Encontro

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A cidade fronteiriça era pequena, e a arena de combate, naturalmente, não era vasta. Sua estrutura não diferia muito do Coliseu Romano: uma arena circular no centro, cercada por arquibancadas dispostas em níveis, onde os espectadores sentados soltavam os seus rugidos mais primitivos.

— Jin He, força!
— Jin He, acaba com esse gatinho!
— Rei Leão, devora-o!
— Devora esse gorila!
...

Na arena, um leão e um gorila africano se encaravam. Sob os gritos da multidão, a natureza selvagem de ambos foi despertada aos poucos e, soltando rugidos, começaram o combate mortal.

Sentado na arquibancada, Ye Chen conseguia sentir a aura fria e selvagem que emanava de ambos. Era evidente que não eram bestas domesticadas, mas feras que já haviam passado por inúmeras batalhas. O peito e a testa do gorila estavam cobertos de cicatrizes; o leão tinha um olho cego e uma marca em forma de meia-lua na testa — cicatrizes deixadas por combates passados.

— Como é possível... que esses dois saibam artes marciais?

Ye Chen nunca tinha visto um leão lutar contra um gorila africano e achou a cena interessante. A princípio, pensou que fosse apenas uma luta de bestas comum, mas, quando os dois se moveram, ele ficou estupefato. Os passos do gorila mudavam constantemente; se não se enganava, aquilo era uma técnica de leveza. E o gorila, para sua surpresa, mantinha os punhos cerrados, um cruzado sobre o peito e o outro próximo aos olhos, movendo-os em sincronia. Aquilo não seria o Punho de Luohan que ele mesmo praticava?

Por outro lado, o leão, chamado de Rei Leão, tinha a juba revolta. Embora não possuísse os golpes de punho e pé do gorila, sua aura era imponente; um campo de força invisível irradiava de seu corpo, fazendo sua juba ondular. Suas garras, embora não fossem longas, brilhavam com um fulgor frio, deixando sulcos profundos no chão por onde passavam.

— Eles sempre souberam artes marciais, seu caipira! — Uma mulher vestida como uma dama da nobreza, sentada ao lado, lançou-lhe um olhar de desprezo.

Ye Chen ficou sem palavras ao ser menosprezado. Respirando fundo, ele não pretendia se irritar com alguém que provavelmente não viveria por muitas décadas mais, então respondeu com um sorriso:
— Prezada senhora, de fato venho do campo e nunca tinha visto animais que soubessem lutar. Poderia me dizer como eles aprenderam?

— Mesmo vindo do campo, você deveria conhecer o totem da nossa Dinastia Tigre. Nosso totem, o Tigre Branco, possui qi verdadeiro. Por que o espanto com animais que dominam o qi? — Outro homem interveio. — Olhe bem o passe de entrada dele. Esse garoto não é da nossa Dinastia Tigre, veio de outro país. Por que perder tempo falando com ele?

A atitude era de total arrogância.

— Você, pare de fazer perguntas! A Academia do Tigre publicou métodos de cultivo para animais possuírem qi há mais de dez anos. Se você não sabe, procure se informar e pare de tagarelar no meu ouvido. Quero assistir à luta! Rei Leão, devora-o! — a mulher gritou estridentemente.

Ye Chen calou-se, mas suspirou interiormente. Ele se lembrou de quando, anos atrás, permitiu que seu Tigre Branco, Da Bai, obtivesse qi, e depois o filho de Da Bai, Xiao Bai, tornou-se o totem da Seita do Tigre. Seria possível que Zhang Yuan tivesse herdado e aperfeiçoado seus métodos? Naquela época, ele havia usado um truque; Da Bai era dotado de espiritualidade, e foi uma sorte conseguir cultivar o qi. Animais comuns, como ele testara anteriormente, geralmente não conseguiam. Pelo visto, o experimento que ele julgou fracassado havia sido concretizado por outros.

— Devora-o! Devora-o!

Enquanto Ye Chen refletia, a luta atingiu o ápice, e a multidão explodiu em gritos frenéticos. O gorila tentou agarrar o Rei Leão para um golpe fatal, mas a flexibilidade do leão era impressionante; ele se livrou como uma cobra, abriu a mandíbula ensanguentada e soltou um rugido feroz, avançando sobre Jin He.

— Rugido do Leão? — Ye Chen detectou uma vibração incomum naquele som. Não era um rugido com grande amplificação de energia, mas carregava a aura natural de um rei que suprime tudo, atingindo o espírito e deixando o oponente em transe.

Sob o peso daquela pressão, Jin He ficou atordoado. Foi o tempo suficiente para o Rei Leão abocanhar o ombro do gorila e arrancar um pedaço de carne, expondo o osso branco sob um jato de sangue.

Rugido!

