086【O peixe cai no anzol por vontade própria】

No sexto ano de Chongzhen, na primavera.

Os bandidos errantes invadiram Beizhili, o general regional Yang Yuchun caiu em uma emboscada e morreu, e as localidades de Zhaozhou, Xishan, Shunde e Zhending caíram.

Eles vagaram ainda para o sopé da Montanha Motian em Xingtai, recuperaram-se brevemente, seguiram para Wu'an e derrotaram Zuo Liangyu. O oficial de defesa Cao Ming, o registrador Wu Yingke e outros morreram em combate.

O exército camponês assolou Hebei, fazendo a capital tremer.

Ao mesmo tempo, as forças imperiais sitiaram a cidade aquática de Dengzhou, e Kong Youde e Geng Zhongming fugiram.

O primeiro campeão militar desde a fundação da Grande dinastia Ming, Wang Laipin — aquele que Chongzhen selecionou após destituir um grande número de oficiais do Ministério da Guerra e ordenar um novo exame —, após o exame imperial de artes marciais no palácio, foi nomeado vice-comandante militar de Shandong. Ele sentiu imensa gratidão pelo imperador Chongzhen, esteve sempre na vanguarda em todas as batalhas e lutou até a morte ao sitiar Kong Youde.

Shandong foi, portanto, pacificada.

Após uma série de batalhas, a corte imperial ficou novamente sem prata, ordenando que todas as províncias enviassem urgentemente a prata dos impostos do sal, que acumulavam mais de 3,2 milhões de taéis em atraso.

Além disso, havia a prata Jinahua, que também precisava ser entregue com urgência. Essa ordem tornou a vida dos camponeses nas prefeituras de Jiangnan cada vez mais difícil, pois as terras oficiais sujeitas ao imposto Jinahua já haviam sido apropriadas por nobres, letrados e poderosos. Uma vez pressionada pela corte imperial, isso equivalia a obrigar os arrendatários a pagar o aluguel duas vezes.

A situação no mundo tornava-se cada vez mais caótica.

……

Zhao Han tirou do fundo do baú as roupas de seda que trouxera de Qianshan e, segurando um leque dobrável, dirigiu-se à residência ancestral da família Huang.

O plano havia mudado temporariamente.

Zhao Han disfarçara-se de filho de um rico comerciante de Jishui; Pang Chunlai era o guarda-livros que ele trouxera; Chen Maosheng era o seu jovem criado; e Zhang Tieniu desempenhava o papel de guarda-costas pessoal.

— Senhor Zhao... Jovem Mestre — Chen Maosheng acariciou a aba do chapéu —, será que a cicatriz na minha testa realmente não dá para ver?

Zhao Han, um pouco impaciente, disse:

— Realmente não dá para ver, pare de tocar nisso.

Zhang Tieniu permaneceu de vigia na estalagem, e Zhao Han levou apenas Pang Chunlai e Chen Maosheng.

A dimensão da vila da família Huang era muito pequena, consistindo igualmente em apenas uma rua. Ao sair da vila e perguntar pelo caminho, sem caminhar por muito tempo, avistou-se ao longe a residência ancestral da família Huang.

— Houve seca de primavera novamente este ano.

Zhao Han olhou para os campos cultivados ao redor; essas palavras foram ditas para Pang Chunlai, cuja visão já só alcançava objetos próximos.

Pang Chunlai apenas suspirou:

— O país está prestes a perecer e os desastres naturais aparecem com frequência.

Era realmente absurdo: por vários anos consecutivos, Jiangxi sofreu alternadamente com secas na primavera, inundações no verão e neves no inverno. O único consolo era que isso nunca havia se transformado em uma grande catástrofe, e os desastres de seca e inundações cessavam após durarem um certo período.

Zhao Han olhou para o canal de água à beira da estrada e de repente não conteve o riso.

Havia guardas ao longo de todo o canal. A água era erguida por noras perto do rio e desaguava em alguns campos irrigados fixos — que certamente pertenciam aos campos do velho senhor Huang.

Quanto aos campos das outras famílias, por mais perto que estivessem do canal, eram obrigados a dar uma volta longa para ir buscar água no rio.

Zhao Han viu muitos camponeses caminhando em grupos em direção ao rio, carregando água em baldes pendurados em varas, e nem mesmo carregando de manhã até a noite conseguiam irrigar alguns acres.

