089【Vamos nos curvar juntos】

"Senhor Zhao!"
"Vá com cuidado, senhor Zhao!"

Um criado correu rapidamente atrás dele, ofegante, e disse:
— Senhor Zhao, meu patrão mandou dizer... *respiração*... disse que quer lhe dar toda a faixa de cascalho à beira do rio. Por apenas mais quinhentos taéis de prata, ele deixará o terreno todo nivelado para o senhor!

Zhao Han virou-se lentamente, fitando o criado com uma expressão esquisita:
— Seu patrão, o senhor Huang, me acha com cara de tolo?

— Hã? — O criado não soube como responder.

Zhao Han apontou para a margem do rio:
— Aquelas terras áridas se estendem por dois ou três li, e no meio ainda há vários pedaços de terra cultivada cortando o caminho. Para que nivelar tudo?

De fato, nivelar tudo não fazia o menor sentido.

Afinal, não dava para deixar os armazéns do senhor Zhao espalhados, um aqui, outro acolá, estendendo-se por dois ou três li de comprimento, tendo que contornar as plantações durante a construção e o uso.

O criado ficou sem palavras, achando que o próprio patrão havia emendado os miolos. Perguntou, cauteloso:
— Então... então o que digo ao patrão quando voltar? Que o senhor Zhao não quer tanta terra assim?

De repente, a expressão de Zhao Han suavizou-se e ele disse:
— Já nos conhecemos há alguns dias e eu ainda não sei o seu nome.

O senhor Zhao perguntou o meu nome?
O senhor Zhao está me valorizando?

Reprimindo a alegria no peito, o criado curvou-se e respondeu:
— Respondendo ao senhor Zhao, este humilde criado se chama Huang, e meu nome de nascimento é Sanshui.

— Huang Sanshui, é? — Zhao Han deu-lhe tapinhas no ombro.

Com aquele tapinha despretensioso, Huang Sanshui sentiu o corpo leve, tomado pela honra de ter a atenção de um grande homem. Curvou a cintura ainda mais, entusiasmado:
— Se o senhor Zhao tiver qualquer ordem, basta mandar.

Zhao Han sorriu:
— Volte e diga ao seu patrão que, embora este jovem mestre gaste muito, não sou nenhum tolo. Sei muito bem que tipo de intenção ele tem, que não passa de tentar arrancar mais prata. Diga-lhe que posso aceitar pagar os quinhentos taéis a mais, mas ele precisa concordar com algumas condições minhas.

— Por favor, diga, senhor Zhao — apressou-se em responder Huang Sanshui.

Zhao Han abriu o leque de papel com um gesto rápido e elegante, abanando-se enquanto falava:
— Primeiro, vai me vender também os pedaços de terra cultivada que ficam no meio; segundo, aquela faixa de cascalho é muito estreita, quero que seja alargada. Certamente isso vai ocupar terras de cultivo, mas o pagamento por esses terrenos será feito à parte, para garantir que seu patrão não saia no prejuízo. Se você conseguir resolver isso, haverá uma recompensa para você!

Havia uma recompensa?

Huang Sanshui encheu-se de energia imediatamente, jurando de pés juntos:
— Pode deixar, senhor Zhao, garanto que o negócio será feito!

Enquanto o sujeito corria de volta para dar a resposta, a criada Xiaohong exibia um rosto cheio de preocupação.

Caminhando, Zhao Han perguntou:
— O que foi com você?

Xiaohong ajoelhou-se de repente, com a voz embargada pelo choro:
— Imploro ao senhor que não ocupe tanta terra, deixe-nos uma chance de sobreviver.

— Há terras da sua família ali? — perguntou Zhao Han.

Xiaohong demonstrava ser bem mais esperta do que Xiaocui, falando com maior fluidez:
— Senhor, aqueles pedaços de terra no meio da margem de cascalho pertencem todos ao senhor Huang. No verão, eles alagam facilmente com a cheia, por isso não servem para arrozais, dando apenas para plantar alguns legumes e grãos secundários. Duasquelas terras são... são cultivadas em regime de arrendamento pelos meus pais, irmãos e cunhada. Por favor, senhor, dê-nos uma chance de viver!

