106 [Apenas mudando de casa]

Sanquankou, no ponto de confluência dos rios Lushui e Heshui.

Este era o local onde Xie Xuelong reunia e treinava as suas tropas, com vários nobres locais a trazerem sucessivamente os seus próprios exércitos privados para se juntarem a ele.

Um exército privado, como o próprio nome indica, era composto por homens da terra natal.

Os arrendatários não eram dignos de ser chamados de "homens da terra", sendo a maioria composta por membros do clã e filhos de famílias de bem; quando isso não era suficiente, recorria-se aos criados criados em casa. Eram absolutamente leais e nunca conspirariam com os rebeldes.

Atualmente, sob o comando de Xie Xuelong, havia pouco mais de 800 soldados das Guarnições卫所, cerca de 500 voluntários locais recrutados por iniciativa própria, 3.200 soldados das famílias da gentry, além de mais de 2.000 corveias encarregadas do transporte de bagagens e suprimentos.

O acampamento militar junto ao rio.

Xie Xuelong estava sentado numa plataforma elevada e disse sem expressão: "Tragam-nos para aqui!"

Mais de uma dezena de oficiais e soldados foram empurrados em bloco para a base da plataforma, pranteando e chorando amargamente, enquanto outros proferiam maldições e insultos.

Um dos oficiais rugiu com voz rouca: "Xie, o teu avô aqui é o milenar de Linjiang! Para me matares, deves ter um documento oficial da corte imperial. Vais tu cometer um ato de rebelião ao matar arbitrariamente um oficial militar?!"

Xie Xuelong soltou um frio zumbido: "Quando reprimias os bandidos em Ruijin, já pilhavas com os teus soldados e eu há muito que te tinha avisado. Agora, em tempos de pacificação de bandidos e treino militar, faltaste novamente aos treinos sem motivo e lideraste tropas para insultar mulheres de boas famílias. Matar-te, e depois? Guardas, decepem a cabeça a este sujeito!"

Ao verem o carrasco aproximar-se com a lâmina, o oficial recomeçou a chorar e a gritar: "Senhor Xie, eu estava errado, eu estava errado! Prometo obedecer, suplico ao senhor que me deixe redimir o meu crime com serviços meritórios!"

Com um golpe, a cabeça caiu por terra.

Sucessivamente, mais de uma dezena de pessoas foram executadas por decapitação, entre as quais quatro oficiais.

Instantaneamente, todo o exército emudeceu e permaneceu solene. Ninguém mais ousou fazer arruaças, ouvindo Xie Xuelong reiterar as ordens militares.

"Comandante, o senhor Meng'an chegou com o seu exército privado." O assessor Li Zongxue subiu a passos largos à plataforma e segredou ao ouvido de Xie Xuelong.

Ao ouvir isto, Xie Xuelong rejubilou, ordenou aos soldados que continuassem o treino e correu a toda a velocidade para os portões do acampamento militar.

"Comandante!" Li Bangha cumprimentou com as mãos em concha, tendo atrás de si mais de trinta voluntários locais.

Xie Xuelong apressou-se a fazer uma vénia: "Este jovem discípulo apresenta os seus respeitos ao senhor Meng'an!"

Li Bangha sorriu: "Um funcionário destituído e retirado não merece tal mesura."

Xie Xuelong curvou-se novamente e disse: "Senhor Meng'an, por favor, entre no acampamento."

Li Bangha era natural de Jishui, mesmo ao lado do condado de Luling.

Ele também descendia de uma família de agricultores livres. Naquela época, pai e filho viajaram juntos para a capital para prestar os exames imperiais. Vestiam apenas roupas de tecido grosseiro e nem sequer tinham dinheiro para pagar o barco, tendo feito toda a jornada a pé até à capital.

O seu registo de méritos políticos anteriores dispensava apresentações: no primeiro ano do reinado de Chongzhen, foi reconduzido ao Ministério das Obras Públicas, sendo rapidamente transferido para o cargo de Vice-Ministro do Ministério da Guerra e, devido à sua competência na administração militar, promovido a Ministro da Guerra.

No espaço de seis meses, através da reestruturação das guarnições da capital, Li Bangha recuperou dezenas de milhares de soldados que estavam a ser ocupados em trabalhos forçados, expurgou mais de um milhar de registos falsos de soldados, dispensou dezenas de milhares de soldados velhos e débeis e seleccionou e treinou dez mil elites. Além disso, impôs uma rigorosa disciplina aos cavalos militares das guarnições da capital, reduzindo primeiro os cavalos da sua própria comitiva em um terço, proibindo os oficiais de ocuparem cavalos militares para uso privado e iniciando a reorganização da cavalaria.