— Ora, este salão ancestral é realmente magnífico!

Ao passar pelo salão ancestral da família Huang, Zhao Han elogiou com um tom irônico e ambíguo.

Principalmente porque os camponeses vizinhos eram pobres demais e as habitações ao redor eram decrépitas demais, fazendo com que o salão ancestral da família Huang se destacasse como uma garça entre galinhas.

Com cornijas curvadas e vigas esculpidas e pintadas, havia leões e tartarugas de pedra na entrada. Embora, comparado ao salão ancestral da família Fei, parecesse um caipira abastado encontrando um grande comerciante, erguia-se ali de forma bastante incômoda.

A umas poucas dezenas de passos depois do salão ancestral, ficava a residência ancestral da família Huang.

Zhao Han já havia se informado: a família Huang só produzira um doutor na dinastia Zhengde, e desde então nem mesmo um licenciado. Além disso, a família em si não praticava o comércio, limitando-se a vender alguns produtos agrícolas e artesanais a comerciantes de fora que passavam pela vila.

Sem renda adicional e vivendo apenas da exploração dos aldeões, conseguiam manter uma residência ancestral tão próspera!

— Tum, tum, tum!

O porteiro abriu o portão principal e, ao ver que eram rostos desconhecidos, perguntou inevitavelmente:

— A quem os senhores procuram?

Zhao Han apenas balançava o leque dobrável, ostentando ares de jovem de uma família distinta.

Pang Chunlai alisava a barba, sem sequer olhar diretamente para as pessoas.

Apenas Chen Maosheng deu um passo à frente, estendeu um cartão de visitas com uma só mão e disse com atitude arrogante:

— Meu jovem mestre é Zhao Yan, um licenciado de Jishui, com o nome de cortesia Ziyue, e deseja ver o velho senhor Huang. Vá anunciar imediatamente; se demorar, não poderá arcar com as consequências.

Estes três tinham uma postura impressionante e pareciam vir de um lugar importante; o porteiro sentiu-se inferiorizado e correu imediatamente para levar o cartão de visitas e anunciar.

Zhao Han ergueu secretamente o polegar, elogiando a atuação impecável de Chen Maosheng.

Pouco depois, o porteiro correu de volta, curvando-se e sorrindo:

— Três nobres convidados, meu senhor os convida a entrar.

— Tome uma gorjeta! — Zhao Han cruzou o limiar.

Chen Maosheng tirou uma corda de moedas de cobre de sua algibeira e jogou-a casualmente para o porteiro.

Havia abundância daquilo, em quantidade suficiente para fartar.

O porteiro recebeu a gorjeta com ambas as mãos e estimou grosseiramente que havia pelo menos duzentas ou trezentas moedas. Imediatamente radiante de alegria, tornou-se ainda mais hospitaleiro, tratando os três como magnatas de uma grande cidade.

Zhao Han foi conduzido à sala de espera, onde o chá foi servido logo em seguida.

— Puf! — Zhao Han pegou a chávena, tomou um gole e cuspiu tudo violentamente, dizendo com desdém:

— Que chá ruim é este, também serve para ser bebido por pessoas?

Pang Chunlai apressou-se a aconselhar:

— Jovem mestre, estamos na casa dos outros; por pior que seja o chá, devemos dar alguma consideração ao anfitrião.

— Está bem, está bem, então vamos dar consideração a ele. — Zhao Han pousou a chávena de chá e nunca mais voltou a pegá-la.

A serva que servira o chá pegou a bandeja e retirou-se, correndo rapidamente para ver o velho senhor Huang.

Após o relato, o velho senhor Huang sentiu raiva, sentindo-se humilhado. Mas também sentia um pouco de complexo de inferioridade; ele vivera numa aldeia quase toda a sua vida e realmente não era digno de engraxar os sapatos de grandes comerciantes.

O velho senhor Huang não ousou mais fazer desfeita, foi rapidamente até a sala de recepção, cruzou os punhos e sorriu:

— Sou Bi-ren Huang Zundao, com o nome de cortesia Chizheng. Haha, desculpem-me por não ter vindo recebê-los antes, desculpem-me.

Zhao Han também se levantou, cruzou os punhos e usou um tom arrogante para proferir palavras modestas:

— De modo algum. Acabo de chegar e terei de contar com o velho senhor Huang para tudo.

