107 [Passear com o cachorro]

Por volta do meio-dia, a alguns quilômetros a noroeste da capital da prefeitura.

Zhao Han marchava rapidamente quando, de repente, um cavaleiro apareceu à frente. Ao vê-los se aproximando, recuou imediatamente dezenas de passos, mantendo-se sempre na mesma posição para observar a situação.

Sua posição havia sido exposta; com certeza alguém correria para a capital da prefeitura para dar o alarme.

Não havia muitos cavalos em Jiangxi, onde a rede de hidrovias estava por toda parte, de modo que andar a cavalo era muito menos conveniente do que viajar de barco.

Se podiam enviar batedores para investigar, era evidente que as autoridades já estavam em alerta!

— Vamos comer! — disse Zhao Han, sem pressa de continuar. Ele ordenou que seus oitocentos soldados se reunissem para a refeição.

Fei Ruhe mordiscou um bolo de farinha e disse preocupado:
— Nossos rastros foram descobertos; os portões da capital da prefeitura certamente estarão fechados a sete chaves.

Huang Yao também comentou:
— No passado, quando escoltava grãos para a yamen do condado, fiquei retido para ajudar a construir as muralhas da cidade. A capital da prefeitura é muito alta e vasta; a leste corre o rio Gan, e há fossos ao sul e ao norte. O lado noroeste, por outro lado, não tem fosso, mas é protegido ao longe por encostas de colinas que descem diretamente para uma área pantanosa.

Jiang Dasan acrescentou:
— Eu também já fui escoltando grãos para a yamen do condado. Se não tivermos navios de guerra, só poderemos atacar a cidade pelos lados norte e sul. Contudo, fora das muralhas só há ruas e casas civis; no momento em que atravessarmos a área urbana, eles fecharão os portões da cidade imediatamente.

Invadir uma cidade furtivamente não era tarefa fácil, especialmente uma grande metrópole à beira da água como Ji'an.

Mesmo que estivesse sem tropas para a defesa, bastava fecharem os portões para que se levasse uma eternidade apenas para escalar as muralhas, além da necessidade de arrumar muitas escadas de cerco.

Depois de saciar o apetite, Zhao Han levantou-se sacudindo a poeira e declarou de repente:
— Sigam para o norte!

Os oitocentos soldados mudaram de direção instantaneamente. Como acabavam de comer, marcharam em ritmo lento, parecendo mais um passeio armado pelo campo.

Os batedores os seguiam de longe, rastreando-os o percurso inteiro até que, quando o crepúsculo caía, galoparam de volta à capital da prefeitura para relatar:
— Senhor Prefeito, os bandidos rumaram para o noroeste; é provável que estejam vagueando em direção ao condado de Anfu.

— Ainda bem que não vêm para a capital da prefeitura! Ainda bem que não vêm para cá! — Xu Fuseng finalmente respirou aliviado, embora o condado de Anfu também estivesse sob sua jurisdição como prefeito.

Acalmando-se um pouco, Xu Fuseng em seguida ordenou:
— Ide rapidamente de barco para informar o Comissário de Pacificação Xie, dizendo-lhe que um grupo de bandidos partiu em direção ao condado de Anfu.

A marcha de Zhao Han fora rápida demais; embora sua presença tivesse sido revelada, ninguém conhecia sua verdadeira identidade, sabendo apenas que se tratava de uma facção de bandidos do vilarejo de Xuanhua.

De fato, naquele exato momento, bandidos corriam soltos por toda parte.

...

Vila de Yongyang.

Ao receber os relatórios de várias unidades, Xie Xuelong exibiu uma expressão sombria; sua intenção tática inicial havia fracassado por completo.

Exceto por Zhao Han, ele não levava os outros rebeldes a sério, razão pela qual dividira suas forças para persegui-los ao norte e ao sul. Seu objetivo ao expulsar aqueles bandidos insignificantes em direção à vila de Wuxing era forçar todos os insurgentes, grandes e pequenos, a se reunirem no mesmo lugar.

Dessa forma, embora os rebeldes parecessem numerosos, suas origens eram diversas e conflitos internos surgiriam inevitavelmente entre eles.

