092 [O Juramento de Sangue]
— Que tipo de salvação eu traria? Sou apenas um comerciante forasteiro.
Zhao Han balançou a cabeça rapidamente, recusando o pedido.
Os arrendatários olharam uns para os outros; então, outro homem caiu de joelhos e, logo em seguida, uma imensa multidão ajoelhou-se em uníssono.
— Senhor Zhao, salve-nos, por imploro!
— Tenha piedade, Senhor Zhao, poupe nossas vidas!
— Se o Senhor Zhao for embora da Vila da Família Huang, o Senhor Huang não nos obrigará a trabalhar!
— Senhor Senhor Zhao...
Nesse exato momento, o Senhor Zhao estava prestes a morrer de raiva!
Após mais de vinte dias de planejamento e oito dias acumulando ressentimento, aqueles arrendatários oprimidos não pensavam em resistir, mas sim em pedir que Zhao Han retirasse seus investimentos e abandonasse a Vila da Família Huang.
A seus olhos, o Senhor Huang era cruel e tirânico, enquanto o Senhor Zhao possuía um coração bondoso.
Portanto, o Senhor Zhao era mais fácil de lidar, e perder mil taéis não significaria grande coisa.
Já o Senhor Huang era intransigente, restando-lhes apenas suportar.
Uma forma velada de acovardar-se diante do forte e oprimir o fraco.
Em vez de querer dar cabo de Huang Zundao, Zhao Han agora tinha vontade de degolar os arrendatários ali presentes. Quão frustrante era aquela apatia!
— Estão com a pele coçando, é?
Ainda bem que contava com a ajuda de um capataz prestativo. O sujeito desferiu uma chicotada e repreendeu:
— O Senhor Zhao tem bom coração e trouxe pessoalmente chá para vocês, mas tudo o que pensam é em fazê-lo ter prejuízo. Não têm um pingo de consciência, ingratos desgraçados! Ninguém vai beber chá, voltem logo ao trabalho!
Os capatazes agitaram seus chicotes, golpeando os arrendatários, que cobriam a cabeça para escapar.
Embora apanhassem, recusavam-se a levantar e ir embora, persistindo em suplicar a Zhao Han que retirasse o capital e partisse, depositando toda a esperança de sobrevivência na bondade dele.
Ainda tentando semear a discórdia, Zhao Han apressou-se em segurar o braço do capataz:
— Meu bom homem, conversemos com calma, não machuque as pessoas.
O capataz cessou os golpes e disse:
— Não se meta nisso, Senhor Zhao, essa corja merece uma surra. Mais uma dose de açoite e aprenderão.
Os vigias desferiram golpes ainda mais violentos. Os arrendatários não ousavam reagir, mas tampouco obedeciam às ordens de trabalhar; limitavam-se a ajoelhar-se sob a saraivada de pancadas. Alguns, mesmo feridos, rastejavam com dor para a frente, abraçando firmemente as pernas de Zhao Han e implorando que ele deixasse a Vila da Família Huang o quanto antes.
Ao contemplar aqueles arrendatários que rolavam pelo chão sem a menor coragem para revidar, Zhao Han sentiu que sua paciência estava no limite.
Que diabo de situação era aquela?
Parecendo incapaz de suportar o sofrimento dos camponeses, Zhao Han suspirou lastimosamente:
— Pois bem, que assim seja. Aceitarei o prejuízo de mil taéis. Alguém chame o Senhor Huang, quero acertar as contas com ele.
— Senhor Zhao, o senhor não pode ir embora — apressou-se o capataz em dissuadi-lo, pois ainda pretendia embolsar parte do dinheiro destinado à alimentação das obras.
Zhao Han rugiu:
— Vá logo!
O capataz não teve escolha senão enviar um dos vigias. Em apenas o tempo de queima de uma vareta de incenso, Huang Zundao foi convidado a comparecer à margem do rio.
— Estão rebeldes, é? Voltem todos a trabalhar imediatamente!
Após repreender brevemente os arrendatários, Huang Zundao abriu um sorriso forçado e puxou conversa:
— Nobre predecessor Zhao, não dê ouvidos aos disparates dessa gente. Garanto que o armazém estará concluído em breve.
