087【O Envio de uma Criada】

Passados mais dois dias.

Um criado curvou-se, correu a passos curtos até Huang Zundao e disse em voz baixa:
— Senhor, a notícia já foi averiguada.

Huang Zundao estava deitado numa espreguiçadeira de bambu. Atrás dele, uma criada balançava levemente a cadeira, enquanto outra, ao lado, massageava-lhe as pernas. O sujeito nem sequer abriu os olhos e limitou-se a ordenar em tom grave:
— Fala.

O criado inclinou-se mais e aproximou-se:
— Aquele grupo tem quatro pessoas no total. Chegaram de barco há alguns dias. Assim que desembarcaram, instalaram-se na estalagem e trouxeram várias caixas. As caixas pareciam bem pesadas, pois tiveram de fazer várias viagens para carregá-las.

— O que é que eles têm andado a fazer estes dois dias? — perguntou Huang Zundao.

O criado respondeu:
— Andam por todo o lado a cuscuvilhar e a falar com as pessoas. Provavelmente estão a escolher um sítio para o armazém.

— Sendo assim, não há problema nenhum. — Huang Zundao endireitou-se de repente.

O criado inquiriu:
— Senhor, não serão aqueles homens uns burlões?

— O que é que me podiam burlar? — disse Huang Zundao com ar de quem tem a vitória garantida. — Aquela praia de lodo junto ao rio não serve para nada. Mesmo que lhes fosse oferecida, acaso conseguiriam raspar a terra da margem e levá-la consigo? Do princípio ao fim, não desembolso sequer meia moeda de prata. Assim que começarem a construir o armazém, hei de exigir-lhes o dinheiro. A meio da construção, posso subir os preços à pressa; haverá algum forasteiro com coragem para se virar contra mim? Se este negócio deles der certo, a vila de Huangjia passará a ser uma povoação próspera. Se o negócio falhar, o armazém não pode ser transportado, por isso, não estarei eu a ficar com um armazém de borla?

O criado ficou completamente convencido e lisonjeou-o:
— O senhor é verdadeiramente brilhante! De uma forma ou de outra, nós saímos sempre a ganhar!

Huang Zundao riu-se com escárnio:
— Um miúdo da laia dele, escudando-se na influência da família, ousa armar-se em importante à minha frente. O sal que eu já comi é mais do que o arroz que ele digeriu. Não tenham pressa, deixem-no escolher a margem à vontade; manda lá gente para o ajudar na escolha. Desde que ponham o dinheiro cá fora para aplanar o terreno, estarão irremediavelmente apanhados na armadilha e, daí em diante, poderei manobrá-los como bem entender.

— O senhor tem uma astúcia formidável — elogiou o criado do fundo do coração.

Huang Zundao recomendou:
— Antes de eles soltarem a prata, tratem-nos com todo o cuidado. Quer seja a bem, quer a mal, impeçam-nos a todo o custo de abandonar a vila de Huangjia.

— Vou já tratar disso. — O criado curvou-se e recuou.

— Espera. Aquele letrado de Jishui tem um semblante vistoso, veste-se com muita elegância e parece ser um homem dado aos prazeres — disse Huang Zundao, dando uma leve palmadinha na mão da criada que lhe massajava as pernas. — Xiaocui, vais passar uns dias à estalagem e mimar o letrado para que ele abra a bolsa o mais depressa possível.

A criada que fazia a massagem ajoelhou-se a tremer:
— Piedade, senhor! Piedade, senhor!

Huang Zundao respondeu agastado:
— Do que é que tens medo? Levanta-te. Estou a encarregar-te de uma missão, e se o fizeres bem, serás generosamente recompensada. Primeiro: tens de agradar ao letrado e não o deixar sair da vila de Huangjia; segundo: procura uma oportunidade para o incitar a gastar a prata, dizendo-lhe que é difícil arranjar operários e que quanto mais cedo aplanar a terra, melhor; terceiro: abre bem os olhos, presta muita atenção ao que eles dizem e, sempre que souberes de alguma novidade, vem dizê-lo discretamente ao estalajadeiro.