— O senhor Huang me deu a sua escritura de venda, logo, agora você é minha criada — sorriu Zhao Han. — Levante-se, não tratarei mal os meus próprios subordinados.

— Obrigada, senhor Zhao! Muito obrigada, senhor Zhao! — Xiaohong prostrou-se rapidamente, com medo de que Zhao Han voltasse atrás.

Ao retornarem à estalagem, ele conduziu Xiaohong para dentro.

Xiaocui estava praticando caligrafia, molhando o pincel em água limpa para escrever números como um, dois e três em uma tábua de madeira.

Ouvindo barulho, Xiaocui virou-se radiante:
— O jovem mestre voltou... Ué, Xiaohong!

— Xiaocui. — O sorriso de Xiaohong era um tanto quanto forçado.

Xiaocui aproximou-se e segurou a mão de Xiaohong:
— Não tenha medo, o jovem mestre é muito bom com nós, criados. Nos últimos dois dias, ele até me ensinou a ler. Venha ver, já consigo escrever até dez.

Xiaohong seguiu atônita, observando Xiaocui empunhar o pincel.

O rosto de Xiaocui mantinha um sorriso constante enquanto ela escrevia e dizia:
— Aquelas coisas que ele diz lá fora são só encenação, ele é o melhor patrão debaixo do céu.

Xiaohong não acreditava em nada disso; Zhao Han a havia aterrorizado.

Retirando as escrituras de venda de ambas, Zhao Han entregou-lhes e disse:
— Rasguem vocês mesmas as suas escrituras.

Xiaocui, que antes parecia tão feliz, exibiu de súbito um rosto aterrorizado, caindo de joelhos com um baque e implorando:
— Imploro ao jovem mestre que não nos rejeite, eu... de agora em diante trabalharei muito bem.

Xiaohong também se ajoelhou às pressas, acreditando que Zhao Han estava apenas testando a lealdade delas.

Um suspiro escapou de Zhao Han, que pegou de volta as escrituras e as rasgou imediatamente em pedaços miúdos.

Xiaohong sentiu uma alegria louca, quase rindo alto.

Porém, Xiaocui ficou com a alma perdida, desabando sentada no chão. Acreditava ter sido abandonada por Zhao Han, restando-lhe apenas voltar para casa para arar a terra e casar-se com um camponês qualquer.

— Levantem-se logo — Zhao Han ergueu as duas com as próprias mãos. — Aqui comigo, todos são iguais; não há senhores nem criados. Se quiserem voltar para casa, voltem por conta própria. Se quiserem ficar, continuem comigo, garanto que não sairão perdendo.

Xiaohong, que antes se alegrara, voltou a exibir uma expressão confusa, incapaz de entender o que Zhao Han pretendia.

Afinal, espancar uma criada até a morte era perfeitamente aceitável, por que fingir toda essa modéstia?

Xiaocui, por sua vez, bateu cabeça repetidas vezes:
— Eu fico com o jovem mestre, mesmo que seja para servir como animal de carga.

Dizendo isso, puxou a barra da veste de Xiaohong, instigando-a:
— Ajoelhe-se logo, o jovem mestre não bate em ninguém e garante refeições fartas todas as vezes.

Não bate em ninguém?

Consegue comer até se fartar em todas as refeições?

De súbito, uma centelha de iluminação atingiu a mente de Xiaohong, que se curvou prestando reverência:
— Esta criada também está disposta a servir o jovem mestre como um animal de carga.

Xiaocui, conhecendo melhor as regras, instruiu:
— Na presença do jovem mestre, não podemos nos chamar de "criada", devemos dizer "eu". Não se esqueça disso.

— Eu... eu... — Xiaohong sentiu-se tonta de novo, sem compreender absolutamente nada da situação.

Zhao Han ajudou as duas a se levantarem mais uma vez:
— Não se deve dizer "criada", nem se ajoelhar a todo instante. Quando estamos juntos, somos todos irmãos e irmãs. Tieniu!

Zhang Tieniu estava apenas observando a cena quando foi chamado de surpresa, assustando-se a ponto de declarar imediatamente:
— Hoje eu pratiquei caligrafia!

— O que você fazia antes? — perguntou Zhao Han.

Zhang Tieniu respondeu:
— Carregava fardos no cais.

