093【Súditos dóceis? Rebeldes?】

Ora, Jiang Dashan tendo prestado seu juramento de lealdade, levou dois arrendatários para a barca.

Aquela era uma barca de travessia, e o balseiro, percebendo o perigo iminente, já havia se evadido sem deixar vestígios.

Um dos arrendatários pegou os remos, enquanto o outro manejava a vara, e a barca deslizou rapidamente em direção à margem oposta.

Jiang Dashan empunhava uma pá de ferro e saltou antes mesmo que a barca estivesse completamente atracada. Bem a tempo, quatro canteiros carregavam uma laje de pedra na direção deles.

— Dashan, o que os traz aqui? — perguntou um dos canteiros.

Jiang Dashan sorriu e disse: — Viemos a negócios.

Enquanto conversavam, os outros dois arrendatários também desembarcaram, cada qual portando uma verga de bambu nos ombros.

O grupo de sete seguiu em direção à pedreira, onde o feitor cochilava à beira do terreno, tendo deixado alguns capatazes encarregados de vigiar o trabalho.

— O velho mestre Huang me enviou com um recado — disse Jiang Dashan, avançando.

O feitor continuou deitado, sem se mover, e os capatazes permaneceram em seus postos.

Com um talo de capim-dourado entre os dentes, o feitor perguntou: — Que recado é esse?

Bastante tenso, Jiang Dashan sentia as palmas das mãos banhadas em suor e o sorriso começar a endurecer no rosto. Aproximando-se do feitor, ergueu repentinamente a pá e desferiu um golpe violento, gritando ao mesmo tempo: — Tio Yao, ataque!

Huang Yao estava justamente usando uma barra de ferro para desencaixar uma laje quando viu o golpe de Jiang Dashan abrir a cabeça do feitor num estalo sangrento.

Todos ficaram paralisados, mudos de espanto; canteiros e capatazes permaneceram imóveis, sem reação.

A cena era chocante demais: matéria vermelha e branca espalhou-se pelo ar, num espetáculo tão sangrento quanto repulsivo.

— O velho mestre Huang foi morto! — berrou Jiang Dashan de novo.

Com a morte do feitor, restavam apenas quatro capatazes na pedreira, enquanto os canteiros somavam mais de dez.

Diante do derramamento de sangue, sem saber o que se passava e ouvindo que o velho mestre Huang havia sido assassinado, os quatro capatazes recuaram por puro reflexo, perdendo toda a empáfia e arrogância de antes.

Jiang Dashan tornou a gritar: — Tio Yao, já se esqueceu de como sua irmã mais velha morreu? O velho mestre Huang já está morto, e você ainda não tem coragem de atacar?

— Matem! — rugiu Huang Yao, a fisionomia subitamente distorcida pelo ódio, avançando como um lanceiro com sua barra de ferro contra o capataz mais próximo.

Tomado de pânico mortal, o capataz virou-se para fugir, mas foi rasteirado por um dos canteiros ali perto.

Tratava-se de Huang Shun, que ergueu uma marreta pesada e desferiu um golpe certeiro nas costas do homem, fazendo-o vomitar sangue imediatamente. Huang Yao aproximou-se num ímpeto e cravou a barra de ferro na cintura do capataz, abrindo-lhe uma ferida profunda.

Jiang Dashan, acompanhado pelos dois arrendatários, perseguiu os outros três capatazes.

Estes correram em desabalada carreira: um foi acuado à margem do rio e atirou-se na água, fugindo rio abaixo; os outros dois escaparam para as matas, e Jiang Dashan desistiu da perseguição.

— Cruzemos o rio! — ordenou Jiang Dashan.

Arrastando a barra de ferro, Huang Yao disse: — Vamos!

Huang Shun largou a marreta, apanhou outra barra de ferro e dirigiu-se aos demais canteiros: — Lá do outro lado já mataram o velho mestre Huang, e vocês ainda continuam aqui batendo em pedras?

Os mais de dez canteiros permaneceram estáticos, mortos de curiosidade para atravessar e ver com os próprios olhos, mas paralisados pelo medo.

— Vamos embora! — saltou Huang Yao para dentro da barca.

Encarregado de buscar reforços do outro lado, Jiang Dashan trouxera apenas dois homens e sentia que sua missão fora incompleta.

No momento exato da partida, contudo, um dos canteiros propôs: — Vamos lá ver o que aconteceu.

— É verdade, vamos ver — concordaram os outros.

Movidos apenas pela curiosidade e pela perspectiva de vantagens sem riscos, decidiram pegar carona no movimento.

