088【Égua Magra de Yangzhou】

Residência ancestral da família Huang.

— Senhor, senhor! — um criado irrompeu a correr, radiante. — O jovem mestre Zhao enviou dinheiro!

— Sério? — Huang Zundao levantou-se num ímpeto e ordenou aos criados: — Sirvam logo um bom chá e convidem o jovem mestre Zhao para entrar no salão.

Huang Zundao trocou de roupa, vestindo trajes novos. Sentia-se muito mais distinto, incapaz de ser menosprezado pelos habitantes da cidade.

Caminhou até o salão e, ao ver Zhao瀚 a beber chá, deu um passo à frente com um sorriso e as mãos em concha:

— Este discípulo preparou especialmente um bom chá. O venerável consegue apreciá-lo?

— É aceitável — Zhao瀚 pousou a chávena e elogiou com aprovação. — O jovem amigo teve trabalho.

Acima do grau de *xiucai*, podiam tratar-se como iguais. Abaixo de *xiucai*, mesmo que estivesse com um pé na cova, alguém só merecia ser chamado de jovem amigo. Entre letrados, a precedência entre sênior e júnior determinava-se estritamente pela data de aprovação nos exames de *xiucai*, *juren* ou *jinshi*.

Huang Zundao perguntou:

— O venerável já escolheu o terreno à beira do rio?

— Já está escolhido — Zhao瀚 abriu o leque dobrável comresgate de ostentação. — Maosheng, dê o dinheiro.

Chen Maosheng ergueu um saco de tecido e bateu-o com força sobre a mesa, desatando o cordão.

— Exatamente quinhentos taéis de prata. Podem pesá-los vocês mesmos.

Os olhos de Huang Zundao arregalaram-se e ele apressou-se a dizer:

— Tragam a balança, rápido!

Para um proprietário rural provinciano, sem negócios e vivendo apenas dos rendimentos da terra, quinhentos taéis eram, sem dúvida, uma fortuna colossal.

Um criado idoso foi chamado para verificar a pureza da prata e, em seguida, colocá-la na balança. Em pouco tempo, o criado assentiu levemente com a cabeça, indicando que a prata estava em perfeita ordem.

Huang Zundao bajulou de imediato:

— O venerável não desmente a sua ilustre linhagem; a sua maneira de agir é verdadeiramente magnânima!

— Quinhentos taéis? Que importância têm? — Zhao瀚 abanava o leque. — O jovem amigo já esteve em Suzhou?

Huang Zundao respondeu:

— Há o paraíso em cima e Suzhou e Hangzhou em baixo. Este discípulo nutre há muito uma profunda admiração por Suzhou.

— Suzhou não tem apenas artesãos engenhosos, mas também os melhores cozinheiros do mundo — inventou Zhao瀚, gabando-se descaradamente. — Quem quer comer barbatana de tubarão, manda pescar no mar. Quem quer comer cérebro de macaco, manda caçar nas montanhas. Quando estudava em Suzhou, quinhentos taéis não passavam do preço de uma única refeição.

Tudo aquilo fora ouvido de Fei Ruyi. Exceto pelo absurdo de uma refeição custar quinhentos taéis, o resto era verdade. No final da dinastia Ming, a elite de Suzhou adorava excentricidades, consumindo barbatanas de tubarão e cérebros de macaco como demonstração de rivalidade e riqueza entre os mercadores.

Huang Zundao respirou fundo, incrédulo:

— Quinhentos taéis por uma refeição?

— Típico de quem vive no campo, sem qualquer traquejo — zombou Zhao瀚. — Quinhentos taéis são o quê? Há refeições que chegam a custar milhares. Nas festas de lanternas do Festival das Lanternas em Nanjing e Pequim, uma única lanterna em forma de cabeça de dragão vale dezenas de milhares!

Huang Zundao já ouvira falar das lanternas de dragão e sabia que custavam balúndios, mas nunca tivera a oportunidade de as ver com os próprios olhos.

