091 [Senhor Zhao, salve-me]

Sob o sopé da Colina Niu, o som de martelos e gritos de esforço ecoavam alternadamente.

Mais de uma dezena de pessoas trabalhavam arduamente, cinzelando pedras e carregando-as para a margem do rio, onde eram empilhadas. Assim que o trecho de pedras caóticas na margem oposta estivesse nivelado, o material seria embarcado para lá.

Esses canteiros eram, na verdade, semiprofissionais.

Em uma cidadezinha daquele porte, onde haveria tanto trabalho especializado disponível?

Eles ganhavam a vida cultivando a terra; o ofício de canteiro não passava de um bico para obter uma renda extra.

Mesmo sendo amadores, eram homens robustos, bem mais fortes do que os camponeses comuns e, portanto, menos fáceis de explorar.

Por essa razão, o respeitável senhor Huang abrira uma exceção: desde que fossem trabalhar na extração de pedras nas montanhas, cada um receberia dez *wen* por dia, além de uma refeição de arroz seco e outra de mingau ralo.

— Hora da refeição! Vamos comer! — gritou o contramestre.

Os horários das refeições eram por volta das dez da manhã e das quatro da tarde. Comer apenas duas vezes por dia era o costume nas regiões rurais isoladas, muito diferente da fartura de Qianshan, onde se comia três vezes.

Quando a dezena de canteiros se sentou e ergueu as tigelas, a revolta explodiu.

Um homem chamado Huang Shun rugiu:
— Não haviam prometido carne a cada cinco dias? Por que só há conserva de vegetais?

O contramestre soltou uma risada zombeteira:
— Já é uma sorte poderem comer arroz seco, e esses miseráveis ainda querem carne?

Depois do tumulto recente na hospedaria, Huang Zunde andava um tanto assustado. Não que temesse uma revolta dos arrendatários, mas receava que eles causassem novos problemas, o que não apenas atrasaria o cronograma das obras do jovem mestre Zhao, como também o faria perder prestígio perante este.

Assim, para o nivelamento da margem pedregosa, apenas um membro de cada família de arrendatários fora convocado, permitindo que os demais se ocupassem da lavoura de primavera.

Já os operários enviados para extrair pedras e cortar lenha nas montanhas, além de receberem o tratamento padrão, teriam direito a comer carne a cada cinco dias.

No primeiro dia em que a ordem foi emitida, a carne realmente apareceu, embora em porção extremamente escassa.

Hoje era justamente o sexto dia — o dia em que deveriam comer carne —, mas não havia sequer um vestígio de gordura; em vez disso, serviram-lhes apenas vegetais em conserva!

O senhor Huang cumpriria sua palavra sobre a carne?

Os servos encarregados da intendência e da alimentação, junto com os contramestres encarregados da fiscalização, não perderiam a oportunidade de embolsar algum dinheiro?

Com os desvios em cada etapa, só restaram os vegetais salgados.

Enquanto comiam o arroz grosseiro e mastigavam os vegetais salgados, os canteiros exibiam rostos carregados de fúria.

O trabalho nas montanhas era extenuante. Comer apenas uma refeição sólida e outra rala, tendo de mastigar vegetais salgados, não era suficiente para saciar a fome de ninguém. Era o mesmo que trabalhar de estômago vazio todos os dias.

Além disso, eles eram a força de trabalho principal de suas famílias, e a ausência deles certamente comprometeria o plantio da primavera.

— Tiozinho, ouviu o boato? O senhor Zhao, que veio de fora, paga bem mais do que dez *wen* por dia de trabalho — sussurrou um dos canteiros.

O homem chamado Huang Yao era o tiozinho em questão; embora tivesse um grau elevado na linhagem familiar, na realidade tinha pouco mais de vinte anos.

Huang Yao conhecia o mundo. Todos os anos, ele era enviado à sede do condado para escoltar os impostos de grão pagos pela aldeia. Certa vez, o magistrado o reteve para ajudar a consertar a muralha da cidade por meio ano.

