073【O Coletor de Impostos】

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— Todos abandonaram a sociedade?

— Todos. Só restamos nós.

— Tanto melhor. Os que ficaram são amigos de verdade.

—……

Quando se espalhou a notícia de que Zhao Han fora destituído do título de candidato aos exames imperiais, os trinta e quatro membros da Sociedade da Grande Harmonia abandonaram-na um após o outro. Em apenas dois dias, restaram somente Zhu Zhiyu, Fei Ruyi, Fei Ruhe, Fei Yuanjian, Liu Ziren e Xu Ying.

Não havia outro motivo além da vergonha de se misturarem com um criado doméstico.

Naturalmente, todos foram bastante diplomáticos. Ninguém rompeu abertamente com Zhao Han; apenas arranjaram todo tipo de desculpa para provar que estavam ocupados demais.

Fei Ruyi, aquele maldito pederasta, já não aparecia na academia havia muito tempo. Dizia ter voltado para casa a fim de estudar calmamente os Ensaios sobre o Riacho dos Sonhos. Ao ler os Analectos de Zhu Xi, ficara chocado com a afirmação de que a lua não emitia luz e, de repente, passara a interessar-se pelas ciências naturais.

Fei Ruhe também estava desaparecido havia meio mês, ocupado em exigir que a família contratasse um professor de equitação e arco e flecha.

Depois de envolver em tecido a ponta de aço refinado de sua lança, Zhao Han partiu pela neve, apoiando-se nela como se fosse uma bengala, para despedir-se do diretor Fei Yuanlu.

A haste da lança era de madeira de amoreira. As amoreiras cresciam devagar e facilmente entortavam; além disso, os camponeses não gostavam de derrubá-las. Por isso, uma haste feita daquela madeira valia uma pequena fortuna.

A madeira de freixo-branco nem merecia consideração. Servia para duelos populares, mas levá-la ao campo de batalha era puro disparate.

“Para a melhor qualidade, usa-se madeira de tendão bovino de Huizhou; a madeira de espinha de espada vem em seguida. A madeira de escama vermelha é resistente e reta, mas quebra com facilidade. O freixo-branco é macio; serve apenas para bastões.”

As verdadeiras lanças de guerra de primeira qualidade eram todas feitas de materiais compostos: um núcleo de madeira flexível, revestido de couro e depois reforçado com fios de cobre, cordas e fibras.

— Crec, crec…

Zhao Han avançava aos tropeços pela neve acumulada, afundando ora mais, ora menos. Sem apoiar-se no bastão, seria realmente difícil encontrar impulso.

Naquele ano, a neve caíra com intensidade incomum. Até o telhado de palha da cabana de Pang Chunlai desabara sob o peso acumulado. O professor Pang só pudera mudar-se para a escola particular; se insistisse em viver sozinho, certamente morreria congelado durante a noite.

Em poucos dias, muitas pessoas já haviam morrido de frio no condado de Qianshan.

— Toc, toc, toc!

Zhao Han sacudiu os flocos de neve da roupa, encostou a lança na parede e bateu à porta.

— Entre — respondeu uma voz lá de dentro.

Zhao Han empurrou a porta e entrou.

— Este humilde rapaz presta homenagem ao diretor.

Fei Yuanlu perguntou, sorrindo:

— Por que já não se apresenta como seu discípulo mais jovem?

— Fui retirado do registro dos candidatos aos exames. Já não sou digno desse tratamento — respondeu Zhao Han, juntando as mãos. — Vim despedir-me do diretor.

— Ai…

Fei Yuanlu suspirou e disse:

— Eu não o expulsei da montanha. Se gosta de estudar, ainda pode continuar assistindo às aulas da academia.

Zhao Han respondeu:

— Sou o segundo administrador do Restaurante Prosperidade Suprema. Antes, negligenciei demais meu trabalho; daqui em diante, terei de me esforçar mais.

— Muito bem — disse Fei Yuanlu. — Administrar um restaurante também é um ofício respeitável. Apenas não abandone a poesia e os livros.

