Capítulo Setenta e Um - Professor Chen

“Você me pergunta se existem dragões?” disse Li Damin. Wang Yuantong assentiu com a cabeça.
“Então seria melhor perguntar ao seu próprio calcanhar, porque eu sei tanto quanto ele”, ironizou Li Damin.
Wang Yuantong riu baixinho, percebendo que aquele rapaz só estava fingindo ser tolo para esconder sua astúcia.
Li Damin apontou para o fundo e disse em voz baixa para avançarmos. Seguimos adiante.
À medida que avançávamos, a umidade do ar aumentava, dificultando até mesmo a minha respiração. Os outros pareciam caminhar pelo deserto, cada passo exigindo um esforço imenso.
Logo, os três estavam ofegantes, com o rosto encharcado, sem saber se era suor ou a condensação do ambiente.
Li Damin incentivou os dois, dizendo que faltava pouco. Wang Yuantong pegou todo o equipamento de Chen Jian. O menino, atordoado, deixou-se levar pela mão de Li Damin, andando e parando conforme era guiado.
Wang Yuantong, carregando um peso enorme, arfava como um boi, os passos cada vez mais cambaleantes. Distraído, tropeçou e caiu de cara no chão.
Li Damin correu para ajudá-lo a levantar. Wang Yuantong resmungou: “Que diabos tem nesse chão?”
Apontaram a lanterna e, a pouco mais de um metro, viram uma coisa escura estendida, parecendo roupas. Os dois trocaram olhares. Li Damin se aproximou, cutucou cuidadosamente com o pé e depois levantou o objeto com a lanterna.
Quando desdobrou aquilo, todos ficamos estarrecidos.
Era um traje de mergulho preto, sem equipamento de oxigênio, apenas um macacão impermeável. Chen Jian, ainda absorto, gritou: “Um traje de mergulho! O meu sonho!”
Li Damin e Wang Yuantong permaneceram em silêncio. Até eu sentia um calafrio indescritível; aquela cena já havia aparecido nos sonhos de Chen Jian há muito tempo.
Chen Jian avançou para pegar: “Deixe para mim.”
Li Damin deixou-o levar. Chen Jian abriu o zíper das costas, vestiu o traje, primeiro os pés, depois o restante do corpo.
Quando terminou, o traje serviu perfeitamente, como se tivesse sido feito sob medida para ele.
Chen Jian, pálido como papel, olhou para Li Damin: “Capitão, meu sonho se realizou, é real, é real!”
Li Damin não disse palavra.
Chen Jian tremia: “Capitão, no sonho eu entrei na piscina onde a criatura vivia. Será que agora também terei que… entrar na água?”
Li Damin pôs a mão em seu ombro: “Não tenha medo. Só entra se quiser, ninguém vai forçá-lo.”
Wang Yuantong se aproximou: “Isso mesmo, não se preocupe. Se der errado, fugimos.”
Li Damin soltou um leve riso sarcástico. O que queria dizer era que, quando chegasse o momento, talvez não fosse mais escolha dele.
Seguimos adiante. Não demorou e o espaço se abriu, a luz começou a aparecer à frente. O som de água misturava-se ao ar, pingos caíam do teto, tornando difícil distinguir a origem do ruído.
O ar ficou denso e, com a confusão sonora, a ansiedade cresceu. Tudo o que queríamos era sair dali o mais rápido possível.
Seguimos em direção à claridade e encontramos uma abertura. Entrando, Wang Yuantong sussurrou: “Capitão, olhe!”
Apontou a lanterna e, na luz, vimos uma pessoa sentada junto à parede.
A luz iluminou seu rosto e Li Damin prendeu a respiração: “Li Changjiang?!”
Era Li Changjiang, membro do grupo de dez, parte da primeira equipe de exploração.
A aparência de Li Changjiang era aterradora, mais parecia uma múmia: órbitas profundas, boca escancarada, três buracos negros no rosto, a pele colada aos ossos, a carne e os tendões pareciam ter sido sugados. O cadáver olhava fixo para o teto da caverna, sua morte impossível de descrever em palavras.
Li Damin agachou-se e examinou o corpo com a lanterna.
Observei de lado, admirado com sua coragem, pois eu jamais teria estômago para analisar um cadáver assim.
“Como ele morreu?” perguntou Wang Yuantong.
Li Damin balançou a cabeça: “Não dá para saber. Parece que algo sugou toda a sua energia vital num instante. Para virar uma múmia assim, seria preciso ficar séculos enterrado no deserto.”
“Eu sei o que aconteceu”, disse Chen Jian, trêmulo.
Li Damin olhou para ele: “O que foi?”
“Foi o dragão, foi o dragão!” balbuciou Chen Jian. “O dragão do lago sugou a alma do Changjiang!” E começou a chorar.
Wang Yuantong o repreendeu: “Não diga bobagens! Não existem dragões…”
Antes que terminasse, um rugido colossal ecoou das profundezas da caverna. O estrondo foi tão intenso que todos nós, inclusive eu — mesmo sem corpo físico —, fomos lançados ao chão, como se fôssemos folhas no mar.