A dor extrema trouxe Jin He de volta à realidade. Lutando desesperadamente, ele usou toda a sua força para arremessar o leão para longe. Com os olhos injetados de sangue, a fera, agora em frenesi, bateu no peito e avançou novamente contra o leão.

A luta foi intensa, e Ye Chen observou cada detalhe. Pouco tempo depois, o combate terminou: o gorila Jin He tornou-se o banquete do Rei Leão.

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Na arena, alguns comemoravam os lucros, enquanto outros praguejavam contra o gorila. Ye Chen saiu junto com a multidão, sentindo-se impactado. Aquelas duas feras, se fossem de tempos atrás, seriam tesouros de qualquer seita, dignas de adoração, mas agora...

— Os tempos realmente mudaram.

Ye Chen balançou a cabeça levemente. Agora, ele estava cheio de interesse pela Dinastia Tigre. Se o desenvolvimento de Da Yuan caminhava para uma sociedade moderna que ele conhecia, esta Dinastia Tigre parecia seguir uma direção diferente. Pelo menos em Da Yuan, a proliferação de qi não era tão comum, e ali, não apenas a plateia, mas até os animais possuíam energia interna. Muito peculiar.

Após passar um dia na cidade fronteiriça e entender as regras de sobrevivência da Dinastia Tigre, Ye Chen seguiu rumo às Montanhas Celestiais no dia seguinte. Em geral, a Dinastia Tigre era um Estado de Direito com gestão rigorosa, mas, sobre essa base, existia um claro sistema de estratificação nobre.

A hierarquia nobre dependia da etnia e da contribuição ao Estado. Os moradores possuíam documentos de identidade como em Da Yuan, mas neles constavam o nível e os pontos de contribuição, que determinavam o seu status social. Havia doze níveis de nobreza. Os de nível inferior deviam prestar reverência aos superiores, ceder passagem e ficavam no fim da fila para benefícios. Como Ye Chen era um estrangeiro de Da Yuan, ele tinha o status de plebeu; se viesse de outro país, seu nível seria ainda menor. Foi por isso que ele levou o dia todo para processar a documentação.

— Pouco humano, mas muito realista.

Enquanto caminhava em direção às Montanhas Celestiais, Ye Chen compreendeu melhor as políticas de Da Yuan. Sob tal sistema, o desejo de ascensão social era forte, o que era uma vantagem, mas, para alguns, resultava em uma crueldade extrema, como os escravos que consertavam estradas sob o sol ou aqueles jogados na arena.

Meio mês depois, Ye Chen finalmente chegou ao seu destino. Ao pé da montanha, olhando para o cume nevado, ele sentiu uma pontada de melancolia. O tempo não volta atrás!

— Por que suspira, senhor? Acha que as Montanhas Celestiais de hoje são diferentes das de antigamente?

Enquanto se preparava para subir, uma mulher de rosto redondo e aparência charmosa, vestida de vermelho, cabelos negros e leves rugas na face — parecendo ter pouco mais de trinta anos — aproximou-se.

— Passaram-se tantos anos, e você parece não ter mudado muito. — Ao olhar para Zhang Yuan, Ye Chen sentiu a força da Arte Divina de Bei Ming. Ela se mantinha muito bem; pensou em Wu Yazi, que também aparentava ser jovem mesmo aos setenta anos.

— Mas o senhor parece ter mudado muito. — Olhando para os cabelos brancos e as rugas de Ye Chen, Zhang Yuan sorriu. — Senhor, ainda precisa se disfarçar assim na minha frente? Mostre seu rosto verdadeiro. Eu ainda prefiro o senhor de antigamente. Jovem, bonito e de dar água na boca.

Ye Chen: "..."

— Que conversa é essa? Eu não sou comida para dar água na boca. — Ye Chen revirou os olhos e disse calmamente: — Além disso, não estou disfarçado. Esta é minha aparência real, as marcas deixadas pelo tempo. Acha que todos têm a sua capacidade de se manter tão bem?

Zhang Yuan fez uma careta, sem acreditar.
— Senhor, o senhor continua adorando falar besteiras como antigamente. Lembro-me de quando disse que tomou a Pílula de Fixação de Juventude, que impedia o envelhecimento. Como assim, décadas depois, o efeito expirou?

Droga! Ele tinha se esquecido desse detalhe!

— Senhor, pare de fingir. Quando o senhor forjou sua própria morte, eu não conseguia entender, mas, como era sua escolha, eu a respeitei e nunca o incomodei. Mas, depois, vi uma pessoa e compreendi por que o senhor precisava desaparecer! Talvez não existam imortais neste mundo, mas realmente existem pessoas que não envelhecem! — Zhang Yuan olhou para Ye Chen com emoção. — Senhor, o fundador da Seita Xiaoyao está em Vila Kaoshan. Quer encontrá-lo? Vocês são dois monstros velhos, talvez venham do mesmo lugar.