Quanto mais Zhao瀚 se gabava, mais inferiorizado Huang Zundao se sentia. Ele planeava inicialmente nivelar as margens e, a meio da construção do armazém, subir os preços. Mas naquele preciso momento, descartou por completo essa ideia por medo de ofender a poderosa família por trás de Zhao瀚.

Huang Zundao sorriu subserviente:

— O venerável é de uma erudição vasta; este discípulo admira-o profundamente.

De repente, Zhao瀚 passou a língua pelos lábios, exibindo um sorriso frívolo e ordinário:

— Aquela Xiaocui que me enviaste, embora seja apenas uma criada do campo, até tem alguma beleza. Para ser franco, a minha mansão está repleta de servas, mas nunca provei uma rapariga de origens tão silvestres. Tem deveras... um encanto muito peculiar. Poderias enviar-me a escritura de venda dela? Pretendo levá-la para casa para desfrutar com calma.

— Isso é muito fácil — respondeu Huang Zundao sem hesitar. — Já que o venerável aprecia, ofereço mais uma. Umas criadas rústicas terem o favor e a carícia do venerável é sinal de que os antepassados delas tiveram muita sorte!

Se já abrira mão de quinhentos taéis de prata, que importância teriam um par de servas? Na casa de Huang Zundao, os servos, fossem homens ou mulheres, tinham um custo de manutenção praticamente nulo.

Sempre havia rendas em atraso por parte dos camponeses, e por mais que fossem pressionados, era impossível espremê-los infinitamente — afinal, não podiam espancar todos até à morte. Quando a casa precisava de gente, bastava exigir que os rendeiros inadimplentes entregassem os filhos jovens para abater na dívida.

Xiaocui e o irmão mais novo tinham pago inicialmente cinco *shis* de grão em atraso e o juro de oitachos de prata de um empréstimo usurário. Somando tudo, mal valiam alguns taéis.

Sob a insistência de Huang Zundao, a escritura de Xiaocui foi rapidamente trazida, acompanhada ainda por uma oferta especial: outra criada chamada Xiaohong.

O velho Huang ainda sentia um certo aperto no coração; tanto Xiaocui quanto Xiaohong eram raparigas de feições atraentes e haviam sido educadas para serem extremamente obedientes. Contudo, para obter lucros avultados, teve de sacrificar as suas preferências. Mais tarde, bastaria averiguar qual família de rendeiros tinha filhas bonitas e trazê-las para casa para as adestrar com tempo.

Zhao瀚 fingiu-se completamente enfeitiçado, acariciando a mão tenra de Xiaohong e dizendo:

— Jovem amigo Huang, embora as criadas da tua casa sejam humildes e careçam de polimento, têm a vantagem de ser genuínas, carregando consigo o aroma bucólico dos campos.

Xiaohong não ousava mover-se sob aquele toque, ficando completamente hirta no sítio.

Huang Zundao bajulou:

— O venerável é verdadeiramente um mestre consumado entre as flores, este discípulo rende-se!

Zhao瀚 sorriu:

— Este jovem mestre vai demorar-se uns tempos na vila de Huang. De agora em diante, sempre que tiveres mercadoria deste calibre, basta enviar-ta. Falar de dinheiro estraga a amizade; não as compro, podemos trocá-las. As criadas da minha mansão são minuciosamente educadas desde a infância na prática de cítara, xadrez, caligrafia e pintura. Nem sequer menciono a beleza; apenas em termos de recato e erudição, superam em cem vezes as jovens damas de província.

Ao ouvir isto, Huang Zundao sentiu uma enorme onda de cobiça. Servas mais instruídas e refinadas do que senhoras de boas famílias!

Huang Zundao engoliu em seco e recusou polidamente:

— Sendo criadas cultivadas pelo venerável ao longo de tantos anos, este discípulo não ousa aceitá-las de forma alguma.

— Que tem isso? Por melhor que seja uma criada, não passa de serva humilde — disse Zhao瀚 com indiferença. — Quando eu regressar a casa, na próxima vez que vier, trago uma para te aquecer a cama!

Huang Zundao sentiu o corpo a arder de calor. Esforçando-se por conter o impulso, fez uma vénia em concha:

— Sendo assim, agradeço penhoradamente ao venerável.