Assim que todos embarcaram, Jiang Dashan ordenou a partida e explicou aos canteiros: — O velho mestre Huang roubou o salário de todos vocês e ainda quis tungar mil taéis de prata do velho mestre Zhao. Por causa disso, o velho mestre Zhao uniu-se aos arrendatários da aldeia e deu cabo do velho mestre Huang ali mesmo. O velho mestre Zhao também disse que o senhor governador é parente dele. Ele veio para ficar na Vila Huang, e todas as terras da família Huang passarão a ser dele. Quem o apoiar receberá sua parte nas terras.

Huang Shun franziu a testa e perguntou: — Será que esse velho mestre Zhao não está nos enganando? Ele tem mesmo a intenção de repartir as terras?

Jiang Dashan sorriu e replicou: — Quantas terras não se compram com mil taéis de prata? Se o velho mestre Zhao não se importa com mil taéis, iria querer roubar os seus poucos alqueires?

— Sendo assim, vamos à luta! — rangeu os dentes Huang Shun. — Eu já estava com vontade de acertar contas há muito tempo!

Huang Yao manteve-se calado todo o tempo, fitando a margem oposta, absorto em seus próprios pensamentos.

A barca atracou e Jiang Dashan foi o primeiro a saltar: — Velho mestre Zhao, trouxe o pessoal de volta.

Antes que Zhao Han pudesse responder, os irmãos da família Huang surgiram com seus criados, prontos para o ataque.

Desta vez, o número de criados não era grande, pouco mais de quarenta, visto que os servos das outras duas famílias não haviam se mobilizado.

Huang Yao largou a barra de ferro, caminhou em silêncio até o cascalho e apanhou uma verga de bambu — a barra de ferro era pesada demais e menos prática.

— Onde está meu pai? — berrou Huang Shuncheng de longe. — Pai, você está bem? Pai...

— Seu pai já morreu; o seu avô está bem aqui — respondeu Zhao Han com um sorriso.

— Pai!

Ao avistarem finalmente o cadáver do patriarca, os irmãos Huang perderam o controle, tomados por uma fúria cega, e investiram com os criados rumo à margem.

A maior parte dos arrendatários conservava-se a uma distância segura, e mesmo aqueles que haviam prestado juramento sentiram-se amedrontados pelos mais de quarenta criados, recuando passo a passo.

Vindo da outra direção, Zhang Tienu irrompeu aos gritos, brandindo um machado de batalha: — O seu tio Tienu chegou!

— Jovem mestre, pegue a lança! — bradou Chen Maosheng, carregando a lança de Zhao Han e arremessando-a com todas as forças.

A arma descreveu uma parábola no ar e aterrissou graciosamente a... exatamente dois metros de distância de Zhao Han.

Controlando o impulso de praguejar, Zhao Han correu para recolher a lança e atirou sua própria espada de volta a Chen Maosheng.

Ao trocar a espada curta pela lança, seu poder de combate duplicou instantaneamente, e ele investiu contra os inimigos como um tigre no meio de um rebanho de ovelhas.

Tinha compreendido perfeitamente: por mais que incitasse ou provocasse, nada substituía o derramamento de sangue. Sendo um forasteiro, por mais dinheiro que tivesse, não passaria de um otário ou de um benfeitor benevolente se não demonstrasse sua força marcial àqueles arrendatários.

Antes que os criados pudessem aproximar-se, Zhao Han já havia derrubado um, e logo em seguida, outro.

Depois de perfurar e matar três homens em rápida sucessão, os demais criados passaram a desviar-se dele, sem coragem para encará-lo face a face.

Zhang Tienu arremeteu contra o flanco dos criados, desferindo golpes desordenados com seu machado em ambas as mãos. Embora atingido por pauladas de relance, sequer se importava, avançando sem parar.

Como nunca praticara artes marciais, seus golpes não seguiam nenhuma regra; confiava apenas na própria valentia para abater os adversários.

Nenhum auxílio era necessário; os dois sozinhos, no primeiro choque, puseram os mais de quarenta criados em total debandada.

Huang Shuncheng e Huang Shunzhang abandonaram a ideia de vingar o pai; largaram os porretes e viraram as costas para fugir. Afinal, não eram guardas do magistrado de Qianshan nem soldados mercenários com passado de bandidos; no máximo, sabiam tiranizar os arrendatários locais, jamais tendo enfrentado um combate daquela intensidade.

— Matem! — Só então Chen Maosheng recolheu sua espada, ergueu-a bem alto e investiu de peito aberto.

Pang Chunlae observava de longe, a mão apoiada na espada curta, acariciando a barba com um sorriso nos lábios.

Daquele ponto, com sua vista fraca, mal conseguia discernir os vultos que se agitavam.

— Destruam a família Huang, repartam as terras! — incitou Jiang Dashan, erguendo a pá.

Huang Yao e Huang Shun já vinham na vanguarda, brandindo suas vergas de bambu e caçando os criados em fuga.

— Dividam as terras, dividam as terras! — bradavam os arrendatários que haviam feito o juramento, finalmente corajosos o bastante para participar.