— Seguirei obedientemente seus ensinamentos.

Zhao Han fez uma reverência.

— Adeus.

Fei Yuanlu, sem ânimo, acenou com a mão.

— Pode ir.

Além do dinheiro e dos manuscritos, Zhao Han não levou nada consigo. Também não incomodou ninguém. Apoiando-se na lança, desceu sozinho da montanha.

O vento e a neve golpeavam-lhe o rosto. De vez em quando, seu pé afundava e ele caía, mas Zhao Han estava de excelente humor, como um pássaro engaiolado que enfim escapara para o céu.

Dali a quatro meses, completaria quinze anos — dezesseis, segundo a contagem tradicional da idade.

O cargo de segundo administrador do Restaurante Prosperidade Suprema era o plano de segurança que Zhao Han reservara para si. Poderia trabalhar para ganhar dinheiro, ao mesmo tempo em que travaria contato com pessoas de todos os estratos sociais, aguardando o momento certo para observar em silêncio as mudanças no mundo.

Mesmo em pleno inverno rigoroso, a cidade de Hekou continuava movimentada. Bastava que os rios Xin e Qianshan não congelassem.

— Irmão mais velho, você veio!

Fei Ze, conhecido pelo apelido de Coragem de Espada, recebeu-o calorosamente. Aquele sujeito agora trabalhava como contador do restaurante.

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Zhao Han apoiou a lança atrás do balcão e perguntou:

— Como estão os negócios nestes últimos dias?

Fei Ze suspirou:

— Os negócios ainda vão bem, mas o imposto sobre portas e barracas aumentou outra vez.

Zhao Han sorriu:

— Se a corte está sem dinheiro, que imposto não aumentaria?

— Mas aumentou demais — murmurou Fei Ze. — Alguns dias atrás, um eunuco veio do condado. Foi enviado especialmente para pressionar a cobrança dos impostos. Até o magistrado não pôde fazer nada.

— O atual imperador tem bastante do espírito do imperador Wanli — zombou Zhao Han.

Durante o reinado de Zhengde, havia no mercado diversos tipos de tributos: o imposto sobre portas e barracas, o imposto sobre mercados e o imposto sobre mercadorias. Como se estabeleciam lojas imperiais por toda parte, os eunucos lançavam cobranças arbitrárias, fazendo surgir uma variedade caótica de impostos.

No início do reinado de Jiajing, foram promovidas reformas rigorosas. Todos os tributos foram unificados sob o chamado imposto sobre portas e barracas.

Esse imposto era calculado por condado, com uma quantia anual fixada para cada um. O magistrado dividia o valor entre a sede do condado e as cidades comerciais, realizando a cobrança uma vez por trimestre. No fim do ano, o dinheiro era enviado ao Departamento de Tributação, que o encaminhava gradualmente à capital.

Durante o reinado de Wanli, tudo explodira. O imperador enviara fiscais de minas e cobradores de impostos eunucos, que exploravam a população sem o menor escrúpulo.

O mais terrível era o imposto sobre as minas. Quando um eunuco percebia que determinada família era particularmente rica, acusava-a de possuir uma mina. Se não pagasse imediatamente os impostos atrasados, mandava prender seus membros. Inúmeras famílias foram levadas à ruína.

Agora, pressionado até o limite, o imperador Chongzhen também enviava eunucos por toda parte para cobrar impostos.

O imposto sobre portas e barracas de Hekou já havia aumentado uma vez no início do ano. Perto do fim, anunciaram que aumentaria novamente, e o eunuco chegou ao ponto de ir pessoalmente ao tribunal do condado para exigir a cobrança.

O eunuco certamente comeria até se fartar; o magistrado ficaria com os ossos; os funcionários beberiam o caldo. Quem sofreria seriam as lojas e os vendedores ambulantes. Na realidade, a corte central arrecadaria pouco mais; a maior parte dos impostos comerciais seria desviada ao longo do caminho.

Fei Ze apontou para a rua:

— Ainda estamos relativamente bem. No máximo, o restaurante lucrará um pouco menos. Os vendedores ambulantes é que estão verdadeiramente arruinados.

