Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: O Centro do Rio

Irritado, repreendi Li Damin: "Olha só para o teu estado, onde é que vais? Amanhã vais comigo para o hospital, quer precises de tratamento, quer de reabilitação ou de repouso, vais fazer tudo direitinho."

Li Damin estalou a língua, impaciente: "Lin Cong, meu caro Lin Cong, não sei o que te diga. Tenho a minha própria estratégia, que agora não posso explicar-te; leva-me contigo imediatamente e pronto. Que tal assim: se algo correr mal, a culpa é minha. Mesmo que acabe esquartejado, não terás de assumir nenhuma responsabilidade."

"Li Damin," comecei a exaltar-me também, "o que é que pretendes afinal? Se tens um plano, diz-me qual é."

Li Damin mudou de tom: "Realmente não posso contar-te agora. Só depois de sairmos daqui é que te explicarei tudo em detalhe. A prioridade absoluta é sair!"

"Para onde?" Senti que já não tinha paciência para o aturar.

Li Damin ponderou: "Para um lugar sossegado. Tu e eu vamos isolar-nos, e ninguém nos pode perturbar."

"Isolar-me contigo para quê?" Fiquei atónito, e uma sensação de profunda inquietação percorreu-me o corpo como uma descarga elétrica.

Li Damin explicou: "Vou tentar alcançar o décimo quinto nível. Esta é uma prova crucial; se conseguir ultrapassá-la, já não terei medo de ninguém! Poderemos descansar a sério e eu deixarei de inventar confusões por uns tempos. No entanto, se falhar esta etapa, estou arruinado, e tu também não te safarás."

"Como assim?" Fiquei desesperado. "O que é que eu tenho a ver com isso?"

Li Damin respondeu: "Se eu ultrapassar o décimo quinto nível, a primeira coisa que farei será matar o dragão, arrancar a sua escama inversa para invocar Meng Po, salvar a tua mãe e ajudar-te a investigar o acidente dos teus pais de antigamente. Uma vez atingido o décimo quinto nível, deixarei de ter tanta pressa em elevar o meu próprio cultivo e poderemos dedicar-nos aos teus assuntos. Por isso, ajudar-me é o mesmo que ajudar-te a ti próprio. Eu alcançar o décimo quinto nível é muito mais fiável e simples do que tu ires atrás de alguém como o Liu Yang."

Este era o meu ponto fraco. Li Damin acertou em cheio, e calei-me.

O tom de Li Damin tornou-se ainda mais suave: "Portanto, durante este período, segues as minhas ordens e tudo correrá bem. Combinado?" Falava como se estivesse a tentar convencer uma criança do jardim de infância.

"Está bem," suspirei, rendendo-inutilmente à evidência. "De qualquer forma, já entrei neste barco furado. Li Damin, eu ajudo-te a passar para o décimo quinto nível, e tu ajudas-me a resgatar a minha mãe. Ficamos quites; a partir daí, tu segues o teu caminho de cultivo e eu sigo a minha vida normal, sem nos atravessarmos no caminho um do outro."

"Ande lá, despacha-te," disse Li Damin, impaciente. "Tens conversa a mais."

No quarto de Zhang Nanhua havia um roupeiro. Abri as portas e escolhi duas peças de roupa, presumindo que fossem roupas velhas dele. Como ele e Li Damin tinham uma compleição física semelhante, ajudei Li Damin a vestir as calças e depois a blusa. Ele ainda tinha o braço imobilizado com talas, pelo que vestir-se foi uma tarefa penosa.

Li Damin inclinou a cabeça, mordeu o nó da ligadura com os dentes e, fazendo força, rebentou-a. Depois, sacudiu o braço para deixar cair a ligadura ao chão.

Fiquei chocado e perguntei-lhe o que estava a fazer.

"Não preciso de talas," disse ele.

"Estás louco? Tens um braço partido e nem sabes?!" Exaltei-me. "A custo consegui que te medissem a medicação... Queres ficar sem os quatro membros e acabar a rebolar no chão como um tronco humano?"