Naquele meio ano, não ganhou quase nada, mas seu próprio pai morreu de fome em casa, e sua mãe, para poupar comida, optou por enforcar-se.

Huang Yao perguntou:
— Quanto o senhor Zhao está pagando?

O canteiro respondeu:
— O senhor Zhao deu mil taéis de prata. Oitocentos taéis foram para comprar a margem de pedras, e o senhor Huang ficou encarregado de nivelá-la. Os outros duzentos taéis são destinados aos salários dos canteiros e lenhadores, sem contar o dinheiro que o senhor Zhao pagará pelas pedras e pela madeira.

Os canteiros ficaram atônitos. O senhor Zhao era mesmo muito rico!

Outro canteiro exclamou:
— Nós, que cortamos pedras e lenha, recebemos duzentos taéis só em salários?

— E como não? — disse o primeiro canteiro. — O senhor Zhao havia fixado o pagamento inicial em oitenta *wen* por dia para os canteiros, sessenta para os lenhadores e cinquenta para o pessoal da margem de pedras. Mas vejam só agora: nós, que extraímos pedras, recebemos apenas dez *wen*; os lenhadores, cinco; e o pessoal da margem de pedras não ganha absolutamente nada!

Outro canteiro acrescentou:
— Também ouvi dizer que o senhor Zhao não exigiu pressa na obra e até aconselhou o senhor Huang a só iniciar os trabalhos após o término do plantio da primavera.

— Então, por que o senhor Huang está com tanta pressa?

— Para embolsar a prata, é claro! O armazém nem começou a ser construído e o senhor Zhao já adiantou mil taéis. E o restante do dinheiro? Não deve somar vários milhares de taéis?

— Bando de cães esfoladores!

— Esse senhor Zhao é uma boa pessoa. Ouvi dizer que ele foi pessoalmente à noite entregar dinheiro e pedir desculpas ao arrendatário que foi espancado. Sendo um forasteiro, como ousaria intimidar nós, os locais? É tudo culpa do senhor Huang, que está por trás das maldades!

— Ai, parem de falar. É o nosso destino. Nascemos com a sina de miseráveis!

Antes que terminassem a refeição, o contramestre já os apressava novamente, e todos tiveram de engolir a comida às pressas.

À tarde, de repente, uma pedra rolou encosta abaixo. Um dos canteiros não conseguiu desviar a tempo e teve a tíbia esmagada.

Para uma pedreira, esse tipo de acidente de trabalho era comum.

O contramestre, sem demonstrar qualquer pressa, ordenou apenas que Huang Yao carregasse o ferido até a margem do rio e esperasse o barco chegar para enviá-lo para casa.

Os demais canteiros continuaram o trabalho.

Enquanto aguardavam o barco, Huang Yao perguntou:
— Li Si se machucou. Como ficarão as despesas com os remédios?

O contramestre retrucou:
— Ele se feriu por conta própria, que pague os próprios remédios. O que isso tem a ver com o senhor Huang?

Huang Yao não disse mais nada, apenas cerrou os punhos com força.

Na hospedaria.

Huang Zunde havia mudado até o tom ao falar e perguntou furioso:
— Irmão Zhao, por que foi pedir desculpas no meio da noite e espalhou a mentira sobre os salários combinados?

Zhao Han fingiu total inocência:
— Que salários? Eu não mencionei pagamento algum, meu caro.

— Então você não foi pedir desculpas aos arrendatários no meio da noite? — insistiu Huang Zunde.

— Ah, isso sim — explicou Zhao Han. — Sou um forasteiro e ainda pretendo fazer negócios na Vila Huang; não posso me dar ao luxo de ofender todos aqueles arrendatários. Meu falecido pai sempre dizia que nos negócios a harmonia traz prosperidade; se espancamos as pessoas, que harmonia pode restar? Quando o armazém estiver construído, se os locais criarem confusão dia sim, dia não, como os negócios da minha família poderão prosperar?