Os demais camponeses, que observavam de longe, viram a fuga vergonhosa dos irmãos Huang e de seus servos, e um deles, tomado por um impulso incontrolável, apanhou pedras para atirar contra o cadáver do velho mestre Huang.

— Toma, para você roubar minhas terras! Toma, para você matar minha mãe! Morra, desgraçado, morra!

O homem arremessava as pedras freneticamente, gritando e chorando ao mesmo tempo, até transformar a cabeça do velho mestre Huang numa massa disforme de sangue e carne.

Outros arrendatários surgiram brandindo vergas de bambu e urrando enlouquecidos: — Repartam as terras, repartam as terras!

A onda alastrou-se a mais camponeses, cujas feições distorcidas revelavam um estado de delírio coletivo.

Quando um fugitivo era alcançado, vários caíam sobre ele com todo tipo de ferramenta improvisada. Mesmo após matá-lo, a fúria não cessava, e os campos logo se encheram de cadáveres das formas mais macabras.

— À mansão ancestral da família Huang! — alguém gritou.

O rebanho humano despertou num sobressalto e precipitou-se para a propriedade numa maré ainda mais desenfreada.

Se os portões estavam trancados, escalavam-se os muros.

Uma vez lá dentro, espancavam quem encontrassem e pilhavam tudo o que viam pela frente.

— Não batam, essa é minha filha!

— Meu irmão só carrega lenha para os Huang, ele tem treze anos, nunca pecou!

Os criados que haviam ficado na mansão eram em sua maioria amas, criadas idosas ou pajens menores de idade. Ainda assim, serviram de alvo para o desabafo daquela multidão; muitos servos inocentes acabaram espancados até a morte ou com a cabeça quebrada.

Em pouco tempo, a turba invadiu o pátio interno. A esposa legítima de Huang Zundao, com mais de cinquenta anos, teve tempo apenas de emitir um grito estridente antes de ser derrubada pelos arrendatários e espancada colectivamente até falecer.

Quando Zhao Han chegou ao local, os quatro netos e duas netas de Huang Zundao já jaziam mortos, sendo o mais velho com apenas catorze anos de idade.

— Parem com isso, parem já! — gritou Zhao Han com a voz esganiçada, sem conseguir se fazer ouvir.

Aqueles arrendatários oscilavam perigosamente entre a submissão cega e a violência desenfreada, incapazes de encontrar um meio-termo.

Naquele instante, Zhao Han deu por si a desejar estar em Ruijin, pedindo conselhos aos três líderes camponeses de lá. Como conseguiam eles controlar os camponeses, conter as autoridades e os proprietários de terras, e alcançar uma harmonia tão singular?

— Parem com essa desgraça! — Zhao Han girou a lança, derrubou um dos arrendatários com o cabo e agarrou-lhe as vestes. — Chega!

O homem agredido espancava implacavelmente uma criança, provavelmente o filho de algum criado.

O pequeno já agonizava, sem qualquer esperança de sobrevivência.

No íntimo de cada homem pacato repousa uma fera adormecida, e Zhao Han acabara de soltar centenas delas de uma só vez.

Tratava-se de uma faca de dois gumes, capaz de ferir o próprio dono se mal manuseada.

Apoiando-se na lança, Zhao Han saltou para cima de um grande vaso de pedra no pátio e berrou da borda: — Quem ainda estiver com a cabeça no lugar, venha para o meu lado!

Após repetir o apelo várias vezes, Huang Yao foi o primeiro a aproximar-se, seguido por Zhang Tienu, Jiang Dashan e Chen Maosheng.

Com o rosto pálido de espanto, Zhang Tienu disse: — Estão todos loucos da casca! Matando até crianças pequenas, e eu não consegui segurar ninguém.

— Mestre Zhao, um sujeito tentou pôr fogo na casa, mas eu o espantei — disse Huang Shun, correndo para junto deles.

— Proibido matar! E mais proibido ainda incendiar! — ordenou Zhao Han. — Vão atrás de quem vocês conhecem e digam para pararem imediatamente, ou não distribuirei terra nenhuma. Vão depressa, e lembrem-se: fiquem atentos para evitar que alguém ateie fogo!

Nesse momento, Xiaocui e Xiaohong escoltavam Pang Chunlae para dentro do pátio.

O velho conselheiro estava coberto de lama da cabeça aos pés, provavelmente devido à vista fraca que o fizera cair num campo alagado pelo caminho.

Mesmo enlameado, Pang Chunlae manteve a compostura e disse pausadamente: — Irmão Han, turbas não constroem nada duradouro. Toda essa ferocidade de agora transformar-se-á em pavor assim que virem as tropas do governo.

— Eu sei — respondeu Zhao Han com um suspiro resignado.

Se não precisasse estabelecer uma base de operações com rapidez, jamais teria recorrido a métodos tão primitivos.