Além disso, concentrá-los nas proximidades da vila de Wuxing — onde montanhas bloqueavam três lados — facilitaria a captura de todos de uma só vez, sendo o pior cenário possível apenas a fuga dos rebeldes para as matas serranas.

Se estivesse lidando com outros líderes de exércitos camponeses dotados de grande prestígio, estes certamente teriam unificado forças para resistir conjuntamente às autoridades. Os rebeldes das províncias de Shanxi e Shaanxi sempre agiam assim, pois lutando sozinhos não eram páreo para as tropas imperiais.

Contudo, Zhao Han recusou-se a cair na armadilha: em vez de se expor para reunir os bandidos, optou por desaparecer.

Os chefes bandidos dos vilarejos vizinhos, acreditando que Zhao Han havia fugido com seus homens, decidiram debandar também.

Os camponeses ao norte do rio He, carregando suas famílias e pertences, cruzaram as serras e vagaram diretamente para o condado de Anfu. Já os rebeldes ao sul do rio He contornaram as montanhas e dirigiram-se à região oeste do condado de Taihe.

Matar proprietários de terras e repartir os campos eram táticas típicas de bandidos itinerantes.

Com a aproximação das tropas imperiais, os bandidos aterrorizados transformaram-se subitamente em duas correntes de salteadores, uma ao norte e outra ao sul.

Até mesmo os cálculos de Zhao Han haviam falhado: ele esperava que aqueles líderes de bandidos servissem de escudo contra os soldados do governo por alguns dias. Todavia, os outros não eram tolos; percebendo que não podiam derrotar o exército regular, adotaram táticas de guerrilha móvel, partindo para devastar os condados vizinhos.

— Qual é a vossa opinião? — perguntou Xie Xuelong.

O conselheiro Li Zongxue sugeriu:
— Comandante, devemos enviar ordens imediatas aos condados de Anfu e Taihe, instruindo os magistrados a unirem forças com a gentry local para recrutar milícias o mais rápido possível e defender a região. Bandidos itinerantes não podem ter liberdade para vagar, caso contrário a força deles crescerá como uma bola de neve.

Por sua vez, Zuo Xiaocheng argumentou:
— O verdadeiro perigo a ser eliminado é o bandido Zhao. Devemos ignorar esses salteadores errantes e navegar diretamente para atacar a vila de Huangjia!

Li Zongxue concordou, acrescentando:
— Primeiro esmagamos a vila de Huangjia e depois retornamos para caçar os bandidos errantes. A essa altura já será inverno, e os condados de Anfu e Taihe provavelmente já terão formado suas milícias; com tropas enviadas em perseguição e bloqueio, os rebeldes acabarão morrendo de frio.

Após refletir longamente, Xie Xuelong bateu o martelo e declarou:
— Sigamos este plano! Mobilizem tropas para a vila de Huangjia imediatamente!

Enquanto os demais partiam para cumprir suas ordens, Xie Xuelong permaneceu sozinho em sua tenda de comando, tomado por uma profunda apreensão.

Conforme os depoimentos dos prisioneiros rebeldes, o "Senhor Zhao" recusara-se a unir forças, demonstrando total descaso pela vida dos demais rebeldes e, ao que parecia, embrenhara-se nas montanhas para atuar como bandido comum.

Contudo, Xie Xuelong sentia que algo estava errado.

A conduta de Zhao Han na vila de Huangjia em nada se parecia com a de um mero salteador de estradas; suas intenções apontavam claramente para a derrubada da dinastia!

Milhares de soldados imperiais partiram de barco da vila de Yongyang e desembarcaram rapidamente na curva da família Li.

Xie Xuelong despachou batedores para abrir caminho, enquanto aguardava por notícias a bordo de seu navio de comando.

Meio dia se passou e os batedores retornaram um a um, informando que os arredores da curva da família Li estavam desertos, embora houvesse inúmeras pegadas de pessoas e animais nas trilhas que subiam as montanhas.

Com o rosto sombrio, Xie Xuelong enviou pequenos destacamentos para inspecionar as aldeias de ambas as margens.

Tinham entrado todos nas montanhas...

Ao trasladar suas forças para a vila de Huangjia, Xie Xuelong encontrou o mesmo cenário desolador: o vilarejo estava completamente vazio, sem viva alma.