Zhao瀚 continuou a sua fanfarronice:

— Já ouviste falar das "magras de Yangzhou"?

— Ouvi falar vagamente, peço ao venerável que me instrua.

Huang Zundao transformara-se num aluno exemplar, ávido por aprender.

Zhao瀚 sorriu:

— As magras de Yangzhou não são cavalos, são pessoas. Yangzhou está repleta de ricos mercadores de sal, pelo que o luxo e a dissipação são o padrão. Há agenciadoras que escolhem meninas de feições prometedoras e começam a educá-las desde tenra idade. A cítara, o xadrez, a caligrafia e a pintura são o básico. Têm de saber dançar e cantar, de saber servir os homens, parecendo matronas recatadas quando necessário, ou sedutoras e lascivas conforme a ocasião. Até mesmo qual o pé com que devem dar o primeiro passo ao sair à rua é rigorosamente ensinado.

— Existirão mesmo tais criaturas neste mundo? — Huang Zundao sentia como se um novo mundo se abrisse diante de si.

Zhao瀚 zombou:

— Não tens dinheiro para comprar uma.

Huang Zundao apressou-se a perguntar:

— Qual é o preço?

Zhao瀚 explicou:

— As magras de Yangzhou dividem-se por categorias. Até mesmo as de qualidade inferior custam várias centenas de taéis cada.

— E as de categoria superior? — Huang Zundao nem conseguia imaginar.

Zhao瀚 abriu os braços, exagerando à vontade:

— Há três anos, criaram uma magra durante sete anos, de uma beleza celestial e talentos ímpares. Foi comprada por um mercador de sal pelo valor exato de cinquenta mil taéis de prata.

— Cinquenta... cinquenta mil taéis? Apenas por uma mulher? — Huang Zundao ficou de queixo caído, convencido de que ouvira mal.

Zhao瀚 riu-se:

— Os mercadores de sal não têm falta de dinheiro. Comprar uma magra por cinquenta mil taéis e oferecê-la imediatamente a um duque garante que os lucros futuros serão ainda maiores!

— Compreendo, compreendo agora — Huang Zundao acabou por acreditar. Uma magra de cinquenta mil taéis era algo que nem os magnatas mercadores ousavam montar, restando o privilégio unicamente aos duques.

Zhao瀚 suspirou:

— Ai, a minha família é diferente. Só me deixaram comprar uma magra de três tristes milhares de taéis, e por causa disso o meu venerável pai trancou-me durante três dias, obrigando-me a meditar sobre os meus erros. Dize-me se isto não é irritante?

De facto, era irritante; quem me dera que fosse minha. Uma magra de três mil taéis já não era montar uma mulher, era quase montar prata pura.

Huang Zundao apressou-se a sorrir timidamente:

— A disciplina do vosso ilustre progenitor é rigorosa; bem se vê que pertencem a uma grande estirpe.

— Gostarias de ver uma magra de três mil taéis, jovem amigo? — Zhao瀚 piscou o olho. — Trago-a da próxima vez para te dares conta. Mas atenção, só servirá para tocar e cantar para ti; essa magra é o meu tesouro mais querido, e ninguém mais tem permissão sequer para lhe tocar.

— É perfeitamente natural, é perfeitamente natural — repetiu Huang Zundao. — Apenas ouvir uma melodia já seria a maior ventura deste discípulo.

Huang Zundao estava tão embriagado com aquela conversa fiada que quase desejava vender os próprios bens para ir a Yangzhou comprar uma magra. Contudo, ao pensar no preço, desistiu.

Vendo que o velho estava completamente enfeitiçado, Zhao瀚 voltou imediatamente ao assunto principal:

— Destes quinhentos taéis de prata, trezentos serão usados para nivelar a margem do rio. Paguei o suficiente; tu encarregas-te de recrutar os trabalhadores e o terreno deve estar plano no espaço de meio mês. Os restantes duzentos, usa-os desde já para comprar pedra e madeira; provavelmente não chegará, e quando o dinheiro acabar, eu complemento.