Zhao Han foi até a entrada do restaurante, olhou para os dois lados e voltou.

— Não é de admirar que haja menos vendedores. Quanto esse imposto aumentou?

— Também não sei como fizeram essa conta. De qualquer modo, as pequenas barracas e lojas já não conseguem sobreviver — disse Fei Ze em voz baixa. — Esses vendedores foram obrigados a entrar na Sociedade dos Pés de Ferro. Os chefes da sociedade já foram importunados de tal maneira que não ousam sequer sair de casa.

— Ha, ha! Quem cobra dinheiro tem de fazer alguma coisa em troca.

A Sociedade dos Pés de Ferro já deixara de ser um sindicato de trabalhadores braçais e se transformara completamente numa organização de arruaceiros. Dizer que os vendedores ambulantes haviam “entrado” na sociedade era uma forma educada de afirmar que pagavam proteção aos bandidos.

Se antes recebiam o dinheiro da proteção com tanto prazer, não deveriam agora demonstrar alguma utilidade?

Zhao Han perguntou:

— Onde está o administrador-chefe?

Fei Ze respondeu:

— Foi à entrada da cidade participar de uma reunião. Estão discutindo como enfrentar os fiscais.

Ao entardecer, o administrador-chefe, Fei Xi, voltou e imediatamente ordenou:

— Preparem bastões. Amanhã, todos os empregados da casa irão para a rua!

— Tio Xi, qual é o plano? — perguntou Zhao Han.

Fei Xi puxou Zhao Han para um canto e sussurrou:

— Os senhores das aldeias e cidades vizinhas já se mobilizaram. Amanhã, todos sairão às ruas para resistir aos impostos. Vamos espancar os fiscais até mandá-los de volta ao condado!

Aquilo era interessante.

Na manhã seguinte, a cidade inteira entrou em movimento. Vendedores ambulantes e empregados, todos sem exceção, prepararam um bastão.

A Sociedade dos Pés de Ferro assumiu o papel principal na resistência. Assim que os fiscais desembarcaram, bloquearam imediatamente o cais.

Os fiscais não perceberam nada de anormal. Continuaram avançando até chegarem às barracas, onde finalmente pararam.

O pequeno vendedor ambulante segurava o bastão em silêncio.

Os demais comerciantes também deixaram de trabalhar e tiraram os bastões.

— Vocês… vocês pretendem fazer o quê?

Os fiscais enfim sentiram que havia algo errado. Apavorados, viraram-se para fugir, mas foram bloqueados pela Sociedade dos Pés de Ferro atrás deles.

— Batam!

Todos avançaram e começaram a espancá-los em grupo. Os fiscais gritaram por seus pais e mães, mas, pouco a pouco, seus lamentos foram se tornando mais fracos.

Dois morreram no local. Os demais ficaram feridos, e não vale a pena mencionar o resto.

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Zhao Han testemunhou todo o acontecimento, mas não sabia como defini-lo.

Os letrados proprietários haviam se articulado; os comerciantes davam as ordens; o sindicato, os vendedores ambulantes e os empregados haviam entrado pessoalmente em ação.

Resistência violenta à lei?

O problema era: aumentar os impostos era legal?

Mesmo depois de duas elevações consecutivas do imposto sobre portas e barracas, o total arrecadado em todo o condado de Qianshan ainda não chegava a quatrocentos taéis de prata. Na verdade, o imperador Chongzhen não aumentara tanto assim os impostos.

Mas, quando o dinheiro chegava às mãos do eunuco, a cobrança real ultrapassava dez mil taéis. O magistrado, os funcionários civis e os oficiais subalternos também aproveitavam para enriquecer, e o imposto sobre portas e barracas de todo o condado já se aproximava de vinte mil taéis.

Os proprietários letrados de todo o condado se articularam e resistiram violentamente aos impostos, assustando o magistrado a tal ponto que ele não ousava sair de casa.

O eunuco, porém, não se intimidou. Levou pessoalmente seus homens até a residência ancestral do clã Fei, em Henglin.