O que fazer?

Xie Xuelong não ousava penetrar nas montanhas em perseguição, pois o nível de treinamento de suas tropas era lamentavelmente baixo. Se caíssem em uma emboscada na mata, qualquer mínimo sussurro faria com que o exército inteiro entrasse em colapso.

O conselheiro Li Zongxue propôs uma solução:
— Daqui a pouco mais de um mês será inverno. As montanhas são lugares de frio rigoroso, como poderiam sustentar uma revolta por muito tempo? Basta estacionar tropas na vila de Huangjia, exercitar os soldados e aguardar pacientemente. Deixemos que os rebeldes morram de fome e de frio por conta própria nas montanhas. Poderemos entrar nas matas na primavera do próximo ano, quando a milícia estará mais aguerrida e o moral dos rebeldes totalmente aniquilado, permitindo-nos derrotá-los de uma só vez!

Xie Xuelong fechou os olhos e pensou profundamente, sentindo que havia algo errado em algum lugar.

Nesse exato momento, aproximou-se em alta velocidade um barco rápido que trazia os fuzileiros navais encarregados de vigiar os suprimentos de grãos na vila de Yongyang.

— Comandante! A vila de Meitang foi tomada pelas tropas rebeldes, que atravessaram o rio rumo ao leste. Antes de partirem, os rebeldes executaram vários proprietários de terras, o que levou muitos arrendatários a se rebelarem por oportunidade. Agora, os arredores da vila de Meitang estão infestados de insurgentes!

Xie Xuelong sobressaltou-se e rugiu:
— Retornem rapidamente à capital da prefeitura!

A vila de Meitang ficava às margens do rio Lu, e a notícia deveria ter chegado com rapidez.

No entanto, como Xie Xuelong havia confiscado todas as embarcações, Zhao Han não conseguira encontrar barcos, sendo forçado a amarrar portas de madeira para construir jangadas e atravessar o rio. Da mesma forma, a gentry que levava a mensagem também não dispunha de barcos, tendo de cavalgar mulas a galope o percurso inteiro, o que atrasou a chegada da informação até aquele momento.

Aquela mula, aliás, fora uma das poucas que Zhao Han deixara para trás após suas pilhagens...

Xie Xuelong empreendeu o retorno de barco, mas no meio do caminho recebeu outro informe vitorioso enviado pelo prefeito Xu Fuseng.

Sim, uma vitória!

Mais de mil rebeldes haviam tentado sitiar a capital da prefeitura de Ji'an, mas foram facilmente derrotados pelo corajoso e brilhante prefeito Xu, à frente dos jovens e vigorosos habitantes da cidade; os bandidos já haviam desviado sua rota e vagueavam em direção ao condado de Anfu.

Essa notícia deixou Xie Xuelong um tanto perplexo.

Após ler a carta, Li Zongxue analisou:
— O bandido Zhao é extremamente audacioso; certamente tentou um ataque surpresa à capital da prefeitura. Mas, como seus movimentos foram descobertos no meio do caminho e o prefeito Xu fechou os portões, ele não teve escolha senão retirar-se de mãos abanas e fugir para o condado de Anfu como um salteador comum. Os rebeldes ao norte do rio He também cruzaram as montanhas rumo a Anfu, de modo que Zhao deve ter ido juntar-se a eles.

Xie Xuelong concordou com a explicação, pois a capital de Ji'an não era um lugar fácil de tomar; a guarda municipal de Ji'an e do condado de Luling por si só bastava para defendê-la.

Por precaução, Xie Xuelong destacou oitocentos soldados das guarnições locais para retornarem de barco e defenderem a capital de Ji'an.

Esses soldados de guarnição tinham baixa capacidade de combate, sendo inferiores até mesmo à milícia, além de propensos a saques; jogá-los de volta na cidade para a defesa era a medida ideal, e certamente não ousariam saquear a própria capital da prefeitura.

Quanto ao próprio Xie Xuelong, este navegou com sua força principal rio abaixo pelo rio Lu.

O rio Lu possuía afluentes que permitiam seguir a oeste em direção ao condado de Xinxiang — a rota de grande cerco adotada por Li Banghua — ou seguir para o norte rumo ao condado de Anfu, onde poderia tanto perseguir os salteadores quanto aguardar que Zhao Han viesse entregar sua cabeça.