Apontando para Zhang Tieniu, Zhao Han disse às duas mulheres:
— Ouviram isso? Ele antes era apenas um carregador que ganhava a vida transportando cargas. E agora é meu irmão.

Zhang Tieniu sorriu:
— É isso aí, somos todos irmãos.

Em seguida, Zhao Han apontou para Chen Maosheng:
— Ele era ator de ópera, artista de categoria inferior, de registro humilde. Agora também é meu irmão.

Chen Maosheng abriu um sorriso largo, visivelmente feliz.

Zhao Han continuou:
— Para mim, não há distinção entre nobres e humildes, apenas irmãos e irmãs. Daqui em diante, vocês serão minhas irmãs Xiaohong e Xiaocui.

Xiaocui coçou as unhas, meio deprimida, e disse:
— Mas eu quero ser a criada do jovem mestre. Já estou aqui há dois dias e o senhor nem me deixa servir na hora de dormir; com certeza acha meu corpo impuro.

Restou a Zhao Han suspirar diante daquilo; a lavagem cerebral havia sido profunda, deixando a mente delas completamente tomada por ideias de servidão.

Era hora de apelar para algo mais drástico!

De repente, Zhao Han ajoelhou-se com tudo:
— O irmão mais novo presta sua devida reverência às duas irmãs mais velhas!

— Ah! — gritaram elas.
— Jovem mestre, levante-se!
— Isso não se faz, vai nos trazer má sorte!

As duas apressaram-se em tentar erguê-lo, mas não conseguiam movê-lo de jeito nenhum, ficando tão aterrorizadas que também se ajoelharam de imediato, acompanhando Zhao Han nas vênias.

Os três curvavam-se uns para os outros, parecendo um ritual coletivo de casamento.

Zhang Tieniu e Chen Maosheng trocaram olhares, ambos com expressões de puro choque.

Zhang Tieniu desprezava o ator Chen Maosheng, e este, por sua vez, desprezava a criada Xiaocui; havia uma clara hierarquia em suas mentes.

Contudo, ver Zhao Han ajoelhado prestando reverência a duas criadas estilhaçou completamente a visão de mundo deles.

Num instante, as lágrimas rolaram pelo rosto de Chen Maosheng. Ele finalmente acreditou de verdade que Zhao Han não fazia distinção entre nobres e plebeus.

Todos os seres humanos nascem iguais, sem distinção de status.

Essas duas frases viviam na boca de Zhao Han; antes eles acreditavam apenas pela metade, mas naquele momento a convicção tornou-se absoluta.

Chen Maosheng também se ajoelhou, mas sem prestar reverência a ninguém; uniu as mãos em prece e, chorando, murmurou em silêncio: *"Ó Guanyin Bodhisattva, por favor, proteja e abençoe o jovem mestre para que ele se torne imperador. Ele é uma estrela caída do céu para defender nós, os miseráveis..."*

Olhando para as quatro pessoas ajoelhadas no chão, Zhang Tieniu murmurou consigo mesmo:
— Ficaram loucos, estão todos loucos.

Pegando seu machado, Zhang Tieniu saiu e postou-se à porta, perdido em pensamentos.

— O que houve? — perguntou Pang Chunlai saindo do aposento ao lado.

Zhang Tieniu riu amarelo:
— Tem quatro pessoas lá dentro brincando de bater cabeça no chão.

— Brincando de bater cabeça?

Pang Chunlai empurrou metade da porta. Enxergando mal, viu apenas quatro figuras ajoelhadas: três delas curvando-se mutuamente, enquanto a outra parecia rezar com as mãos juntas.

A arte dos reis!

Uma sede tão grande por talentos que até mesmo criadas do campo recebiam reverências ajoelhadas; aquela tática para conquistar corações era formidável.

Enquanto sentia um misto de satisfação, Pang Chunlai concluiu que precisava dar um aviso: embora fosse importante cativar o povo, devia-se escolher bem os alvos; gastar tanta energia com duas criadas não valia a pena.

Xiaocui bateu testa por tanto tempo e, vendo que Zhao Han não parava, atirou-se de repente para abraçá-lo aos prantos:
— Jovem mestre... *soluços*... por favor, pare com isso. Se o senhor continuar se curvando, cr... criada vai morrer de desgosto.

