor murcha, vida extinta... o tempo de uma xícara de chá..." A compreensão finalmente o atingiu.

Olhando através do portal para a enevoada Estrada do Rio Amarelo, ele tomou uma decisão drástica e avançou diretamente contra o Portão do Inferno. Já que o caminho de volta estava bloqueado, não restava alternativa senão seguir em frente; por mais perigoso que fosse, era preferível a morrer esperando.

Assim que ele saltou sobre as pedras negras caídas sob o portal, um fenômeno bizarro ocorreu. Os três caracteres de "Ódio" brilharam intensamente, irradiando uma aura aterrorizante. Ao se aproximar, Shen Luo foi atingido por uma força invisível e colossal que o arremessou para trás.

Ele caiu, apoiando-se no chão com uma das mãos para se estabilizar. Sentiu uma onda de sangue subir-lhe à garganta e pensamentos violentos e sanguinários tentaram invadir sua mente. Ele rapidamente canalizou sua técnica de cultivo desconhecida, forçando sua energia espiritual para cima e conseguindo repelir aquela influência maligna.

Observando a flor em sua mão, que agora apresentava pétalas amareladas e apenas o centro levemente avermelhado, Shen Luo cerrou os dentes e investiu novamente. Envolto por uma tênue luz azul, ele concentrou toda a sua energia e colidiu contra o portal.

Mais uma vez, o brilho sangrento dos caracteres explodiu, liberando uma força ainda mais poderosa que o atingiu em cheio. Shen Luo soltou um gemido abafado, a luz azul ao seu redor foi estilhaçada e ele foi lançado ao ar. Enquanto ainda caía, a flor em sua mão murchou completamente.

Com a desintegração da flor em cinzas, a luz vermelha que o protegia desapareceu. Imediatamente, a névoa fantasmagórica e os ventos gélidos convergiram sobre ele, formando um gigantesco vórtice cinzento que o engoliu. Sem a proteção da luz, a névoa tocou a barra de suas vestes, que instantaneamente se tornaram cinzentas e se desfizeram em pó, levadas pelo vento.

Alarmado, Shen Luo olhou para a grande abertura no alto.

"Mais uma vez!"

Ele suspirou e, no momento em que seus pés tocaram o solo, concentrou toda a sua energia nas pernas e saltou. Com um som de explosão, como se uma massa de ar tivesse se rompido sob seus pés, ele disparou em direção ao alto e mergulhou na abertura.

Lá dentro, uma força de sucção o envolveu, puxando-o para o outro lado. Ao atravessar, sentiu o corpo leve e, ao aterrissar, tropeçou em algo arredondado. Ouviu um estalo seco. Ao olhar para baixo, percebeu que não era uma pedra, mas um crânio humano, que se pulverizou facilmente sob seu peso.

"Peço perdão, peço perdão..." murmurou ele, recuando apressado.

"Crack", outro estalo. Desta vez, ele havia quebrado um osso da perna.

Franzindo a testa e observando os arredores, sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha. A névoa limitava sua visão a algumas dezenas de metros, mas, dentro desse raio, o chão estava coberto por uma camada densa de ossos brancos — restos de humanos e animais, misturados e fragmentados.

Shen Luo olhou para trás e viu que a abertura por onde saíra ainda existia, mas agora tinha apenas cerca de dez metros, bem diferente de antes. Lembrando-se do que passara no Portão do Inferno, não ousou aproximar-se novamente.

Diante da confusão da neblina, ele ouviu um som como o de uma mulher soluçando, causado pelo vento. O pó dos ossos que ele quebrara era levado pela brisa naquela direção. Após uma breve reflexão, ele decidiu seguir o curso do vento.

Caminhando por aquela vasta terra desolada, ele tentava evitar os restos mortais, mas o som de ossos estalando sob seus pés era constante. Não sabia quanto tempo havia passado, mas notou que a névoa começava a rarear. Ele apressou o passo e, conforme a neblina se dissipava, sua visão se abriu.

Ele estava em uma encosta. Do outro lado de um vale, erguia-se uma montanha imponente, cujos picos tocavam as nuvens. Shen Luo olhou para trás uma última vez e começou a descer a encosta, quando, de repente, um som agudo, semelhante ao grito de uma ave de rapina, ecoou pelo céu.