153 dias

Palácio Imperial do Grande Yuan.

— Mestre, eu não esperava que o senhor viesse. Quando soube que havia entrado no Palácio Celestial do Imperador Qin, fiquei preocupado com sua segurança. Vê-lo sair agora é um grande alívio.

Deitado na cama do dragão, Zhang Tao exibia uma expressão marcada pelos anos. Não havia muitos cabelos brancos nem rugas profundas em seu rosto, mas seus olhos transbordavam de exaustão e sua vitalidade quase havia desaparecido.

Sem sequer precisar tomar-lhe o pulso, Ye Chen já podia constatar que lhe restavam poucos dias de vida.

— Por que fazer isso consigo mesmo? — perguntou Ye Chen, incapaz de conter-se ao olhar para Zhang Tao.

Com a aptidão de Zhang Tao, o cultivo marcial poderia ter-lhe trazido grandes realizações, e viver até os cem anos não seria problema. No entanto, agora... ele havia literalmente trabalhado até a exaustão mortal.

— De acordo com as palavras do mestre, cada um tem suas próprias aspirações. — Diante da morte, Zhang Tao não demonstrava qualquer temor. — Todos houveram de morrer um dia. Embora outrora eu tenha sonhado que minha mãe trouxesse o elixir da imortalidade, ao saber que tal coisa havia sido destruída, senti um sutil alívio em meu íntimo.

— A imortalidade... é uma tentação monumental, mas também uma calamidade colossal!

— Nesta vida, tive os ensinamentos do mestre e a criação de minha mãe. Seja nos estudos, na conquista do reino ou em sua governança, tudo correu com serenidade. Sinto-me profundamente realizado.

— Embora eu sinta que ainda falta algo, sou imensamente grato ao senhor e à minha mãe. Sem vocês, meus desejos jamais teriam se realizado.

— É uma pena que este reino esteja apenas no início e ainda não tenha alcançado o estado que eu desejava.

— Não seja tão insaciável. Suas grandes reformas não ficam atrás daquelas promovidas pelo Primeiro Imperador de Qin em sua época — disse Ye Chen lentamente. — Naquele tempo, o Imperador Qin unificou o reino e estabeleceu o poder centralizado. Com base nisso, você promoveu reformas sucessivas, conduzindo o mundo por um caminho distinto. As gerações futuras certamente o consagrarão como um imperador milenar comparável ao próprio Imperador Qin.

— Hehe... Ouvir o mestre dizer isso me traz um conforto imenso. De repente, sinto que a morte não é algo tão aterrorizante assim — sorriu Zhang Tao, repuxando os lábios.

Voltando o olhar para Zhang Yuan, que continuava a segurar sua mão, Zhang Tao carregava culpa no olhar. — Pense bem, filho nunca chegou a retribuir com devoção filial nem por um único dia sequer.

— Pelo contrário, devido às políticas do Estado, acabei frequentemente fazendo minha mãe se zangar.

— Se houver uma próxima vida, servirei aos seus pés por toda a eternidade para compensar esta falta de devoção.

Lágrimas silenciosas brotaram dos olhos de Zhang Yuan, deslizando por seu rosto jovem que parecia ter pouco mais de trinta anos e pingando sobre a mão de Zhang Tao. Ela conteve com esforço o soluço na garganta.

— Tua mãe ainda não está velha, rapaz desnaturado. Se tens de morrer, morre logo! Fica tranquilo: após tua partida, eu cuidarei deste reino por ti, e o mundo ideal que desejaste, eu farei o possível para proteger.

— Mas não me enganes: na próxima vida, hás de ser novamente o filho de tua mãe!

Esforçando-se para erguer a mão trêmula, Zhang Tao enxugou suavemente as lágrimas do rosto da mãe, contendo as suas próprias para que não transbordassem, e falou com a voz trêmula:

— É claro que sim. Ainda não fui filho o bastante.

Muitas palavras ainda por dizer, mas a vida já se esvaía.