Com expressão profundamente preocupada, Zhao Han argumentou:
— Tendo ofendido tantos arrendatários, mesmo que o armazém fique pronto, e se algum deles, movido por maus propósitos, vier à noite incendiar minhas mercadorias? Ora, esqueça. Prefiro arcar com o prejuízo de mil taéis e procurar outro local no vilarejo vizinho.
— Não há necessidade disso, não há necessidade — disse Huang Zundao, apavorado com a possibilidade de Zhao Han desistir no meio do caminho. — Comigo supervisionando, essa corja não ousará cometer nenhuma loucura. O senhor pode ficar tranquilo.
Apoiando-se nos arrendatários, Zhao Han apontou:
— Veja em que estado deixaram essa gente! Como posso ficar tranquilo?
— Eu asseguro que ninguém ousará incendiar o armazém — apressou-se Huang Zundao a garantir.
— Como o senhor pode garantir tal coisa? — perguntou Zhao Han com fúria estampada no rosto. — Que tal firmarmos um contrato? Se minhas mercadorias forem queimadas algum dia, o senhor arcará com a indenização integral.
Isso... — Huang Zundao emudeceu de imediato.
Com um sorriso sarcástico, Zhao Han retrucou:
— Se nem o senhor pode assegurar nada, que valor têm suas garantias?
Incapaz de dar uma resposta satisfatória a Zhao Han, Huang Zundao resolveu descontar sua frustração nos arrendatários e inquiriu:
— Quem foi o cabeçilha da confusão agora há pouco?
— Senhor, foi Huang Laoshi quem liderou! — O capataz apontou para o primeiro arrendatário que se ajoelhara em busca de socorro.
Um sorriso cruel desenhou-se no rosto de Huang Zundao:
— Ah, Huang Laoshi, vejo que você não é nada honesto, ousando encabeçar revoltas para arruinar meus planos! Suas terras foram confiscadas; este ano serão repassadas para outro cultivar.
As palavras caíram como um raio em pleno dia. Huang Laoshi desabou no chão, olhando estupefato para Huang Zundao.
Dirigindo-se aos demais arrendatários com um tom ameaçador, Huang Zundao vociferou:
— Quem voltar a abrir a boca para falar asneiras perderá o direito de cultivar a terra para sempre!
Aterrorizados, os camponeses levantaram-se um a um, pegaram suas ferramentas e voltaram a trabalhar.
O conflito que Zhao Han provocara deliberadamente fora sufocado por Huang Zundao em poucas palavras.
Terra!
Terra!
Terra!
Ao ter a posse das terras agrícolas em suas mãos, Huang Zundao controlava a própria essência da vida dos arrendatários.
Podia dispor deles conforme sua vontade, sem que ousassem esboçar resistência.
Compreendia-se, enfim, por que em todas as dinastias os camponeses sublevados adotavam le A terra e o grão constituíam a chave para o sucesso de qualquer empreitada.
Igualdade entre todos?
Uma ilusão demasiado vã.
Terras para todos?
Que diabos!
O Senhor Huang dera a Zhao Han uma lição memorável na prática.
Embora dominasse as artes de derrubar dinastias, faltava a Zhao Han experiência operacional. Em muitas ocasiões, agia de forma ingênua, superestimando em demasia a consciência das massas.
Em outras palavras, ele conhecia bem a situação do distrito de Qianshan, mas a Vila da Família Huang era cem vezes mais isolada, e o limite de tolerância da gente humilde... simplesmente já não existia.
Se estivesse em Qianshan, submetidos a um tratamento tão abjeto e levados ao limite extremo, os próprios camponeses se rebelariam espontaneamente, sem necessidade de qualquer incitação por parte de Zhao Han.
Os letrados e proprietários de Qianshan só ousavam oprimir famílias isoladas, jamais uma comunidade inteira.
Zhao Han compreendeu com muito mais profundidade o velho ditado: adapte-se aos tempos e às circunstâncias locais!
— Aguardem! — gritou Zhao Han de repente.
Não podia permitir que os arrendatários voltassem ao trabalho, caso contrário a fúria acumulada seria dissipada.
Huang Zundao sorriu cordialmente:
— Predecessor, veja como o problema foi resolvido?