Huang Zunde acreditou a custo e, com o coração partido, exclamou:
— Você está sendo tolo! Por que temer alguns miseráveis? Se ousarem causar problemas, basta espancá-los!

Zhao Han soltou um riso sarcástico:
— O senhor Huang é claro que ousa bater, mas eu, um forasteiro, como ousaria? Se eu ofender profundamente o povo da região e eles queimarem meu armazém no meio da noite, nem terei lágrimas para chorar, e nem serei capaz de descobrir quem fez isso.

Huang Zunde não encontrou argumentos para rebater.

Zhao Han continuou:
— Meu caro Huang, você nunca viajou para longe para fazer negócios, por isso não sabe quão difícil é. Por que lhe dei tanta prata? Não foi justamente para cultivar a boa vontade com os letrados locais? Realmente achou que eu era um tolo gastador?

— O irmão Zhao está brincando. Eu não roubei sua prata, então não há tolo nenhum — disse Huang Zunde, um tanto sem graça, acabando por aceitar a explicação.

Zhao Han prosseguiu:
— Minha família também tem armazéns em Quanzhou, e foi justamente por ofendermos os valentões de lá que dezenas de milhares de taéis em mercadorias viraram cinzas num incêndio.

Apenas de ouvir, Huang Zunde sentiu uma dor no peito ao imaginar mercadorias no valor de dezenas de milhares de taéis sendo consumidas pelo fogo.

Zhao Han suspirou:
— Irmão Huang, você bate nas pessoas de dia e eu vou levar dinheiro à noite; acha que é fácil para mim? No meio da noite, não seria muito melhor estar na cama abraçado às criadas?

Huang Zunde perguntou desconfiado:
— É verdade que não falou sobre salários?

— Por que eu iria falar de salários? Acha que não tenho mais o que fazer da vida? — resmungou Zhao Han, contrariado.

Huang Zunde despediu-se e partiu, sentindo que havia algo errado, embora não conseguisse descobrir o quê.

Mesmo que Zhao Han estivesse instigando secretamente os arrendatários, ele deveria ter algum objetivo em mente.

Mas Zhao Han já havia entregue mil taéis de prata; o que ele ganharia instigando os arrendatários? Não havia lucro algum nisso!

Pensando bem e mal, Huang Zunde acabou optando por acreditar, pois Zhao Han não tinha motivos para inventar uma história sobre salários.

Certamente eram os arrendatários que, ressentidos por terem seus trabalhos de primavera atrasados, estavam intencionalmente espalhando boatos!

De volta a casa, Huang Zunde despachou imediatamente mais servos para atuarem como capatazes. Até mesmo na hora das refeições, os operários não podiam sentar-se juntos e eram obrigados a comer com uma distância de pelo menos três passos uns dos outros.

Aquelas moedas de prata, Huang Zunde não conseguiria engolir sozinho.

A desapropriação de terras envolvia três grandes famílias, todas parentes distantes do clã Huang. No dia da desapropriação, mais de cem servos haviam sido mobilizados, somando forças das três famílias, sendo que Huang Zunde contribuíra com pouco mais de sessenta.

Na mansão do senhor Huang, contando com as criadas e as cozinheiras, o número total de servos mal ultrapassava a centena.

No oitavo dia de trabalhos na margem do rio.

O ressentimento e a ira já haviam atingido o ponto de ebulição. Como a comunicação entre os operários era proibida no canteiro de obras, a atmosfera era de tensão absoluta, expressa apenas através de olhares carregados de ódio mudo.

Além disso, o tratamento dispensado aos operários da margem pedregosa piorava a cada dia.

Com a adição de novos capatazes, as extorsões e os desvios aumentaram, e o mingau servido diariamente passou a ser praticamente água limpa. Os operários não conseguiam matar a fome e, ao voltarem para casa à noite, ainda tinham de cozinhar por conta própria para complementar a refeição.

— Bum! —

Um arrendatário que carregava pedras desabou de repente no chão.

