Capítulo Cento e Quinze: A Garota Estranha

Li Damin e Xie Ling conversavam animadamente. Eu puxei uma cadeira e sentei-me atrás de Lu You, observando os dois trocarem palavras cifradas, falando sobre assuntos que não levavam a lugar algum.

Ambos eram eruditos e conhecedores de tudo, desde astronomia e geografia até temas triviais. Se a erudição de Li Damin já era esperada, a de Xie Ling foi uma surpresa; ele falava com tal desembaraço que parecia ter encontrado em Li Damin uma alma gêmea. Discorreram sobre o café da manhã, passaram pela preservação ambiental, curiosidades bizarras, mecânica quântica e as mais recentes obras de ficção científica.

O irmão mais velho, Lu You, mantinha os olhos semicerrados e permanecia em silêncio, com o olhar vago, como se sua mente estivesse em outro lugar. A garota de cabelos alaranjados, sentada atrás de Xie Ling, nem sequer ouvia a conversa, concentrada em seu celular.

A situação era estranha. A impressão que eu tinha era de que ambos os lados estavam apenas ganhando tempo, evitando o ponto central. Por que, afinal, estávamos todos ali sentados se não podiam simplesmente colocar as cartas na mesa?

Como eu não tinha jantado, meu estômago roncou. Xie Ling ouviu e perguntou se eu havia comido. Acenei que não. Ele virou-se para a garota e perguntou:
— Você está com fome?
— Estou — respondeu ela, lançando-lhe um olhar de desdém. — Por que não vai logo preparar algo?
— Pois não — respondeu Xie Ling, levantando-se. — Ninguém vai embora esta noite, aproveitem para provar minha comida. — Ele olhou ao redor da sala e suspirou: — Desde que cheguei aqui, não cozinhei nada. Estou com vontade de exercitar o talento. Já que temos visitas ilustres, vou preparar algo especial.

Ele tirou vários ingredientes da geladeira e foi para a cozinha. Ficamos na sala, em silêncio, cada um perdido em seus pensamentos. A garota continuava a ignorar a nós três, absorta no aparelho. Aproximei-me de Li Damin e sussurrei:
— O que está acontecendo, afinal? Pode me contar agora?

Li Damin lançou um olhar rápido para a garota e disse:
— Não é um grande segredo. Já que pedimos para você vir, não pretendíamos esconder nada. Minha tarefa é simples: auxiliar o irmão Lu na missão dele.

Lu You assentiu levemente e disse-me em voz baixa:
— Sou o discípulo sênior do Mestre Huang. Sigo seus ensinamentos há muito tempo e agora estou no limite de um avanço, prestes a enfrentar uma grande provação: a Tribulação Celestial! Se eu superar este estágio, meu cultivo alcançará o nível de um Ser Real.

Senti um calafrio e perguntei, piscando os olhos:
— Tribulação Celestial?
Li Damin explicou:
— Você não lê romances de cultivo? Quando mestres estão prestes a ascender, enfrentam tribulações. Se sobreviverem, sobem de nível; se falharem, no melhor dos casos sofrem danos ao cultivo, no pior, perdem a vida.

Lu You exibia uma expressão de preocupação:
— De acordo com as instruções do Mestre Huang, se eu enfrentar esta tribulação de frente, minhas chances de sucesso são quase nulas. Por isso, precisamos de uma estratégia: o método da "substituição de flores por madeira". Ou seja, encontrar alguém para assumir a carga. Transferir a Tribulação Celestial para essa pessoa, fazendo com que ela receba o castigo em meu lugar.

Senti um nó na garganta e não consegui dizer uma palavra. Cada poro do meu corpo exalava frio. Percebendo minha reação, Lu You continuou:
— Não se assuste, não chamei você aqui para ser um bode expiatório. Não farei isso. Somos de uma linhagem justa e não cometeríamos tamanha atrocidade. Se fizéssemos isso, mesmo que evitássemos esta tribulação, o carma voltaria com força redobrada no futuro.
— Então, como vai ser? — perguntei, confuso.

Lu You explicou:
— O método do Mestre Huang é fazer com que eu subjuge um espírito maligno para absorver a tribulação. — Ele tirou de sua bolsa um caixão minúsculo, do tamanho da palma de uma mão humana, pintado de um vermelho vivo e perturbador.

A garota parou de mexer no celular, atraída pela visão do pequeno objeto. Lu You, sem se importar, prosseguiu:
— O espírito maligno está selado aqui. Fiz um acordo com ele: como ele vaga pelo mundo cheio de ressentimento, se ele me ajudar a passar pela tribulação, eu e o Mestre Huang faremos um rito de purificação para que ele possa reencarnar e ter um destino melhor na próxima vida. Caso contrário, ele não aceitaria, nem sob tortura.

Perguntei cautelosamente:
— E se ele absorver a tribulação, ele não será aniquilado?

Li Damin repreendeu-me com o olhar:
— Cuidado com o que diz.