Com o corpo erguido, Zhao Han perguntou:
— Então aceita ser minha irmã mais velha?

Xiaocui assentiu entre lágrimas:
— Aceito, desde que o jovem mestre pare de se curvar, farei qualquer coisa.

Um sorriso iluminou o rosto de Zhao Han, que voltou-se para Xiaohong:
— E você?

— Ac... aceito. — Xiaohong respondeu atordoada.

— Hahahahaha!

Zhao Han soltou uma gargalhada franca, levantou-se e sacudiu a poeira dos joelhos:
— Minhas duas irmãs, levantem-se logo, vamos tratar de negócios.

Mandando as duas sentarem-se na borda da cama, Zhao Han puxou um banquinho para si.

Embora Xiaohong e Xiaocui não entendessem por que Zhao Han agira daquela maneira, sabiam que ele era uma criatura de bondade incomparável.

Um patrão que não espancava os criados já era considerado bom.
Mas um patrão que se ajoelhava e batia cabeça para os criados? Esse certamente era o melhor de todos.

Trabalhar para alguém assim fazia valer a pena até mesmo a morte. Mesmo que ele rasgasse as escrituras, elas jamais iriam embora; onde mais encontrariam um patrão daqueles?

— Irmã Xiaohong, quantas pessoas há na sua família? — perguntou Zhao Han.

Xiaohong respondeu:
— Há alguns anos, com as más colheitas, meu avô enforcou-se e morreu, meu segundo irmão foi para a cidade e nunca mais voltou. Em casa ficaram apenas meus pais, meu irmão mais velho e minha cunhada.

Zhao Han continuou:
— Vocês conseguem se manter no dia a dia?

Xiaohong explicou com clareza:
— Eu trabalhava na casa do senhor Huang, economizando cada migalha para mandar dinheiro para casa. Meus pais e meus irmãos também arruavam alguns mu de terra, mal conseguindo evitar a fome, embora às vezes fiquemos devendo o aluguel da terra.

— E se eu comprar as terras secas perto do rio, sua família conseguirá sobreviver?

— Temo que... temo que alguém morra de fome — Xiaohong não conteve a pergunta. — O senhor é bondoso, não faria uma coisa dessas, não é?

Zhao Han sorriu sem responder, limitando-se a indagar:
— O senhor Huang tem três filhos, certo? O caçula estuda na escola do distrito, o que vocês sabem sobre ele?

Xiaocui respondeu:
— O terceiro jovem mestre só volta no Ano Novo. Ele despreza a vila de Huangjia e levou a esposa e os filhos para morar na cidade.

Xiaohong acrescentou:
— Todos dizem que o terceiro jovem mestre é uma estrela literária reencarnada, pois além de ter passado nos exames para *xiucai*, ele é bolsista do governo no distrito. Mas eu sei que ele há muito tempo perdeu a bolsa. Ele andava bebendo e curtindo cortesãs na cidade e, como não tinha dinheiro para pagar a conta, acabou sendo detido. A terceira jovem mestra teve que mandar um criado de volta para buscar dinheiro e resgatá-lo.

— Houve uma coisa dessas? — espantou-se Xiaocui.

Xiaohong disse, orgulhosa:
— Eu ouvi escondida, o patrão ficou furioso na época. Você não se lembra? No ano passado, você apanhou sem motivo aparente, foi porque acabou irritando o patrão.

— Ah, foi naquela vez? Eu nem tinha entendido o que fiz de errado. — Xiaocui lembrou-se na mesma hora.

Vendo que o assunto estava se desviando, Zhao Han tratou de puxar o foco de volta:
— Fora o senhor Huang, qual outra família tem mais terras dentro e fora da vila de Huangjia?

— Eu sei, eu sei! — apressou-se Xiaohong em responder. — O segundo mestre Huang, que mora no nordeste da vila. O bisavô dele e o bisavô do senhor Huang eram irmãos. Ouvi os velhos da aldeia contarem que houve uma confusão terrível na época: os dois irmãos dividiram a herança liderando centenas de pessoas e mais de dez acabaram mortas na hora.

Zhao Han sorriu:
— Então vamos falar sobre o segundo mestre Huang...