Ao dar o último suspiro, a mão que enxugava as lágrimas despencou. Zhang Yuan apertou firmemente a mão caída de Zhang Tao e, de repente, irrompeu em prantos inconsoláveis.

Um choro como nunca antes, doloroso ao extremo, dilacerante para quem o ouvisse.

Apertando suavemente contra o peito a sua pupila mais brilhante, Ye Chen nada podia fazer por eles naquele momento, exceto desejar que seu abraço a fizesse sentir que ainda havia parentes e calor naquele mundo.

Três dias depois, Zhang Yuan emergiu gradualmente da tristeza.

Talvez jamais se recuperasse por completo em seu íntimo, mas para o mundo exterior ela parecia normal. Continuava sendo a imperatriz imponente e majestosa, e também a amiga de infância suave como a brisa da primavera!

— Sendo um soberano de tal estatura, o funeral será assim tão simples? — surpreendeu-se Ye Chen ao ver Zhang Yuan organizar as exéquias de Zhang Tao.

Apesar de o padrão ser muito superior ao das pessoas comuns, era incomparável aos antigos imperadores: não havia mausoléu grandioso nem acompanhantes sacrificados; ele seria sepultado de maneira singela na Aldeia Apoiadora da Montanha, retornando ao túmulo ancestral de seu clã.

Em comparação com os demais clãs da aldeia, o túmulo era apenas um pouco maior.

— Provavelmente porque, na infância, ouviu demais as histórias do mestre sobre roubo de túmulos e escavações arqueológicas. Tao'er temia que, após a morte, seu túmulo fosse violado e ele não pudesse descansar em paz. Por isso, em vez de desperdiçar aparatos para satisfazer ladrões de tumbas e os chamados especialistas em arqueologia, é melhor retornar para casa em silêncio — sorriu suavemente Zhang Yuan.

— Ele realmente pensava a longo prazo — riu Ye Chen, balançando a cabeça.

— Longo prazo o quê? Na verdade, era para economizar dinheiro. Se construíssemos um mausoléu imperial com sepultamento duplo, o custo em termos de trabalho e recursos seria monumental — disse Zhang Yuan em tom leve. — Além disso, se ele fizesse isso, as concubinas e filhos futuros teriam de seguir o mesmo caminho.

— Ele queria acabar com esse sistema de uma vez por todas.

— Às vezes é difícil compreender: eu, uma imperatriz feroz cuja vontade era absoluta por onde passava, como pude dar à luz um filho que trata o Estado como bem público?

— Isso você deve perguntar a si mesma — respondeu Ye Chen com uma risada calorosa. — Tantos anos se passaram e nunca a vi mencionar o pai dele. Poderia falar sobre isso agora?

— Não quero falar.

Zhang Yuan recusou de forma categórica.

— Muito bem, então — encolheu os ombros Ye Chen, cuja resposta foi igualmente pronta.

A privacidade alheia era intocável; era perfeitamente natural que ela não quisesse falar.

No dia seguinte, partiram em direção à terra ancestral.

Considerando o tempo passado no Palácio Celestial do Imperador Qin, já se passavam mais de trinta anos desde a última vez que Ye Chen retornara. Naquela ocasião, ainda era possível ver velhos conhecidos; agora, praticamente nenhum restava. Restavam apenas uns poucos vislumbres, mas já estavam senis e com a vista turvada. Se viessem em sua direção, mesmo que Ye Chen recuperasse a fisionomia daquela época, provavelmente já não o reconheceriam.

De pé no salão ancestral, o recinto antes recém-inaugurado exibia agora o brilho lustroso dos anos. As poucas tabuletas que antes ocupavam o centro do altar davam lugar a uma profusão de retratos, e o espaço, antes guarnecido apenas por mesas e cadeiras simples, estava agora decorado com grande solenidade.

— O poder do tempo é verdadeiramente formidável!

Olhando para os retratos enfileirados no centro do altar — Wang Hu, Zhang Lin, Zheng Fu...