"Não te preocupes, sei muito bem o que faço," disse Li Damin com ar seguro. "A minha estratégia ultrapassa a tua compreensão."

Fiquei furioso: "Isso é bem verdade, não compreendo nada. Agora pareces uma aberração da natureza."

Li Damin jurou de pés juntos que assumiria todas as consequências e pediu-me que tirasse ambas as talas.

Não tive alternativa senão retirar os suportes que Zhang Nanhua tanto esforço custara a fixar.

Ajudá-lo a vestir-se foi esquisito; Li Damin ficou com um aspeto bizarro, o corpo rígido e apenas a cabeça capaz de se mover. Vestido com o fato de Zhang Nanhua, parecia uma marionete assustadora.

Ao olhar para ele, senti um arrepio gélido surgir das profundezas da minha alma, sem saber bem porquê.

Saímos do quarto, chegámos à porta das traseiras e, ao abri-la, ficámos parados a olhar. Estava uma cadeira de rodas estacionada à entrada, com uma carta colada no encosto.

Tirei-a de imediato. Dizia o seguinte: "Ambos são livres de ir e vir. Fui hospitaleiro na vossa chegada e lamento a vossa partida. Não tenho nada para vos oferecer, por isso ofereço uma cadeira de rodas ao Damin para facilitar a sua locomoção."

A assinatura era de "Zhang Nanhua".

Mostrei a carta a Li Damin e comentei com azedume: "Comportamentos furtivos e cobardes, uma vergonha total."

"Que vergonha nem quê," riu-se Li Damin. "Se te fosses preocupar com estas ninharias, nunca mais conseguirias viver, morrerias de vergonha todos os dias. Não fizemos nada de mal, não devemos nada a Zhang Nanhua, por que razão haveríamos de nos sentir culpados?"

Resmunguei que ele parecia ter sempre razão para tudo.

Ajudei Li Damin a sentar-se na cadeira de rodas, empurrei-o para fora do beco e apanhamos um táxi. Quando lhe perguntei para onde íamos, deu-me um número de telefone e disse-me para contactar essa pessoa primeiro.

Ao ver o número, fiquei surpreso: pertencia a Li Yang, o primo de Li Damin.

Li Yang atendeu rapidamente, trocou algumas palavras de cortesia comigo e perguntou de imediato como estava o primo.

Aproximei o telemóvel do queixo de Li Damin, que disse com dificuldade: "Li Yang, a vivenda da Ponte Luo Shi ainda está de pé?"

"Sim, continua abandonada. Vais precisar dela?" perguntou Li Yang.

"Isso," respondeu Li Damin. "Não digas nada a Tong Suo, arranja alguém de confiança e vem. O Lin Cong e eu vamos isolar-nos para meditar. Tu ficas encarregue de nos vigiar, pode ser?"

Li Yang manteve-se em silêncio durante uns segundos ao telefone e depois disse: "Pode ser. Quando chegam?"

"Vamos já para aí, encontramos-nos na Ponte Luo Shi daqui a hora e meia." Li Damin acenou-me com a cabeça, indicando que a chamada tinha terminado.

O taxista virou-se com uma expressão amargurada: "Meus amigos, eu não vou à Ponte Luo Shi, é demasiado isolado. Se for para lá a esta hora da noite, terei de regressar de vazio."

Li Damin perguntou quanto seria a tarifa aproximada.

O condutor pestanejou e disse: "Menos de cem não é."

Li Damin olhou para mim. Suspirei, pensando que me tinha saído na lotaria, e fiz uma transferência imediata de duzentos yuanes por via digital. "Chefe, o dinheiro para a viagem de ida e volta está aqui. Pode ir descansado."

O taxista carregou no acelerador: "Pode contar comigo!"