Xiaocui continuava com o rosto descorado de pavor. Ela ia dali para aquecer a cama de um estranho.
Aquela história de merecer mérito e recompensas era pura treta.
O patrão não apreciava mulheres que já não fossem puras; assim que ela regressasse daquela incumbência, podia esquecer qualquer perspetiva de voltar a servir nas dependências interiores.

— Ainda estás aí a parva a olhar? Vai-te embora! — trovejou Huang Zundao.

Aterrorizada e a tremer por todo o corpo, Xiaocui apressou-se a aceitar a ordem e partiu sob a escolta do criado em direção à estalagem.

Foi só perto do meio-dia que Zhao Han finalmente regressou da inspeção à margem do rio.

O criado adiantou-se de imediato:
— O jovem mestre Zhao tem uma compleição delicada e anda por terras distantes sem ninguém para o servir. O meu amo enviou especialmente esta criada para lhe servir chá e água.

Zhao Han ergueu o queixo da criada com o seu leque de papel e disse num tom petulante:
— Não é m Mau, uma beleza singela, dá mesmo pena. Num recanto tão recôndito, não se encontraria melhor. Este jovem contenta-se com pouco e aceita a criada.

— Se o jovem mestre Zhao gosta, já fico satisfeito — disse o criado, curvando-se e sorrindo de orelha a orelha. — Sendo uma simples rapariga do campo, ser escolhida pelo jovem mestre é uma enorme ventura acumulada ao longo de várias vidas.

Mudando subitamente de tom, ralhou:
— Xiaocui, ainda não te ajoelhaste para agradecer a graça?!

Com lágrimas por chorar, Xiaocui caiu de joelhos e prostrou-se:
— Muito obrigada pela imensa bondade do jovem mestre.

Com o nariz empinado, Zhao Han desdenhou:
— Levanta-te. Com uma figura destas, lá para os lados de Jishui, este jovem nem sequer olharia para ti.

Xiaocui levantou-se lentamente, de cabeça baixa e em silêncio, sem ousar deixar que vissem as lágrimas que lhe corriam pelo rosto.

Zhao Han prosseguiu:
— Quanto vale esta criada em taéis de prata? Vai já dizer ao teu amo que mande a escritura de venda dela.

O criado ficou atónito por um momento e explicou:
— Jovem mestre Zhao, o meu amo enviou-a expressamente para lhe servir chá e água…

— Não a quer vender? Nem quer oferecer? Que sovinice! Afinal é mesmo um velho rico e mesquinho! — irritou-se Zhao Han. — Levem já esta rapariga de volta, este jovem não está habituado a usar bens alheios.
O criado não sabia como reagir e limitou-se a responder:
— Não se irrite, jovem mestre Zhao, vou já a casa consultar o senhor.

O criado correu a toda a velocidade de volta à mansão ancestral da família Huang.

Huang Zundao também ficou algo baratinado por nunca ter visto ninguém tão mandão, mas, após ponderar de várias maneiras, instruiu:
— Volta lá e diz ao letrado que a criada lhe será oferecida, mas que a escritura só será entregue quando o armazém estiver concluído.

— O senhor é deveras perspicaz — elogiou o criado, pondo-se novamente a caminho.

Chegado à estalagem, transmitiu a mensagem.

Zhao Han riu-se com desprezo:
— Gente da aldeia é mesmo forreta. É só uma criada, se decidiram oferecê-la, entreguem-na e pronto, ainda têm de esperar que o trabalho termine? Dêem-lhe uma corda de moedas e ponham-se a andar!

Chen Maosheng tirou uma corda de moedas de cobre e enfiou-la nas mãos do criado.

Ao receber aquela gorjeta de várias centenas de tostões, o criado ficou radiante de felicidade e começou ele próprio a achar que o patrão Huang era um sovina.
Afinal, o jovem mestre Zhao era tão generoso, bem se via que era um filho de boa família vindo da cidade. Quantas beldades não teria o jovem mestre visto para andar a cobiçar uma simples criada campestres? O seu próprio amo estava a portar-se de forma vergonhosa, ao ponto de até o criado sentir vergonha alheia.