— Mestre, se um dia todos nós partirmos e deixarmos apenas o senhor neste mundo, o que fará? — perguntou de repente Zhang Yuan ao seu lado.

— Então irei dormir! — respondeu Ye Chen com um sorriso suave.

— Dormir um sono milenar; talvez assim a indiferença venha naturalmente.

— É realmente possível? — Zhang Yuan lembrou-se dos cabelos brancos de Gao Yao, para quem cada dia parecia durar um ano. — Espero que o senhor não acabe vivendo como Gao Yao.

— Acha que sou esse tipo de pessoa?

Balançando a cabeça, Ye Chen saiu do salão ancestral. — Vou dar uma volta lá fora.

Deixando o recinto, seguiu rumo ao distrito de Shi.

Aquela pequena cidade havia se desenvolvido rapidamente ao longo dos anos, beneficiando-se especialmente da proximidade com a Aldeia Apoiadora da Montanha, polo ancestral agraciado com várias políticas preferenciais. Caminhando pelas ruas, já não restava vestígio da fisionomia familiar de antemão.

Casas reconstruídas, rostos novos substituindo os antigos, exalando um ar de renovação.

Ao passar pelo local onde ficara a antiga Farmácia da Família Wang, constatou que o estabelecimento sobrevivera por várias gerações sem interrupção. Mais do que isso, prosperava ainda mais. Olhando para os ajudantes que apregoavam remédios e para o médico que atendia os doentes lá dentro, Ye Chen ponderou por um instante e decidiu não entrar.

As pessoas já não estavam lá, e o prédio original fora reconstruído; entrar não revelaria mais nada.

Deixando o distrito de Shi, dirigiu-se ao cemitério fora da cidade.

Diante da lápide de seu mestre, Wang Yang, Ye Chen sentou-se lentamente no chão.

Olhando para as oferendas de frango assado e pães dispostas à frente, com o monte de terra meticulosamente limpo e livre de mato, Ye Chen sentiu um leve descontentamento. Ele ainda cogitara a possibilidade de arrancar algumas ervas daninhas, mas quem diria que os pirralhos seriam tão ágeis e eficientes, não lhe dando a menor oportunidade de demonstrar zelo.

— Mestre, já que não há mais nada que este discípulo possa fazer pelo senhor, vou apenas comer um pouco da sua comida. O senhor não há de ser mesquinho.

Pegando o frango assado em frente à lápide e cheirando-o — ainda fresco —, ele começou a devorá-lo com apetite.

— A vida está realmente melhorando a cada dia. Frango assado como oferenda; na nossa época, isso era inconcebível.

— Mestre, como tem sido para o senhor e o irmão marcial do outro lado?

— A vida é fugaz. Contando bem, já se passaram mais de oitenta anos desde que cheguei a este mundo. Nesses oitenta anos, quase todas as pessoas familiares se foram, e os poucos restantes estão prestes a partir também.

— Antigamente, eu não dava tanta importância a isso, mas desta vez, ao ver o jovem Zhang Tao partir, senti de repente uma pontada de desolação e desconforto no peito.

— Pensando bem agora, compreendo um pouco a ideia dos ascetas sobre transcender o mundo mortal. O apego traz sofrimento; transcendê-lo torna tudo indiferente, o que no fundo também não deixa de ser uma forma de fuga.

Falando pelos cotovelos, Ye Chen desabafou bastante. No fim, já nem se lembrava do que dissera, apenas sentindo que, embora o frango estivesse ótimo, a ausência de vinho tornava a experiência incompleta.

Limpando a gordura das mãos na própria lápide, Ye Chen levantou-se.

— Conversamos tanto, mestre, mas agora preciso ir.

— Se de fato existir o submundo, considerando todas as vezes que esfreguei tinta no seu rosto, venha me visitar esta noite. Se não vier, espere até que eu volte para vê-lo daqui a sabe-se lá quantas décadas!