Depois de navegar em direção ao condado de Anfu por um dia inteiro, Xie Xuelong recebeu novas informações militares trazidas por um barco veloz: a oitenta li ao norte de Ji'an, os rebeldes haviam saqueado a vila de Baisha, às margens do rio, roubando o gado e os estoques de grãos dos proprietários locais antes de fugirem na direção do condado de Anfu. Por onde passavam, muitos arrendatários eram incitados à rebelião, e pedia-se ao Senhor Comissário que enviasse tropas para reprimi-los com urgência.

Todos os indícios demonstravam que Zhao Han havia de fato se dirigido ao condado de Anfu, tentando unir-se aos salteadores do vilarejo de Xuanhua que haviam escapado para lá.

Xie Xuelong tomou uma decisão firme: desistiu de retornar à bacia do rio Gan e continuou navegando rio acima pelo rio Lu, acelerando a marcha diretamente para o condado de Anfu.

Ele não temia que Zhao Han atacasse a capital da prefeitura, pois os oitocentos soldados de guarnição enviados como reforço bastavam e sobravam para proteger a cidade com aqueles imprestáveis.

...

Zona fronteiriça entre os condados de Luling e Anfu.

Os pouco mais de oitocentos soldados de Zhao Han já haviam se expandido para mais de mil e trezentos homens.

Os recém-chegados eram em sua maioria jovens sem laços familiares, além de alguns pobres que haviam abandonado furtivamente seus lares para se alistar.

Durante o saque à vila de Baisha, às margens do rio Gan, Chen Maosheng recrutou alguns atores teatrais e Zhang Tietou arregimentou mais de vinte carregadores.

Agora eles dispunham também de vários burros, mulas e bois para transportar o grão confiscado das famílias dos proprietários de terras... bem, digamos que esses animais também haviam sido "emprestados" dos senhores locais.

— O quê? Vamos voltar de novo? — perguntou Fei Ruhe, abatido. — Estamos rodando em círculos aqui há dias, já estou ficando tonto! Não íamos para o condado de Anfu? Por que vamos atacar a capital da prefeitura outra vez?

— Se você está tonto, os soldados do governo devem estar ainda mais perdidos — riu Zhao Han. — Hoje em dia, as vilas e aldeias ao redor da capital estão em plena rebelião; voltar para lá não nos trará o risco de expor nossos rastros.

O intendente militar que acompanhava a tropa, Huang Shunde, resmungou:
— De fato, não tememos expor nossos rastros, mas há rebeldes por toda parte fora dos muros, será que a capital não estará fortemente defendida?

— Quem disse que voltar para Ji'an significa necessariamente atacar a capital da prefeitura? — retrucou Zhao Han.

Huang Yao perguntou:
— Então o que vamos atacar?

— O posto alfandegário! — gargalhou Zhao Han. — Há muita prata no posto alfandegário, e barcos de sobra; bastará roubarmos a prata e fugiremos de barco.

Jiang Dasan coçou a cabeça, confuso:
— Mas, quando partimos da vila de Wuxing, não havíamos combinado um ataque surpresa à capital da prefeitura?

Zhao Han explicou:
— Na guerra, é preciso adaptar-se às circunstâncias; como podemos nos fixar em um único plano? Nossos rastros foram descobertos e o prefeito fechou os portões, então temos de ir a outro lugar. Depois de agitarmos as vilas ao redor, o governo ficará completamente desnorteado, sabendo apenas que pretendemos ir para Anfu. Já me informei: a rota mais rápida para Anfu é subir o rio Lu de barco. Aquele comissário Xie Xuelong certamente terá sido atraído para Anfu. Sendo assim, se darmos meia-volta e atacarmos por surpresa, como a prefeitura de Ji'an poderá resistir?

Fei Ruhe, que também havia estudado a arte da guerra, compreendeu a estratégia:
— A isto chama-se fazer farsa a leste e atacar a oeste, bem como golpear o inimigo onde ele não está preparado. O falso mistura-se com o verdadeiro, o vazio com o sólido; na próxima vez que eu comandar tropas, poderei fazer o mesmo.