Simultaneamente, avaliou os oficiais das guarnições da capital e limpou os cofres militares. Depois de ofender inumeráveis pessoas, as guarnições da capital recuperaram rapidamente a sua capacidade de combate.

Foi precisamente nessa altura que os bárbaros tártaros romperam os passos fronteiriços e invadiram o território.

Li Bangha seleccionou e enviou três mil tropas de elite para defender Tongzhou, enviou outras duas mil tropas de elite para reforçar Jizhou e liderou pessoalmente várias divisões para aquartelar-se nos arredores da capital.

Esta estratégia era muito clara: não se limitava a defender Pequim de forma rígida e estática, mas estabelecia linhas de defesa fora da cidade imperial.

Aconteceu então o absurdamente ridículo: Chongzhen ordenou repentinamente o regresso de Li Bangha, proibindo estritamente as elites das guarnições de saírem para combater, exigindo que ficassem docilmente a defender a cidade de Pequim. Nem sequer os batedores podiam ser enviados, cortando completamente as notícias da linha da frente. Li Bangha ficou tão furioso que quase vomitou sangue.

Sem alternativa, Li Bangha, na qualidade de Ministro da Guerra, teve de se refugiar na cidade para prender ladrões e espiões, proibir boatos e angariar fundos para fabricar armas de fogo.

Como, durante a sua reestruturação das guarnições da capital, Li Bangha ofenderia demasiadas pessoas e cortara as vias de lucro a inúmeros indivíduos, antes mesmo de os tártaros serem repelidos, foi destituído do cargo e exilado de volta para Jiangxi, onde se mantinha na reforma até aos dias de hoje.

Xie Xuelong já era um guerreiro formidável, mas agora que vinha juntar-se-lhe o antigo Ministro da Guerra, o insignificante rebelde Zhao Han tinha realmente muita importância.

Ainda bem que Wang Siren foi transferido em outubro para o cargo de Inspetor Militar de Jiujiang e ainda se encontrava a caminho do seu posto; caso contrário, Wang Siren provavelmente também viria juntar-se à contenda.

Eram apenas funcionários competentes e capazes!

Convidando Li Bangha para a tenda do comandante-em-chefe, Xie Xuelong apontou para o mapa e disse: "Senhor Meng'an, já enviei espiões e, daqui a cinco dias, iniciaremos oficialmente a campanha. Subiremos o rio Heshui, tendo a vila de Yongyang como centro, avançando simultaneamente para norte e para sul para recuperar aldeias e vilas, pacificar os rebeldes circundantes e empurrar estes bandidos em direção ao curso superior. Nessa altura, os rebeldes de todas as aldeias e vilas juntarão inevitavelmente as suas forças; embora pareçam numerosos, na realidade cada um terá as suas próprias intenções ocultas, tornando-se muito mais fáceis de derrotar."

Li Bangha olhou de relance para o mapa e perguntou: "Vossa Excelência dispõe de tropas de elite? Daquelas capazes de suportar longas marchas de investida?"

Xie Xuelong respondeu: "Antes de marchar para pacificar Ruijin, recrutei quinhentos voluntários em Nanchang, que já treinam há vários meses. Embora possam ser considerados com reservas como tropas de elite, receio que não aguentem uma campanha de marcha prolongada."

"Então esqueça," suspirou Li Bangha.

Xie Xuelong inquiriu: "O senhor tem algum plano brilhante?"

Li Bangha apontou para o mapa: "Se dispusermos de centenas de soldados de elite, poderemos embarcar e subir o rio Lushui. A meio do caminho, desembarcamos e seguimos a pé em direção ao condado de Yongxin. Usando a autoridade de governador, ordenamos ao magistrado de Yongxin que reúna barcos e provisões de grão. Depois, descemos o rio Heshui para atacar diretamente a retaguarda da vila de Huangjia, capturando de uma só vez o covil principal do bandido Zhao! Em seguida, o nosso grande exército aproxima-se e, em coordenação com a elite que contornou a retaguarda, atacamos os bandidos pela frente e pelas costas, num movimento de pinça."

Xie Xuelong ficou estupefacto; este grande movimento de contorno era simplesmente genial!

Pensando e repensando, Xie Xuelong tomou subitamente uma decisão: "Uma força surpresa baseia-se na qualidade e não na quantidade. Vou selecionar imediatamente duzentos soldados de elite."