O criado apressou-se a pedir desculpa em nome do patrão Huang:
— Jovem mestre Zhao, Vossa Senhoria, que é um homem magnânimo, não leve a mal as manias de nós, campónios.

— Ora, gosto de ouvir palavras sensatas. Toma mais uma corda de moedas para ti — disse Zhao Han a sorrir.

Chen Maosheng entregou-lhe outra corda de cobre.

O criado ajoelhou-se de imediato e prostrou-se:
— O jovem mestre Zhao é decerto um homem de grandes feitos! Este servo prostra-se perante Vossa Senhoria e deseja-lhe um negócio próspero e muitas riquezas já este ano.

Gostas de ouvir elogios?
Então vou dar-te mais.
Anda, dá-me mais gorjetas!

— Fora daqui! — Zhao Han já não lhe deu mais nada, limitando-se a expulsá-lo com um sorriso.

O criado voltou a prostrar-se:
— Se o jovem mestre Zhao tiver alguma ordem, disponha de mim quando quiser.

O sujeito ainda queria continuar a mendigar gorjetas.
Em comparação com Zhao Han, o patrão Huang era avarento ao mais alto grau.

Zhao Han levou a criada para o quarto de hóspedes e disse com suavidade:
— Senta-te.

— Este servo… este servo não ousa — disse Xiaocui com o semblante atemorizado.

Zhao Han consolou-a com um sorriso:
— Não tenhas medo. O que disse há pouco era apenas para os outros ouvirem. Eu sou quem mais prezo as mulheres; tenho tantas criadas em casa e nunca tratei mal nenhuma delas.

Vendo que Zhao Han tinha um aspeto agradável, Xiaocui acreditou naquilo com reservas.

Zhao Han inquiriu:
— Como te chamas?

Xiaocui respondeu:
— Xiaocui.

— Pergunto pelo teu verdadeiro nome — insistiu Zhao Han.

Xiaocui respondeu:
— Huang Sanmei.

Zhao Han continuou a inquirir:
— Visto que te chamas Huang, tens algum parentesco com o senhor Huang?

Xiaocui respondeu:
— Não sei dizer. Na aldeia, a maior parte das famílias tem o sobrenome Huang.

— Que idade tens? — perguntou Zhao Han.

— Dezassete anos — disse ela.

— Então és mais velha do que eu — disse Zhao Han, notando que ela ainda estava muito acanhada. Puxou-a para se sentar ao seu lado e consolou-a com doçura: — Irmã, não tenhas medo, senta-te e conversa comigo.

Ao ouvir Zhao Han tratá-la por "irmã", Xiaocui sentiu um misto de receio e de agrado íntimo.
De qualquer ângulo que o olhasse, Zhao Han não parecia estar a fingir, para além de ser um letrado tão distinto e elegante.
De repente, o coração de Xiaocui deu um solavanco, a sonhar que, concluído o negócio, o patrão Huang entregasse a escritura e ela pudesse ir para a cidade com aquele jovem mestre.

Zhao Han continuou a conversar sobre coisas do quotidiano, a forma mais eficaz de encurtar distâncias:
— Quantas pessoas há na tua família, irmã?

Xiaocui respondeu com toda a franqueza:
— A minha irmã mais velha casou-se, a segunda morreu de doença e tenho ainda dois irmãos mais novos. Os meus pais trabalham as terras do senhor Huang; como não conseguiram pagar a renda há uns anos, fui dada como pagamento de dívidas para servir de criada, e o meu irmão mais velho foi igualmente entregue como criado.

— Que grande desventura… Irmã, não fiques triste, os dias hão de melhorar — disse Zhao Han com voz suave.

Ao ouvir aquelas palavras tão vulgares, Xiaocui sentiu uma vontade súbita e inexplicável de chorar.
Ela tinha entrado na mansão Huang com doze anos e, ao longo daqueles anos, fora alvo de constantes espancamentos e insultos — bastava o menor deslize para levar uma tareia. Quem é que alguma vez a tinha consolado daquela maneira?
Ainda para mais, quem lhe falava assim era um jovem de alta condição, um letrado recém-chegado da cidade.