— Não ouse ser chamado de senhor; Vossa Senhoria pode chamar-me simplesmente de fidalgo — perguntou Huang Zundao —, ainda não tive a honra de saber o nome de Vossa Senhoria?

Zhao Han revelou a própria identidade:

— Zhao Yan, licenciado de Jishui, com o nome de cortesia Ziyue.

Huang Zundao sentiu-se ainda mais inferiorizado; embora tivesse mais de sessenta anos, ainda era apenas um estudante elementar.

Em toda a Grande Dinastia Ming, Jiangxi era a província com mais doutores.

Em todo o Jiangxi, Ji'an era a prefeitura com mais doutores.

Huang Zundao nascera numa aldeia remota da prefeitura de Ji'an, onde os recursos educacionais eram maus, mas a pressão para os exames imperiais era enorme. A sua condição de estudante elementar fora comprada, e continuar a comprar o título de licenciado era demasiado caro, restando-lhe apenas fingir imponência perante os vizinhos.

Jishui também pertencia à prefeitura de Ji'an, e Zhao Han intitular-se licenciado de Jishui tinha um valor muito superior ao dos mestres de Yunnan ou Guizhou.

— Ora, é um sênior presente em pessoa. Perdoe-me a falta de respeito, perdoe-me. — Huang Zundao curvou-se apressadamente.

Aquela era uma competição de títulos acadêmicos, mas também de riqueza.

Um estudante elementar perante um licenciado, um fidalgo local perante o filho de um rico comerciante, Huang Zundao simplesmente não conseguia equiparar-se.

Naturalmente, se estivessem em causa os seus próprios interesses, a conversa seria outra.

Um dragão poderoso não supera a serpente local!

— Já que o jovem amigo Huang também é um letrado, então será fácil conversarmos — disse Zhao Han comrespeito afetado —, quero construir um armazém na vila da família Huang; as pedras soltas e as praias desertas à beira do rio estaria disposto a vender-me?

Huang Zundao perguntou surpreso:

— O sênior quer construir um armazém aqui?

Zhao Han suspirou de repente:

— A minha família em Jishui também é considerada um grande clã e, no passado, fazia negócios em Fujian e Guangdong. Já viu o mar?

— Presto-me justamente a ir vê-lo — respondeu Huang Zundao.

Zhao Han gabou-se:

— As mercadorias da minha família destinam-se a navegar pelos mares. Vendê-las aos comerciantes de Fujian significa enviá-las pelo mar para Taiwan, Lucong, Ryukyu e Japão. Vendê-las aos comerciantes de Guangdong significa transportá-las para as terras do Ocidente, onde há os Falanji, os Falanxi, os Yingjili. Já ouviu falar destes países estrangeiros?

Huang Zundao sentiu-se ainda mais inferiorizado e sorriu bajuladoramente:

— Ouvi falar vagamente.

— Maldita seja essa gente desordeira! — Zhao Han bateu violentamente na mesa, fazendo com que a tampa da chávena de chá ficasse torta.

Huang Zundao só sabia dos acontecimentos das vilas vizinhas e perguntou apressadamente:

— Onde há gente desordeira?

Zhao Han disse:

— Tanto em Nangan quanto no oeste de Fujian há rebeldes que, quando recuam, reúnem-se nas montanhas e florestas e, quando avançam, atacam prefeituras e condados, bloqueando todas as rotas comerciais da minha família. Esses desgraçados, quando encontram comerciantes de passagem, exigem à força trinta por cento das mercadorias!

Huang Zundao assentiu e disse:

— Essa gente rebelde merece mesmo morrer.

— O general regional de Nangan também é um imbecil; caça bandidos há vários anos e, em vez disso, foi acuado pelos rebeldes a ponto de não ousar sair da cidade. A corte imperial deveria prendê-lo e jogá-lo na prisão! — Zhao Han praguejou furiosamente.

O primeiro comandante-geral de Nangan fora Yu Dayou, mas, desde que a rebelião de bandidos não fosse desenfreada, habitualmente designava-se apenas um general regional de Nangan, sendo o cargo cumulativamente exercido pelo general regional de Jiangxi.

O mesmo se aplicava ao comissário de Nangan, geralmente acumulado pelo comissário de Jiangxi, só sendo criado autonomamente se o problema se agravasse.