Acenando para a lápide e deixando para trás uma pilha de ossos de frango, Ye Chen virou-se e partiu.

Retornou à Aldeia Apoiadora da Montanha.

— Mestre, foi visitar o velho médico Wang? — perguntou Zhang Yuan após o regresso, durante o jantar, que reunia apenas três pessoas: Zhang Yuan, Mi Xue e Ye Chen.

— Fui dar uma olhada, pois da próxima vez que eu voltar não sei quando será — sorriu Ye Chen. — Vocês duas esperaram especificamente por mim para jantar; deve haver algum assunto, não?

— Nada de grave, apenas um assunto menor — sorriu Mi Xue. — Mestre, Yuan'yuan deseja lhe oferecer um presente.

— Que presente?

Ye Chen franziu o cenho levemente, intrigado com a súbita vontade de lhe darem presentes.

Será que aquelas duas mulheres estariam tramando algo contra ele?

— É isto aqui. — Zhang Yuan retirou uma caixa quadrada e a colocou diante de Ye Chen, abrindo-a em seguida.

Ao contemplar o sinete de jade esculpido no interior da caixa, Ye Chen ergueu as sobrancelhas. — Vocês não estão querendo que eu me torne imperador, pois não?

— Naturalmente que não. Acontece que o futuro idealizado por Tao'er é belo demais, e o caminho que conduz a ele será inevitavelmente repleto de espinhos. Quero entregar isto ao senhor para que, caso ocorra algum imprevisto no futuro, o senhor possa restabelecer a ordem.

— Com a partida de Tao'er, sinto que o meu próprio tempo está próximo. Mesmo que ainda me restem alguns anos, com certeza não conseguirei construir o reino ideal que ele idealizou durante o resto da minha vida — disse Zhang Yuan em tom suave.

— Por isso, peço ao senhor que preste algum auxílio.

— Também deixarei instruções póstumas para os futuros soberanos: se algum governante futuro se mostrar indigno, o senhor terá o poder de depô-lo e coroar outro.

Pegando o sinete de jade da caixa, Ye Chen carimbou-o nas costas da própria mão, revelando os caracteres: [O Mandato Celestial Concede o Poder].

— Estão brincando em grande escala. Querem que eu me torne o próprio Céu!

— Contudo, acham que este pequeno sinete tem alguma utilidade?

— Anunciado ao mundo, todos saberão da existência do Céu, embora ninguém saiba onde Ele habita. Em tempos de caos e tiranos no poder, a autoridade legítima do Céu certamente será útil; em eras de prosperidade com monarcas iluminados, o Céu será dispensável, mas nessa altura tampouco haverá necessidade d'Ele, não é mesmo?

— Além disso, Gao Yao está prestes a partir, mas a Organização Oculta ainda permanece. Pretendo entregar a Organização Oculta ao senhor. Com o auxílio dela, o senhor terá tanto o nome quanto a realidade, tornando-se o verdadeiro Céu deste mundo! — disse Zhang Yuan com suavidade.

— Entendi. Você herdou os ideais de seu filho e quer tratar seu mestre como a uma besta de carga — disse Ye Chen com expressão séria.

Zhang Yuan:   ...

De repente, ficou sem saber o que responder.

— Mestre, em uma ocasião tão solene, não pode ser um pouco mais sério? — reclamou Mi Xue ao lado, num tom fingidamente manhoso.

— Já somos velhos, pare com essa timidez de donzela — retrucou Ye Chen com gravidade.

Mi Xue:   ... — Já não quero falar com o senhor.

— Mestre, dê-nos uma resposta definitiva! — suspirou Zhang Yuan. Ela tampouco desejava continuar a conversa com aquele homem, mas ainda havia negócios por concluir!

— Eu não quero me envolver em assuntos cotidianos; vocês terão de me arranjar um assistente competente que venha me relatar tudo diariamente, senão será insuportável — declarou Ye Chen, deixando claro que desejava apenas desempenhar o papel de líder espiritual com elegância e desprendimento.