Xiaocui pensou consigo mesma: se daqui em diante pudesse servir o jovem mestre Zhao e ouvi-lo dizer umas palavras tão íntimas, mesmo que a ama-chefe a espancasse até à morte, esta vida já teria valido a pena.

Zhao Han ajudou Xiaocui a limpar as lágrimas:
— Irmã, não chores.

— Não choro, não choro — disse Xiaocui, limpando depressa as lágrimas com a manga, forçando um sorriso entre soluços. — Jovem mestre Zhao, és tão bom; a menina que tiver a sorte de casar contigo deve ter servido o Bodisatva Kuan Yin na vida passada.

Enquanto limpava as lágrimas, Xiaocui deixou a descoberto as cicatrizes nos pulsos, parecendo marcas deixadas por varas de bambu.

— O senhor Huang ainda te bate? — perguntou Zhao Han.

Xiaocui respondeu:
— Os criados cometem erros e merecem ser castigados, a culpa não é do senhor.

Zhao Han assumiu uma expressão solene e declarou com firmeza:
— Os criados também são seres humanos, como podem ser espancados assim sem mais nem menos? O senhor Huang é detestável!

Xiaocui apressou-se a defender:
— A culpa foi minha, parti uma chávena do senhor, por isso mereci bem a tareia.

— Não deves pensar assim — começou Zhao Han a explanar a teoria da igualdade hierárquica. — Na dinastia Song, houve um grande erudito chamado Zhu Xi, a quem os letrados chamam mestre Zhu. Cidadãos comuns, letrados, licenciados e doutores, todos os estudiosos leem os livros dos antigos sábios anotados pelo mestre Zhu. Sabes o que dizia o mestre Zhu? Ele dizia que todos os seres humanos nascem iguais. Quem é imperador, quem é general, quem é patrão e quem é criado, todos nascemos da mesma maneira, ninguém é inferior a ninguém.

Xiaocui perguntou estupefacta:
— O mestre Zhu disse mesmo isso?

— Foi exatamente isso que o mestre Zhu disse — declarou Zhao Han com visível desgosto. — Mas aqueles que estudam distorcem as palavras do mestre Zhu à sua vontade. Sabendo perfeitamente que estão errados, os patrões continuam a tiranizar os criados. Não achas que são terrivelmente maus?

Xiaocui acenou com a cabeça por mero reflexo, mas logo a seguir abanou-a:
— Quando o amo bate nos criados, é porque os criados tiveram culpa.

Zhao Han não pôde deixar de levar a mão à testa. Que raio de sítio era aquele, onde a lavagem cerebral aos servos tinha atingido tal extremo? A zona de Qianshan era bem mais normal do que aquilo.

Zhao Han limitou-se a propor:
— Hei de explicar-te estes princípios com calma. Vamos para a divisão ao lado, vou ensinar-te a ler e a escrever.

Xiaocui sentiu uma alegria surpresa, embora dissesse:
— Sou muito tacanha de espírito, tenho medo de não conseguir aprender.

— Não tem mal, ao lado há alguém ainda mais lento do que tu — disse Zhao Han com um sorriso. — E mais: daqui em diante não uses o termo "este servo", basta dizeres "eu".

Ao empurrar a porta da sala ao lado, Zhao Han chamou:
— Tieniu, chegou a hora de estudar.

Zhang Tieniu estava deitado a sesta sobre a arca do dinheiro e, ao ouvir aquilo num sobressalto, levantou-se num pulo:
— Eu… eu estou apertado, preciso de ir defecar!

— Vai-te sentar e comporta-te! — repreendeu-o Zhao Han.

Com uma expressão de grande desgosto, Zhang Tieniu esguardou de soslaio para Xiaocui e perguntou:
— Esta rapariga também entrou no bando?

Zhao Han sorriu:
— Mais dia menos dia.

Zhang Tieniu conteve a vontade de revirar os olhos e pensou: um mestre-escola, um comediante e um carregador. E agora, para completar o ramalhete, até a criada se tinha metido na revolta. Se aquilo se soubesse, haveria de ser motivo de chacota geral.

A tropa de revoltosos estava prestes a crescer para cinco elementos.