Este plano de grande contorno dividia-se em três troços de viagem, sendo que dois deles podiam ser feitos de barco. Mesmo havendo alguns trilhos sinuosos de montanha, seriam necessárias apenas poucas milhas de caminhada, uma exigência perfeitamente ao alcance dos voluntários que treinaram durante meses.

Li Bangha declarou: "Serei eu a liderar esta força surpresa de ataque rápido, e os voluntários que trouxe comigo também podem ser incluídos."

"Porque há-de o senhor arriscar-se pessoalmente em tais fadigas?" tentou dissuadi-lo Xie Xuelong.

Li Bangha riu com desdém: "Embora já tenha ultrapassado os cinquenta anos, ainda consigo andar a pé; na minha juventude, também fui a pé prestar os exames à capital. Esta expedição exige a travessia pelo condado de Yongxin; se a tarefa for confiada a alguém incompetente que se ponha a saquear e queimar pelo caminho, receio que isso desencadeie uma revolta popular no condado de Yongxin! Nessa altura, quando uma vaga ainda não tiver acalmado, outra já se levantará. Os distúrbios em Luling ainda não foram contidos e o condado de Yongxin ficará infestado de revoltosos por todo o lado."

Xie Xuelong sentiu um respeito solene, curvou-se profundamente e fez uma vénia cerimoniosa: "Sendo assim, conto com o senhor!"

O desventurado antigo Ministro da Guerra, com o espírito repleto de estratégias brilhantes, não as podia utilizar contra os tártaros, tendo de se contentar em liderar pouco mais de duzentos homens para esmagar rebeldes internos.

No dia seguinte.

Foram selecionados duzentos voluntários de elite, aos quais se juntaram os mais de trinta homens trazidos por Li Bangha, embarcando para navegar ao longo do rio Lushui, contornando o percurso em direção ao condado de Yongxin.

Contando com o tempo necessário para contactar o magistrado de Yongxin e ordenar-lhe a requisição de barcos e cereais, se tudo corresse bem, em meio mês conseguiriam alcançar a retaguarda da vila de Wuxing.

Nessa altura, o covil de Zhao Han estaria certamente destruído e ele enfrentar-se-ia a um cerco de frentes opostas.

Ficaria Zhao Han pacificamente à espera de ser atacado?

...

"Não nos vamos juntar aos líderes das várias facções?" exclamou Fei Ruhe, estupefacto.

Zhao Han lançou-lhe um olhar de soslaio e respondeu: "Tu não leste o 'Romance dos Três Reinos'? Qual foi o destino da coligação dos dezoito senhores feudais contra Dong Zhuo? Nós não somos dezoito senhores feudais, mas sim dezoito cabecilhas de bandos de aldeia; se nos juntarmos todos, decerto cairemos na desordem e arruinaremos a nossa própria formação."

"Então como vamos lutar?" perguntou Jiang Dashan.

Zhao Han nem sequer tinha um mapa nas mãos, tendo de fiar-se exclusivamente nas informações obtidas junto dos locais para conhecer as rotas e direções. Com tom firme e decidido, declarou: "Vamos atacar diretamente a cidade da Prefeitura de Jiian!"

Todos se entreolharam, completamente estupefactos e de boca aberta.

Com o exército imperial a pressionar as fronteiras, em vez de ponderarem como repelir o inimigo, planeavam lançar um ataque surpresa à capital da prefeitura. Seria possível, com um total de oitozentos soldados irregulares, conquistar a inexpugnável Prefeitura de Jiian?

Zuo Xiaoliang apressou-se a dissuadi-lo: "Senhor, por favor, pondere melhor e discuta-se o plano com calma."

Pang Chunlai parecia extremamente interessado, estreitou os olhos e perguntou: "Diz-me como pretendes atacar?"

Zhao Han explicou: "As tropas do governo dispõem de barcos, descem o rio Heshui e podem atacar onde bem entenderem. Nós não temos grandes barcos, apenas pequenos barcos de pesca, e se entrarmos em combate fluvial seremos derrotados com certeza; logo, seremos obrigados a fortificar tudo e ficaremos numa posição de constante defesa passiva, sofrendo ataques em todos os flancos. Para inverter esta situação, temos de atacar onde o inimigo é obrigado a socorrer!"

"Isso é incontestável", concordou Pang Chunlai, assentindo com a cabeça.

Zhao Han prosseguiu: "O governo imperial não dispõe de tropas regulares e depende inteiramente do recrutamento de voluntários locais. Como poderia a cidade da Prefeitura de Jiian ter tropas para a sua defesa? Esse local é simultaneamente a sede da prefeitura e do condado; uma vez tomado, o governador será forçado a retirar as suas tropas e o nosso território ficarão salvaguardados!"