O som vibrava nos ouvidos, estridente, prolongado por quase um minuto, com ecos que se dissipavam lentamente, como as notas mais agudas de uma cítara ancestral.
No meio do ruído, parecia que alguém sussurrava em meus ouvidos: “Jian’er… Jian’er…” A voz sumia ao longe.
Estávamos todos pálidos de medo.
Wang Yuantong engoliu em seco: “Ouviram? Parecia chamar o nome de alguém.”
Chen Jian se levantou, lágrimas escorrendo, a voz trêmula: “O dragão… o dragão está me chamando. É o meu nome. Eu sou Jian’er!”
Li Damin gritou: “Fique calmo! Se realmente houver um dragão, quero vê-lo!”
Ele seguiu à frente, Wang Yuantong puxou Chen Jian, e atravessamos o túnel até que, de repente, o espaço se abriu diante de nós.
Uma torrente de luz descia do teto da caverna, como um quadro pintado por um mestre. Sob a luz, estendia-se um lago subterrâneo de águas negras, ondulando suavemente.
Sobre o lago, havia uma ponte de pedra sem corrimão, arqueada, cruzando de um lado ao outro.
Graças à luz, vimos alguém de pé no centro da ponte. De braços abertos, voltado para o alto, banhado pela luz, parecia um profeta iluminado em seu palco.
“É o professor Chen!” exclamei.
Li Damin confirmou com um gesto, indicando que Wang Yuantong e Chen Jian esperassem. Ele contornou a margem, aproximando-se da ponte. “Professor Chen, é você?”
Fui ao lado de Li Damin — pouco podia ajudar, mas ao menos poderia alertar em caso de perigo.
O professor Chen murmurava, olhos fechados, imerso nas luzes e sombras, um sorriso indecifrável nos lábios.
“Professor Chen, é você?” repetiu Li Damin.
O professor Chen, aos poucos, saiu de seu transe e nos encarou. Eu e Li Damin já estávamos bem próximos da ponte. Senti um arrepio: “Damin, olhe na ponte!”
“Eu vi”, respondeu Li Damin, calmo.
Aos pés do professor, corpos jaziam em círculo sobre a ponte. De longe, não era possível distinguir os rostos, mas pelas silhuetas, eram os membros do grupo de expedição.
“Li Damin, vocês vieram afinal”, o professor Chen ajustou os óculos, um brilho cortante passando pelas lentes.
“Professor, o que está fazendo?” questionou Li Damin.
O professor Chen caminhava pela ponte, sua voz ecoando grandiosa na caverna: “Sob nossos pés, neste lago subterrâneo, está a maior descoberta do mundo.”
Wang Yuantong, protegendo Chen Jian, aproximou-se de nós.
Reunidos, observávamos tensos.
“No fundo do lago está adormecido um dragão”, a voz do professor Chen era hipnotizante. “Há muito tempo ele dorme. Esse é o sono do dragão. Estou tentando acordá-lo; não deveria dormir, pois possui o poder de transformar o mundo!”
“Ele já despertou?” perguntou Li Damin.
“Está quase”, respondeu o professor, gesticulando. “Falta apenas mais um sacrifício para ele acordar.”
Li Damin e Wang Yuantong trocaram olhares.
“Não precisam ter medo”, sorriu o professor, mostrando os dentes alvos. “Vocês dois vão sobreviver, não vou matá-los. Só preciso de uma vítima.” Ele fixou o olhar em Chen Jian, dizendo palavra por palavra: “O meu filho!”
Chen Jian tremeu, instintivamente se escondeu atrás de Li Damin: “Pai, papai…”
O professor desceu a ponte, os olhos nunca se afastando de nós. “Filho, venha. O papai vai te levar a um destino grandioso!”
Wang Yuantong sussurrou ao capitão: “Eu seguro ele, você foge com o Chen Jian!”
Li Damin o olhou, impassível.
O professor Chen se aproximava. Wang Yuantong jogou a mochila no chão, sacou uma pá dobrável, armou-a inteira, transformando-a numa robusta ferramenta.
Girou a pá, segurou firme à frente do corpo, pronto para lutar.
Chen Jian recuava a cada passo. Li Damin lhe perguntou: “Quer mesmo fugir?”
Chen Jian assentiu, as lágrimas enchendo os olhos: “Eu tenho medo, muito medo.”
O professor já se aproximava. Li Damin apertou o ombro de Chen Jian: “Lembre-se, é justamente quando se tem mais medo que se deve enfrentar.”
Chen Jian chorava silenciosamente, quase sufocando: “D-Damin, não sei por quê, mas tenho um medo terrível… dessa caverna, eu tenho tanto medo…”
“Olhe para mim!” Li Damin gritou: “Você não pode fugir! Tem que enfrentar!”
Wang Yuantong virou-se, surpreso, e não o chamou de capitão: “Li Damin, pedi que protegesse o garoto e fugisse, o que você está dizendo?”