Trezentos taéis para nivelar uma margem fluvial? Aquele dinheiro era demasiado fácil de ganhar; tratava-se de um verdadeiro herdeiro esbanjador! Mas, pensando bem, trezentos taéis não eram nada comparados com uma magra de três mil.

Huang Zundao bateu imediatamente no peito:

— Fica por minha conta! Nem precisa de meio mês, em dez dias deixo o terreno completamente nivelado!

Apesar de o prazo de dez dias ser um pouco apertado e a época de sementeira primaveril dificultar o recrutamento, tinha de cerrar os dentes pelo dinheiro. A quem ousasse desobedecer, daria chicotadas até matar!

— Bem, chega de conversa!

Zhao瀚 apanhou as escrituras de Xiaohong e Xiaocui, voltou a acariciar a mão de Xiaohong e já nem se dignou a olhar para o velho Huang:

— A obra fica entregue a ti; este jovem mestre vai regressar para desfrutar plenamente dos encantos campestres. Hehe, uma já era excelente, tê-las ambas juntas não será quase como flutuar imaterialmente pelos céus?

— Eu acompanho o venerável — disse Huang Zundao curvado.

— Não é preciso, volta para trás — Zhao瀚 saiu abraçado à cintura de Xiaohong.

Huang Zundao ainda o acompanhou até à saída do salão, observando-o afastar-se, e não resistiu em gritar:

— Vá devagar, venerável! Se duas não chegarem, este discípulo ainda tem mais; basta vir buscar!

O criado ficou estúpido no mesmo sítio, a fantasiar, com a cabeça cheia das palavras que Zhao瀚 acabara de proferir.

— Cof, cof! — Huang Zundao tossiu duas vezes e repreendeu: — Que fazes aí parado com cara de nabo?

O criado recuperou o juízo e perguntou apressado:

— Senhor, o que o jovem mestre Zhao disse... será tudo verdade?

— Ainda tinhas dúvidas? — Huang Zundao ostentou um ar de desprezo. — Yangzhou e Suzhou são províncias opulentas. Uma magra de topo vale mais do que toda a nossa vila junta. Se o jovem mestre Zhao não to contasse, nunca o saberias em toda a tua vida, nem sequer em sonhos.

— A lição do senhor é correta — o criado sorriu subservientemente.

Huang Zundao já não prestou atenção ao criado. Apanhou a prata resplandecente nos braços e pôs-se a acariciá-la repetidamente. Antes, ainda ponderava formas de extorquir dinheiro a Zhao瀚. Mas se o rapaz era tão generoso ao ponto de largar quinhentos taéis de imediato, e aquilo sendo apenas o orçamento inicial, decerto se seguiriam milhares ou dezenas de milhares mais no futuro. Para que inventar esquemas? Bastava beber a sopa deixada pelo jovem mestre Zhao; umas migalhas caídas por entre os dedos daquele jovem seriam suficientes para o velho Huang amealhar uma fortuna.

De repente, Huang Zundao ordenou ao criado:

— Vai a correr à estalagem e diz ao jovem mestre Zhao que eu lhe ofereço todas as terras marginais e incultas junto ao rio, perguntando se quer que limpe e nivele tudo. Se o preço for bom, bastam mais quinhentos taéis.

— Entendido, vou já tratar disso! — O criado partiu alegremente; gostava de lidar com o jovem mestre Zhao porque havia sempre gorjetas a apanhar pelo caminho.

Com a prata apertada contra o peito, Huang Zundao pensava apenas nas magras de Yangzhou. Que tipo de mulher extraordinária seria para valer cinquenta mil taéis? Se pudesse sequer tocar-lhe uma vez, a sua vida estaria realizada, embora infelizmente nem sequer tivesse a hipótese de a ver.

Huang Zundao acreditou piamente em cada palavra da fanfarronice de Zhao瀚. E o pormenor decisivo fora o facto de, sem que nada estivesse devidamente negociado, Zhao瀚 ter atirado de imediato quinhentos taéis de prata. Um fidalgo com tal grandeza de espírito alguma vez viria enganar um insignificante proprietário rural?