Atualmente, a jurisdição daquele general regional de Nangan abrangia justamente o oeste de Fujian e o sul de Jiangxi, e, para onde quer que se olhasse, só havia o exército camponês...

Huang Zundao perguntou estupefacto:

— O general regional de Nangan nem sequer ousa sair da cidade?

— Não é verdade? — Zhao Han sorriu com desprezo.

Huang Zundao perguntou apressadamente:

— A corte imperial não enviou tropas para reprimi-los?

Zhao Han suspirou:

— Onde é que a corte imperial ainda tem tropas? Nos últimos anos, tem havido rebeliões populares em Guangdong, rebeliões populares em Fujian, rebeliões populares em Jiangxi e rebeliões populares em Huguang. Beizhili, Shandong e Henan estão agitadas pela Seita do Lótus Branco. Shaanxi e Shanxi sofrem com a devastação de bandidos errantes, e Liaodong foi ocupada pelos tártaros. Diga-me, de onde é que a corte imperial pode enviar tropas?

— Isto, isto, isto... Como pôde chegar a este ponto? — Huang Zundao empalideceu de susto. Ele só se importava com o seu próprio pedaço de terra, ignorando totalmente o mundo exterior, e nem sequer conversava com os comerciantes de passagem.

Zhao Han acrescentou:

— Os negócios no sul tornaram-se impossíveis de realizar, e a minha família pretende navegar pelo rio He, transportando mercadorias especificamente do centro de Jiangxi para Huguang. Fui enviado pela minha família para sondar o terreno e considero que a localização da vila da família Huang é excelente, pelo que pretendo construir aqui um armazém de transbordo.

(No capítulo anterior, a conversão de prata estava errada. Foi alterada para: foram conquistados mais de 3.000 taéis no total, e cada lado dividiu 1.500 taéis.)

Uma vez envolvidos os seus próprios interesses, Huang Zundao tornou-se reservado, assumiu uma postura altiva e começou a barganhar, chegando mesmo a alterar o tratamento:

— Para não lhe ocultar a verdade, irmão mais novo, esta terra de pedras e praias desertas à beira do rio, embora não valha grande coisa, é propriedade partilhada por todos os clãs da família Huang. Convencer todos os clãs não será decerto fácil, e o velho aqui deve ponderar cuidadosamente.

Zhao Han também mudou o tratamento e sorriu:

— Já que o velho senhor Huang não pode decidir, procurarei outro lugar para construir o armazém. Adeus!

— Irmão mais novo, não tenha pressa — exortou Huang Zundao apressadamente —, tudo na vida é negociável.

Zhao Han disse com absoluta segurança:

— Embora a vila da família Huang esteja situada numa rota comercial importante, há dezenas de vilas ao longo do rio He! Construir o armazém na vila da família Huang constitui, para o velho senhor Huang, um benefício extraordinário. Uma vez construído o armazém, mais comerciantes estacionarão aqui, mais prósperos serão os negócios na vila, e os produtos locais do velho senhor Huang não poderão ser vendidos com maior facilidade? Quem sabe, daqui a dez ou vinte anos, a vila da família Huang não se tornará numa grande vila!

Esta promessa grandiosa foi bem feita, e Huang Zundao acreditou nela genuinamente.

Zhao Han continuou:

— Se pretendo construir um armazém, preciso de recrutar trabalhadores e comprar pedra, madeira e argamassa. Quais trabalhadores recrutar, não será decidido pelo velho senhor Huang? E a pedra, a madeira e a argamassa não serão compradas através do velho senhor Huang?

É verdade!

Huang Zundao regozijou-se interiormente, pois poderia lucrar mais uma vez aproveitando a oportunidade.

Zhao Han, segurando o leque dobrável, sorriu levemente:

— As terras desertas da praia não servem para cultivar cereais; se o velho senhor Huang mas oferecer gratuitamente, continuaremos a negociar. Caso contrário, irei para a vila vizinha. Concedo-lhe apenas três dias para pensar; passados três dias, partirei imediatamente!

Huang Zundao disse:

— Não há necessidade de pensar; desde que sejam terras desertas impróprias para o cultivo, o irmão mais novo pode levar quantas quiser. Contudo, os trabalhadores e os materiais para a construção do armazém ficarão todos sob a minha responsabilidade. O que lhe parece?

— Haha, negócio fechado! — Zhao Han riu estrepitosamente.

Não foi assim que ele mordeu a isca?