Huang Yao perguntou: "Mas se levarmos todas as tropas connosco, vamos abandonar a vila de Wuxing?"

Zhao Han esclareceu: "Mandem todos os aldeões e habitantes arrumar os seus haveres com antecedência. Tanto a montante como a jusante, na frente e na retaguarda, coloquem sentinelas em todos os pontos de observação. Assim que avistarem o exército imperial, venham imediatamente de barco avisar os outros e recolham-se temporariamente para as montanhas. Basta levarem consigo os cereais, o dinheiro e as roupas; deixem que queimem as casas e pisem as searas à vontade. Desde que preservemos vidas humanas, tudo poderá ser reerguido! O senhor Pang ficará na vila de Wuxing, Fei Chun permanecerá em Lijia guai, e o senhor Zuo regressará à aldeia de Huangba. Logo que obtenham informações sobre o inimigo, conduzam imediatamente os habitantes para as montanhas!"

Huang Shunde perguntou subitamente: "Mesmo que consigamos conquistar a cidade da Prefeitura de Jiian, estaremos isolados no exterior e, quando as tropas governamentais regressarem para contra-atacar, como poderemos resistir? Receio que, uma vez lá chegados, já não consigamos voltar."

Zhao Han sorriu: "Se conquistarmos a cidade da prefeitura, abriremos os celeiros para distribuir grãos aos pobres e recrutaremos tropas dentro da própria cidade. Depois sairemos para abater os proprietários de terras e incitar o povo à revolta. Nessa altura, haverá exércitos de justiça por toda a parte, e nós aproveitaremos a ocasião para nos deslocarmos para outro lugar. Quero ver o que fará o governador!"

"Genial!" Huang Shunde rendeu-se à evidência, convencido.

Zuo Xiaoliang fitava Zhao Han com expressão pasmada, tendo de admitir no seu íntimo que aquele era um líder de rebelião nato.

Aquilo que parecia um impasse absoluto transformou-se subitamente num plano viável, colocando o governador numa posição de xeque-mate.

As tarefas foram distribuídas de imediato: os funcionários civis encarregaram-se de organizar a população e o pessoal de propaganda política encarregou-se de difundir as diretrizes, exortando o povo a não alimentar ilusões e a preparar-se atempadamente para fugir em direção às grandes montanhas.

Zhao Han liderou pessoalmente os oitozentos jovens da sua tropa, atou as suas perneiras de viagem e subiu em direção ao norte, tomando os caminhos de montanha em direção direta à vila de Meitang.

Na realidade, poderiam ter escolhido caminhos mais planos e curtos, mas ao longo dessas rotas havia demasiados olhares curiosos, o que correria o risco de expor prematuramente os movimentos da marcha.

O mesmo sucedia com o grande desvio de Li Bangha: receando que o atalho revelasse as suas intenções, optou por contornar a zona através do condado de Yongxin. Aliás, Li Bangha tinha outra apreensão: receava que, se abusassem dos trilhos de montanha, as tropas se dispersassem, visto que os voluntários locais não eram talhados para marchas de investida, ao passo que uma manobra de contorno fluvial lhes permitia viajar confortavelmente de barco.

O exército de Zhao Han avançou com equipamento leve, sem bagagens ou tropas auxiliares de intendência, levando apenas rações secas para três dias por cada homem.

A distância em linha reta até à vila de Meitang era de sessenta milhas, mas através dos caminhos montanhosos ultrapassava as duzentas milhas.

A meio do caminho, as provisões começaram a escassear, pelo que eliminaram um proprietário de terras local que se refugiara nas montanhas, obtendo escassos recursos para continuar a marcha. Confiando nas perneiras de marcha e na fibra anímica dos homens, alcançaram a vila de Meitang ao cabo de quatro dias, matando de imediato o senhorio local e abrindo os celeiros para distribuir o grão.

Curiosamente, a força surpresa de grande contorno liderada por Li Bangha também passara por ali dois dias antes.

Após desestabilizar a vila de Meitang e descobrindo que as embarcações locais tinham sido todas requisitadas pelo governador, Zhao Han viu-se obrigado a arrancar as portas das lojas e a atá-las para construir jangadas de madeira com o fim de atravessar o rio.

Cruzado o rio, marcharam resolutamente em direção à capital da prefeitura, faltando apenas pouco mais de quarenta milhas de percurso!