— O fundador da Seita Xiaoyao? Ele é uma pessoa que não envelhece? — Ye Chen mostrou espanto.

— Aquele homem falou sobre aviões, canhões, bombas atômicas e o País do Panda... e ainda tentou me convencer de que meu sistema político estava errado... Essas coisas só o senhor e aquele sujeito deveriam saber, não é? — Zhang Yuan perguntou com um sorriso zombeteiro, observando a expressão de choque de Ye Chen. Continue fingindo, vamos ver até onde o senhor vai!

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Ye Chen: "..."

Parecia que ele tinha encontrado um semelhante, mas será que esse semelhante era um tolo?

— Ah... não há como lidar com você!

Já que a conversa chegara a esse ponto, Ye Chen sentiu que não precisava mais sustentar aquela aparência envelhecida. Ele circulou seu qi, ativou a circulação sanguínea e alterou seu metabolismo. A olho nu, seus cabelos brancos caíram e fios negros cresceram, as rugas foram preenchidas por colágeno e sua coluna, antes curvada, endireitou-se. A mesma pessoa, mas em um estado completamente diferente.

— Assim é muito melhor!

Ao ver o estado de Ye Chen, os olhos de Zhang Yuan brilharam. Ela se aproximou e até apertou as bochechas de Ye Chen:
— Exato, é essa a sensação.

— Vossa Majestade, tenha compostura! — Ye Chen achou que aquela garotinha estava cada vez menos respeitosa com seu mestre.

— Na frente do senhor, eu não sou uma Imperatriz. — Ela riu, com os olhos brilhando de felicidade.

O reencontro não precisava de muitas palavras; a presença um do outro já trazia uma satisfação indescritível.

— Não vamos ficar aqui nos encarando. Na sua carta, você disse que Xuzhu estava morrendo. Como assim? Com a energia dele, ele deveria viver por mais alguns anos, não? — perguntou Ye Chen.

Xuzhu já tinha idade avançada, mas, com seu nível de cultivo, a morte parecia prematura.

— Eu o esgotei. — Zhang Yuan respondeu calmamente. — Ao longo destes anos, o império conquistou incontáveis territórios e subjulgou muitos povos estrangeiros. Povos estrangeiros, que não pertencem ao nosso, têm corações divergentes. Para a estabilidade do império, muitas vezes escolhi a repressão sangrenta. Isso causou grande insatisfação em Xuzhu. Ele veio falar comigo muitas vezes. Acho que ele tinha razão em parte: se não pudermos exterminar totalmente um povo, o massacre em massa criará obstáculos para a governança futura. Por isso, precisamos enganá-los. E Xuzhu, o monge, era perfeito para esse trabalho. É claro, a teoria budista dele foi bastante podada por mim. Assim, ele viajou por toda parte, esgotou suas energias e fez contribuições brilhantes para a estabilidade da Dinastia Tigre. Para ser sincera, sinto falta dele agora que morreu. Sinto que ninguém mais pode assumir o seu lugar.

— Você é incrível! — Ye Chen levantou o polegar em sinal de admiração.

O protagonista, morto pelo excesso de trabalho causado por ela. Impressionante, realmente impressionante!

— A propósito, senhor, já que voltou, quer ver as outras pessoas? — perguntou Zhang Yuan subitamente.

Ye Chen silenciou, sem saber como responder.

— Verei apenas vocês. Os outros, não. A imortalidade... é melhor que isso não se espalhe. Uma vez que se torne comum, será a fonte do caos mundial.

— É verdade.

Enquanto caminhavam, conversavam. Ambos já beiravam os cem anos, não havia tanta excitação, apenas o calor do reencontro.

— Senhor, aquele velho imortal da Seita Xiaoyao insiste que meu sistema está errado. O senhor acha que eu errei?

— Não sinto que você tenha errado. — Ye Chen pensou um pouco e disse seriamente: — Sua abordagem é apenas diferente da percepção dele, mas a percepção dele não é necessariamente a correta. O desenvolvimento de um país e o progresso da civilização estão repletos de variáveis infinitas; não existe certo ou errado absoluto. Continue seguindo suas ideias, para ser sincero, estou ansioso para ver o resultado. Mas o que houve com você e Zhang Tao? Depois que Ye Huan voltou, ouvi dizer que você não quer que seu filho herde a Dinastia Tigre?

— Filho crescido não segue a vontade da mãe, é irritante falar sobre isso. — Zhang Yuan bufou. — É basicamente o que Ye Huan disse: divergência de opiniões políticas. Ele acha que fui longe demais; eu acho que ele é sonhador e pouco realista. Mas não é tão grave. O que deve ser dado, será dado. Afinal, ele é meu único filho, e de sangue!