Com uma expressão furiosa, Zhao Han retrucou:
— Resolvido coisa nenhuma! O senhor é um magnata local; com essa coerção, é natural que eles não ousem resistir. No fim, toda a raiva deles recairá sobre mim!
— Eles não ousam — julgou Huang Zundao, acreditando que o forasteiro era excessivamente acovardado.
— Hoje precisamos esclarecer este assunto de uma vez por todas — vociferou Zhao Han em tom elevado. — Eu lhe entreguei mil taéis de prata, por que não pagou o salário a estes homens?
Os arrendatários pararam de imediato e voltaram-se para encará-lo.
— Meus arrendatários trabalham em troca de comida, o que já é um favor imenso. Que espécie de salário pretendem? — Huang Zundao achava que Zhao Han, além de medroso, carecia de bom senso.
Encolerizado, Zhao Han berrou:
— Ficou combinado o pagamento diário de cinquentawen por pessoa! O senhor insistiu em reduzi-lo para trinta, o que eu ainda engoli a seco, mas agora não quer pagar absolutamente nada?
— Não diga besteiras, quando negociamos salários? — Huang Zundao finalmente sobressaltou-se, embora continuasse sem entender as intenções do oponente.
Voltando-se para os camponeses, Zhao Han exclamou:
— Julguem vocês mesmos: quem trabalha não tem direito a receber seu salário?
Embora simpatizassem com Zhao Han, temendo o poder de Huang Zundao, nenhum deles ousou pronunciar uma única palavra.
Zhao Han interrogou em seguida o capataz e os vigias:
— Vocês também recebem salários: o capataz ganha cemwen por dia, e os vigias, cinquenta. Diga-me, não deveriam receber o que lhes é devido?
O capataz e os subordinados entreolharam-se estupefatos, percebendo só então que seus próprios pagamentos também haviam sido desviados.
— Besteira! — Furioso ao ponto de pular, Huang Zundao apontou o dedo e praguejou: — Seu bastardo de sobrenome Zhao, veio aqui propositalmente para causar confusão! Suma imediatamente da nossa vila!
Com a raiva borbulhando, Zhao Han respondeu:
— Você embolsou o salário de todos e ainda quer tungar meus mil taéis? Isso é abuso de poder!
Mil taéis de prata! A multidão começou a sentir compaixão pelo Senhor Zhao; aquele Senhor Huang era realmente uma criatura detestável!
Embora ignorasse os verdadeiros propósitos de Zhao Han, Huang Zundao pressentia que havia algo grave por trás daquilo. De qualquer forma, lucrar mil taéis sem esforço já era um bom negócio; com um sorriso cínico, declarou:
— Cansei de discutir com o senhor, jamais recebi dinheiro algum de suas mãos. Se não for embora agora mesmo, mandarei espancá-lo para fora daqui. Nesta vila, quem manda sou eu!
— Maldito! — urrou Zhao Han, fingindo ainda mais fúria. — Pedi que as obras começassem após a colheita da primavera, mas o senhor exigiu pressa imediata, acuando os camponeses. Agora meu negócio fracassou e o senhor se recusa a devolver meu dinheiro!
Incapaz de justificar-se e sem paciência para isso, Huang Zundao optou por dar o assunto por encerrado e ordenou aos capangas:
— Acabem com ele, ponham esse sujeito para correr!
Os arrendatários agitaram-se em polvorosa: a denúncia era verdadeira! A urgência em iniciar as obras durante a época crítica da lavoura era mesmo uma maquinação do Senhor Huang.
Eles podiam tolerar o calote nos salários, mas prejudicar o cultivo primaveril já passava de todos os limites.
Tudo girava em torno do alimento que garantia suas vidas!
Ao ver que os capangas avançavam enquanto a multidão de camponeses permanecia inerte, Zhao Han sentiu um profundo amargor no peito.
— Quem tiver um pingo de coragem, dê um passo à frente! Eu farei justiça e reaverei o salário de vocês!
— Quero ver quem ousa! — esbravejou Huang Zundao, varrendo a multidão com o olhar.
Os camponeses haviam dado dois passos adiante, mas recuaram instantaneamente sob o urro do latifundiário.