Lu You sorriu e gesticulou:
— Irmão Lin, talvez você não conheça bem as artes do Tao. A Tribulação Celestial não é apenas um raio; ser aniquilado é apenas uma de suas formas. Simplificando, é um infortúnio enviado pelo céu. Ninguém sabe como ou em que forma virá até que ela realmente aconteça.

Fiquei pensando se aquele espírito maligno seria capaz de resistir. Lu You era o discípulo mais graduado de Huang Teng e nem ele tinha confiança; que poder um espírito maligno teria? Não ousei dizer isso em voz alta, pois sendo um leigo, era melhor não falar demais.

— No entanto — continuou Lu You —, esse espírito tem uma condição.
Perguntei qual era a condição. Lu You levantou o olhar para a garota de cabelos alaranjados. Ela mudou de expressão, parou de nos encarar e voltou a focar no celular.

— O espírito diz que, em sua vida passada, era um bandido e tinha uma amante. Mais tarde, essa amante reencarnou e cultivou, transformando-se em uma serpente, que depois se tornou um espírito de serpente. A condição do espírito maligno é que, antes de enfrentar a tribulação, o espírito da serpente reate os laços com ele. Mesmo que não seja um relacionamento pleno, basta uma noite como marido e mulher, e ele morrerá sem arrependimentos. Se não, ele se recusa terminantemente, não importa a pressão que usemos.

— E... onde está esse espírito de serpente? — perguntei.
Lu You olhou para a garota. Li Damin disse:
— Você ainda não entendeu? O espírito de serpente é ela!

Fiquei chocado. Olhei para a garota duas vezes. Ela era bonita, de traços delicados, sem qualquer ar de sedução animal ou traço que denunciasse sua natureza.

Lu You explicou:
— Ela é a reencarnação de um imortal serpente. Por isso, eu e Damin a encontramos. Talvez nossa exigência seja excessiva, por isso ela recusou de imediato. Estamos tentando convencê-la.

Finalmente entendi. Nesse momento, Xie Ling saiu da cozinha vestindo um avental, trazendo vários pratos. Lu, Li e a garota permaneceram imóveis. Senti-me constrangido e levantei-me para ajudar Xie Ling a arrumar a mesa, que estava cheia de tralhas.

— Vai beber algo? — perguntou Xie Ling.
Li Damin respondeu:
— Não se incomode, estamos aqui apenas para conversar, não precisa de tanta formalidade.

Lu You silenciou-se novamente. Percebi então que Lu You tratava bem os seus, mas era quase incapaz de interagir com estranhos; toda a negociação com Xie Ling ficava a cargo de Li Damin. Entendi por que Huang Teng o enviara: Lu You agia, Li Damin negociava.

Nossa tarefa era simples: convencer a garota a passar uma noite com o espírito maligno para que as nuvens se dissipassem. Mas, na prática, era um desafio colossal; a garota era orgulhosa e teimosa.

O que me intrigava era qual seria o relacionamento entre Xie Ling e ela.

Nesse momento, Xie Ling sorriu:
— Já que vieram, são convidados. Falamos de negócios depois de encher a barriga.
— Então não beberemos, falaremos após a refeição — disse Li Damin, olhando para Lu You, que assentiu.

Quando o arroz ficou pronto, ajudei a servir cinco tigelas. A garota disse friamente:
— Não como arroz, só os pratos.
Xie Ling tentou persuadi-la gentilmente:
— Xiaowen, você precisa comer algo. Veja seus hábitos: não janta direito e vive de lanches noturnos, isso não faz bem.
— Não se meta — respondeu ela, lançando-lhe um olhar feroz.
— Comer demais à noite causa indigestão — ele insistiu, como um pai educando a filha.
— Não me importo, vou comer meu lanche, só para te irritar — retrucou ela.

Nós três observávamos, balançando a cabeça. Percebi que a missão seria quase impossível. A garota era impenetrável, e Xie Ling, apesar da boa vontade, só recebia hostilidade. Ela repetia que queria irritá-lo como se tivesse um ódio mortal. Se era assim com ele, imagine conosco.

Todos comeram rapidamente. A comida de Xie Ling era, de fato, excelente. Elogiei-o sinceramente, e ele sorriu:
— Vocês têm sorte. Geralmente não cozinho, especialmente desde que cheguei aqui; é a primeira vez.

Ele sempre enfatizava "desde que cheguei aqui". Será que esta casa tinha alguma ligação com ele?

Após o jantar, Xie Ling recolheu a louça. Já eram mais de nove da noite. Li Damin e Lu You não se moveram, prontos para uma maratona. Eu não tive escolha a não ser continuar ali.

Xie Ling voltou e perguntou:
— Então, vamos conversar mais? Acho que nossa posição já está clara.
Li Damin disse:
— Quem come a comida do outro acaba se sentindo em dívida. Irmão Xie, tenho uma dúvida, poderia me esclarecer?
— Ora, irmão Li, pode falar. Entre amigos, não precisamos de tantas cortesias — sorriu Xie Ling.