— Ao longo destes anos, o Império conduziu pesquisas sobre a Técnica de Absorção da Alma, obtendo alguns resultados. Combinado com o uso de venenos de insetos e outros métodos, controlar alguém para que obedeça não é difícil — sorriu Zhang Yuan. — Além do mais, o senhor pode cultivar alguém do zero!

— Alguém cultivado por suas próprias mãos; ainda temeria que houvesse traição ou desobediência?

— Acho que Ye Huan seria perfeita para isso, ela se encaixa muito bem. Há também Dugu Jian; embora a inteligência emocional dele seja mediana, suas habilidades com a espada são extraordinárias. Se o casal unir forças, sua eficácia será inabalável.

— Você calculou cada detalhe envolvendo as pessoas ao meu redor — disse Ye Chen, um tanto sem palavras. — Não se esperava menos de uma imperatriz; têm o coração negro.

Vendo que Zhang Yuan ainda tencionava argumentar, Ye Chen ergueu a mão. — Muito bem, escusa de gastar saliva; eu aceito esta tarefa. Embora deteste aborrecimentos, tampouco desejo ver esta excelente situação ser destruída.

— Naturalmente, organize bem todas as suas pessoas, pois eu não farei nada pessoalmente, no máximo comparecerei a uma assembleia anual.

— Já que a responsabilidade foi entregue ao senhor, disponha de tudo conforme a sua vontade — sorriu Zhang Yuan.

— Sendo assim, já posso jantar?

Olhando para a mesa repleta de iguarias, Ye Chen bateu levemente com oshashi na tigela.

— Mestre, qual prato o senhor deseja? A aluna lhe serve? — disse Mi Xue com um sorriso travesso.

— Que fingimento, eu mesmo me sirvo.

Ye Chen fez com que Mi Xue perdesse o sorriso novamente.

Após devorar a refeição com apetite, retirou-se para o quarto para dormir.

No dia seguinte, Ye Chen dirigiu-se ao bosque meridional. Ali havia uma árvore de Frutos Escarlates, e ele desejava verificar o estado atual da planta.

— Repleta de flores brancas, está a gerar frutos. De acordo com os registros dos livros, faltam menos de vinte anos para que volte a frutificar.

Diferente da última vez em que a vira cinzenta e monótona, a árvore exibia agora inúmeras pequenas flores brancas, de aspeto gracioso e aroma suave. Inúmeros animais de pequeno porte congregavam-se ao redor do tronco, enquanto bandos de passarinhos chilreavam entre os galhos.

A percepção aguçada das criaturas os atraíra para lá, pois instintivamente sentiam que aquele era um lugar auspicioso.

— Lembro-me de que, naquela época, o mestre nos trouxe alguns frutos escarlates ainda verdes. Não sei se poderei prová-los novamente; lembro-me de que o sabor era formidável — recordou Zhang Yuan com nostalgia.

— Na verdade, o gosto era comum; você é que era pequena e nunca tinha provado nada melhor — riu Ye Chen.

— Mas pode ficar tranquila, com o seu nível de cultivo, resistir até que eles frutifiquem não será problema algum.

— E estes animais, precisamos espantá-los? — perguntou Zhang Yuan.

— De modo algum! — respondeu Mi Xue. — A árvore de Frutos Escarlates precisa do estímulo destes seres vivos. Embora consumam alguns frutos ainda verdes, eles também ajudam a protegê-la durante o crescimento.

— A natureza tem suas próprias regras; não devemos interferir arbitrariamente.

— Mi Xue tem razão, a natureza obedece à sua própria lei de liberdade. Bem, o que havia para ver já foi visto; daqui a alguns dias irei embora, por isso cuidem-se bem! — Diante da árvore de Frutos Escarlates, na ausência do velho Da Bai, Ye Chen achou que não fazia sentido montar guarda ali, preferindo retornar quando chegasse o momento certo.