Então, Zhao Han voltou sua atenção para o lavrador que perdera as terras:
— Huang Laoshi, você ficou sem chão para cultivar, sua família inteira vai morrer de fome. Vai continuar aceitando isso de cabeça abaixada?
— Eu... eu...
Com os olhos injetados de sangue, Huang Laoshi agarrou uma barra de madeira e avançou desabalado:
— Eu acabo com você!
Huang Zundao recuou apressado, berrando:
— Matem-no!
— *Clang!* — Chen Maosheng trazia uma espada na cintura, exatamente a mesma que pertencera ao magistrado de Qianshan.
Sacando a lâmina com rapidez, Zhao Han degolou um dos capangas e investiu diretamente contra Huang Zundao.
Este encontrava-se completamente atônito: Huang Laoshi não era o único enfurecido? Por que o próprio Zhao Han decidira puxar uma arma e matar?
Afinal, tratava-se de uma mera disputa comercial; como podia um letrado cometer um homicídio a sangue frio? E, para piorar, pretendia eliminar o próprio chefe da família Huang?
— Ah!
Antes que pudesse virar-se e fugir, Huang Zundao recebeu um golpe certeiro nas costas. Desabou no chão soltando gritos lancinantes, implorando em meio às dores:
— Socorro! Alguém me acuda!
Abandonando a luta contra Huang Laoshi, os capangas precipitaram-se na direção de Zhao Han, brandindo varas e clavas de forma desordenada.
Como não trouxera sua lança habitual, Zhao Han achou a espada um tanto desajeitada, mas avançou sem hesitar. Com um golpe preciso, decepou os dedos da mão de um capanga que segurava um bastão, chocou-se contra o corpo de outro para derrubá-lo e decepou o pulso de um terceiro.
Aquela carnificina rápida e sangrenta aterrorizou os demais capangas, forçando-os a recuar.
Huang Zundao conseguiu reerguer-se, mas foi imediatamente atingido pela barra de madeira de Huang Laoshi.
Totalmente transtornado e sem controle de seus atos, Huang Laoshi desferia golpes furiosos, repetindo sem parar:
— Eu acabo com a sua raça, eu acabo com você...
— Misericórdia, alteza... Ai!
Tentando escapar, Huang Zundao voltou a ser derrubado, contorcendo-se no solo enquanto gemia de dor.
— Socorram o patrão!
Aterrorizados com a ferocidade de Zhao Han, os capangas desistiram de enfrentá-lo e voltaram-se contra Huang Laoshi.
— Não fujam!
Desferindo golpes letais, Zhao Han abateu mais dois capangas, o suficiente para fazer os restantes debandarem em pânico, correndo para avisar o filho mais velho e o segundo herdeiro e trazer reforços.
Quanto ao velho Huang, quem teria coragem de arriscar a vida para salvá-lo?
Até mesmo o capanga que perdera os dedos fugiu rastejando a dezenas de metros de distância, sem ousar olhar para trás.
— Assassinato! Estão matando gente!
Gritando aterrorizados, os arrendatários recuaram para longe, embora permanecessem ali parados, divididos entre o medo e o desejo de ver Huang Laoshi liquidar o tirano.
Apontando para um dos camponeses, Zhao Han ordenou:
— Venha aqui!
O homem aproximou-se trêmulo.
Enfiando a espada ensanguentada nas mãos daquele infeliz, Zhao Han indicou o corpo estendido:
— Dê uma estocada nele.
— *Clang!*
Aterrorizado a ponto de tremer por inteiro, o camponês deixou cair a arma no chão.
Com um sorriso gélido, Zhao Han ameaçou:
— Se não o golpear, eu o mato agora mesmo. Ande logo!
Recolhendo a lâmina depressa, o homem foi praticamente arrastado por Zhao Han até desferir um golpe simbólico no corpo de Huang Zundao.
— Ninguém ouse dar um passo! Quem fugir morre! — bramiu Zhao Han para a multidão na margem.
Paralisados pelo pavor, nenhum deles teve coragem de escapar; permaneceram estancados no mesmo lugar.
Ou talvez, no fundo de suas almas, já não quisessem mais fugir.
— Você, venha cá! — apontou Zhao Han para outro camponês.