Com um chicote de couro na mão, apontou para Fei Yuanzhen e disse:

— Entre todas as localidades de Qianshan, Hekou é a mais rica. O imposto anual sobre portas e barracas será elevado a dois mil e cem taéis. Você é o patriarca do clã Fei. Tem quinze dias para arrecadar essa quantia. Se não conseguir, virei pessoalmente à família Fei buscar o dinheiro!

— Cof, cof, cof, cof!

Fei Yuanzhen tossiu repetidamente e respondeu com voz fraca:

— Permita que eu lhe informe, senhor: sou velho, frágil e cheio de doenças. Além disso, estou em Henglin e realmente não tenho como administrar os assuntos de Hekou. Peço que o senhor…

— Tragam para dentro!

O eunuco interrompeu-o.

Os homens que o acompanhavam eram arruaceiros recrutados no próprio condado. Cheios de arrogância, carregaram para dentro uma urna funerária de madeira fina.

Fei Yuanzhen perdeu toda a cor do rosto.

— Daqui a quinze dias, se o imposto não estiver completo, você mesmo poderá deitar aí dentro!

O eunuco deixou a ameaça e foi embora.

Fei Yuanzhen, furioso, bateu os pés:

— Que absurdo! Que absurdo!

Os proprietários letrados reuniram-se imediatamente para discutir a situação, mas não encontraram solução. Só lhes restava apresentar uma queixa ao governador provincial e ao censor imperial de inspeção.

Mas esses censores haviam sido promovidos pelo próprio imperador Chongzhen. Por que se dariam ao trabalho de interferir nos assuntos dos eunucos encarregados da cobrança?

O governador de Jiangxi já fora substituído por Xie Xuelong, um homem realmente capaz. Entretanto, com a facção Donglin em declínio, ele não ousava voltar a ofender os eunucos. Passava os dias ocupado com a reconstrução do Pavilhão do Príncipe Teng e, aproveitando a ocasião, tentava embolsar algum dinheiro.

No breve confronto, o eunuco venceu.

As famílias reuniram o dinheiro para pagar os impostos. Eram apenas dois mil e cem taéis, uma quantia que ainda podiam desembolsar. Além disso, os vendedores ambulantes também teriam de contribuir; para os proprietários, a parcela de cada família não seria muito alta.

Mas o que aconteceria se os impostos continuassem aumentando no ano seguinte?

Eunucos eram insaciáveis, enquanto o magistrado e os oficiais subalternos também aguardavam, ávidos, sua parte.

E aquilo era apenas o imposto sobre portas e barracas. As fábricas de chá, as fábricas de papel… que atividade não estava sujeita ao aumento dos tributos sobre a produção?

A solução seria transferir o peso para os trabalhadores e camponeses.

Os salários dos trabalhadores cairiam em geral; os arrendamentos pagos pelos camponeses subiriam em toda parte.

Até os pagamentos mensais dos criados domésticos foram reduzidos, e o descontentamento começou a fermentar por toda a base da sociedade.

Perto do Ano-Novo, o eunuco instalou ilegalmente quatro postos de cobrança em Qianshan.

Um foi estabelecido na cidade de Ehu, outro na cidade de Shitang, um terceiro na cidade de Henglin e o último na cidade de Shanglu. Assim, bloquearam todas as principais rotas comerciais fluviais de Qianshan.

O eunuco não ousava cobrar impostos diretamente sobre o papel e seus derivados culturais; em vez disso, criou uma cobrança com outro nome, o “imposto de permanência a bordo”. Toda embarcação que passasse precisava pagar.

A partir de então, os comerciantes vindos de outras regiões também passaram a sofrer terrivelmente, obrigados a pagar mesmo contra a vontade. Ao mesmo tempo, aumentavam os preços das mercadorias e espremiam os salários dos barqueiros.

O ressentimento dos barqueiros e das associações de transporte crescia dia após dia.

Zhao Han observava tudo com frieza, esperando apenas que o eunuco acendesse mais alguns incêndios.