— Por que desmaiou de novo? — franziu a testa o contramestre.

Outro capataz comentou:
— Deve estar fingindo para vadiar.

O contramestre riu com descaso:
— Vadiar o quê? Comendo o pouco que comem e fazendo trabalho pesado todo dia, até um boi desmaiaria.

Os capatazes riam entre si, desejando até que mais alguns morressem de exaustão.

Aqueles arrendatários eram a força de trabalho das famílias; se morressem de fadiga no canteiro, certamente não conseguiriam pagar o aluguel da terra naquele ano.

Os capatazes eram homens de confiança do senhor Huang e podiam instigar o patrão a confiscar as terras dos falecidos para repassá-las aos seus próprios familiares. Havia tão pouca terra na vila que, quanto mais arrendatários morressem, mais terras aráveis ficariam disponíveis.

O arrendatário desmaiado foi arrastado para o lado e deixado ali estendido por um momento.

Assim que recuperou os sentidos e tentou beber um pouco de água, recebeu uma chicotada do capataz:
— Ainda fingindo preguiça? Vá trabalhar imediatamente!

Eles queriam mesmo bater, queriam apressar; quanto antes morressem de exaustão, melhor.

O lote de terra cultivada por aquele homem tinha uma colheita razoável. Se ele morresse de tanto trabalhar, bastaria esperar a falta de pagamento do aluguel naquele ano e, aproveitando a oportunidade para intrigar, com certeza as terras seriam confiscadas no ano seguinte.

Em um ambiente tão cruel, a morte de um semelhante servia para ser explorada!

Os operários interromperam o trabalho e encararam os capatazes com ódio nos olhos, mas ainda não tinham coragem de se revoltar.

— O que estão olhando? Querem apanhar?! — berrou o contramestre.

A fúria acumulada foi sufocada à força, e todos tiveram de voltar a cabeça para o trabalho.

De repente, Zhao Han, acompanhado por Xiaohong e Xiaocui, aproximou-se calmamente do canteiro de obras, seguido por dois empregados da hospedaria.

O contramestre apressou-se a recebê-lo, fazendo reverências e sorrindo obsequioso:
— Jovem mestre Zhao, o que o traz por aqui?

Zhao Han sorriu:
— Vim dar uma olhada no andamento das obras.

O contramestre bateu no peito e garantiu:
— Pode ficar tranquilo, jovem mestre Zhao, garantimos que o serviço será rápido. Quem ousar desobedecer, eu mando espancar até matar!

Os outros capatazes concordaram com veemência.

Zhao Han aconselhou em tom audível:
— Sendo todos vizinhos da mesma região, cruzamo-nos todos os dias; é melhor evitar a violência. Sou comerciante e prezo pela harmonia nos negócios. Se espancarem as pessoas, que harmonia restará? Todos acabam me odiando.

Muitos arrendatários nas proximidades ouviram aquilo e pensaram que o senhor Zhao era um homem razoável, ao contrário do senhor Huang da vila, que era detestável.

Zhao Han pediu aos dois empregados da hospedaria que depusessem os baldes de madeira que traziam e gritou:
— Venham todos, vizinhos. Vocês têm trabalhado duro, preparei um pouco de chá como forma de agradecimento pelo esforço de todos.

O contramestre não ousou impedi-lo e tratou de bajular:
— O jovem mestre Zhao é realmente magnânimo. — Em seguida, berrou para os operários: — O que estão esperando para vir tomar o chá?!

Os arrendatários aproximaram-se em silêncio, segurando suas tigelas à espera da bebida.

Com um sorriso caloroso no rosto, Zhao Han consolou-os com simpatia:
— Como tem sido a vida de todos? Fiquem tranquilos, trabalhando para mim, garanto que não sairão no prejuízo.

Todos se entreolharam, surpresos.

De repente, um dos arrendatários ajoelhou-se e desatou a chorar copiosamente:
— Senhor Zhao, salve-nos!