O indivíduo balançou a cabeça negativamente, incapaz de avançar ou de bater em retirada.
Por dentro, Zhao Han sentia-se profundamente frustrado. Ele planejava pregar doutrinas revolucionárias e despertar o brio político daquelas pessoas, mas acabara acuado a recorrer aos métodos tradicionais de bandidos: a promessa de sangue!
— Eu vou!
De súbito, um camponês deu um passo à frente e declarou:
— Senhor Zhao, em casa só tenho minha velha mãe. Se o senhor prometer levar-me consigo, eu mesmo acabo com este carrasco!
— Excelente! — exultou Zhao Han. — Qual é o seu nome?
O homem respondeu:
— Chamo-me Jiang Dashan. Não pertenço a nenhum clã importante da vila e só sofro opressão vivendo aqui.
— Homem de brio! Vá em frente! — Zhao Han estendeu-lhe a lâmina.
Empunhando a arma afiada, Jiang Dashan afastou Huang Laoshi, que continuava a golpear o cadáver, e desferiu um golpe certeiro no pescoço de Huang Zundao.
Dando ordens imediatas, Zhao Han disse:
— Maosheng, volte correndo para a estalagem e traga o mestre e Tieniu para cá!
Recuperado do pavor inicial ao ver sangue, Chen Maosheng partiu em disparada para cumprir a ordem.
Quanto a Xiaohong e Xiaocui, mantinham-se afastadas; os dois ajudantes da estalagem já haviam desaparecido havia muito.
Enquanto Xiaocui tremia de medo, Xiaohong ostentava um sorriso de triunfo, quase desejando pegar uma arma e cravar ela mesma em Huang Zundao.
Dirigindo-se a Jiang Dashan, Zhao Han instruiu:
— Pegue alguns homens, atravessem o rio de barco e tragam todos os pedreiros da outra margem!
— Entendido! — Jiang Dashan virou-se para a multidão e bradou: — Quem tiver colhões, venha comigo!
Em meio a um silêncio sepulcral, apenas dois homens se adiantaram.
Correndo espontaneamente até o cadáver de Huang Zundao, desferiram algumas pancadas com uma barra de ferro e uma vara antes de embarcar com Jiang Dashan para cruzar o rio.
Dirigindo-se aos arrendatários restantes, Zhao Han proclamou em tom solto:
— Escutem bem: acabo de matar o Senhor Huang, e pretendo dar cabo de seus dois filhos também. Quem se juntar a mim receberá terras para cultivar! Não sou bandido comum; não fujo após matar alguém, pois minha família tem relações com o próprio governador provincial. E quem é o governador? É a maior autoridade da província de Jiangxi! Vou tomar esta vila e distribuir todas as terras entre vocês, e as autoridades nem sequer enviarão tropas. Quem quiser ganhar terra própria, dê um passo à frente!
Após um breve momento de hesitação, mais três indivíduos decidiram avançar — todos levados ao limite da miséria.
Nesse instante, Xiaohong aproximou-se correndo, apanhou uma pedra e desferiu duas batidas contra o corpo de Huang Zundao, virando-se em seguida para gritar à multidão:
— Irmão, o que espera para se juntar a nós? Eu já fiz a minha escolha, acha que conseguirá fugir?
Aterrorizado, o irmão dela, Huang Youtian, deu vários passos para trás.
Mas, acuado, acabou reunindo coragem, ergueu uma pá e começou a golpear a carcaça.
Com um sorriso nos lábios, Zhao Han declarou:
— Estes valentes irmãos já garantiram suas porções de terra. As propriedades do clã Huang agora me pertencem; quem quiser sua parte, venha logo!
Ninguém mais se manifestou; preferiam adotar uma postura de espera.
Afinal, os dois herdeiros de Huang Zundao ainda estavam vivos, acompanhados por vários capangas leais. A menos que todos fossem eliminados, a cautela imperia.
Huang Dashan atravessara o rio com os pedreiros, mas, antes que pudessem trocar qualquer palavra, Huang Shuncheng e Huang Shunzhang irromperam no local à frente de um bando de capangas armados.
Na direção oposta, avistava-se Zhang Tieniu correndo freneticamente, brandindo dois machados pesados enquanto urrava:
— O Tieniu chegou!