Conhecia o sítio da Ponte Luo Shi, situado nos subúrbios do norte do rio, um lugar ermo onde nem os cães faziam as necessidades. Anos antes, as autoridades tinham tido a ideia de criar ali uma zona turística e construir um resort, mas o projeto nunca avançou, resultando apenas em desperdício de dinheiro e esforço público, algo que o povo criticava amargamente.

Cerca de uma hora depois, o táxi chegou à vila da Ponte Luo Shi e, seguindo as indicações de Li Damin, entrou por uma estrada secundária, serpenteando até às margens de um rio caudaloso. As águas rugiam, ladeadas por diques e caminhos montanhosos, e no escuro ouvia-se o estrondo das ondas a bater nas margens, perto de uma cascata num penhasco.

Li Damin pediu para parar ali mesmo. O condutor limpou o suor da testa e disse: "Olhem, meus amigos, se fosse há uns anos, eu nunca teria posto os pés aqui, nem por todo o dinheiro do mundo. Se alguém vos assaltasse por estas bandas, desapareciam sem deixar rasto."

"Não lhe vai faltar o dinheiro," retorquí.

O condutor perguntou com estranheza: "O que é que vão fazer aqui? Ouvi dizer que este sítio está amaldiçoado."

Li Damin perdeu a paciência: "Basta deixar-nos no destino, chefe, volte lá para trás que a noite está perigosa."

O homem concordou prontamente. Saiu do carro, tirou a cadeira de rodas da bagageira, ajudou-me a assentar Li Damin e, virando a viatura num ápice, desapareceu como se o rabo estivesse a arder.

Sentado na cadeira de rodas, Li Damin apontou com o queixo para o outro lado do rio e perguntou: "Vês aquilo?"

Sob a luz baça da lua, a escuridão envolvia tudo, mas distinguia-se vagamente uma estrutura no meio do rio, erguendo-se sombria como uma lápide tumular.

A construção parecia ter dois pisos de altura. Pensei para comigo que aquilo era deveras insólito; quem construiria uma casa no meio de um rio? É preciso ter uma lata descomunal. Para além de ser inadequado para habitar, o barulho constante da água desfazia os tímpanos a qualquer um.

Empurrei a cadeira de rodas de Li Damin, avançando devagar até à margem, perto daquela construção. Tratava-se de uma pequena vivenda de dois andares, com portas e janelas partidas, e as paredes cobertas de musgo verde-escuro, num estado de degradação digno de uma casa assombrada.

Não pude deixar de pensar no desperdício de dinheiro. Quem quer que tivesse construído aquilo tinha recursos a mais e juízo a menos, deitando dinheiro à rua.

Nesse instante, ouvi duas buzinadas vindas de trás, e os faróis de um automóvel acenderam-se, iluminando-nos de imediato. Olhámos para trás e vimos um carro particular escuro aproximar-se lentamente, imobilizando-se a dois metros de distância.

Li Yang saiu da viatura acompanhado por um jovem desconhecido e aproximou-se. Olhou para Li Damin e perguntou se estava tudo bem. Li Damin sorriu: "Ainda não morri."

Sem rodeios, Li Yang apontou para o companheiro e disse: "Este é o meu bom amigo Teng Shan, também membro da Aliança da Lâmpada. É um praticante com transmissão familiar."

Teng Shan juntou as mãos num cumprimento modesto e apresentou-se formalmente a cada um de nós.

"Fazer parte desta Aliança da Lâmpada foi a melhor decisão, o grupo está cheio de talentos ocultos. Irmão Teng Shan, agradeço o teu trabalho," disse Li Damin comovido. "Vou isolar-me e preciso de um amigo de confiança para me vigiar."

Teng Shan respondeu calmamente: "Não tens de agradecer. Eu sou amigo do Li Yang, e vocês são amigos dele, logo são meus amigos. Não há mais nada a dizer."

Li Yang acrescentou: "Este favor fica registado por minha conta; como pagarás ao Teng Shan depois, não te preocupes com isso, Damin. Concentra-te apenas na tua meditação e calcula quanto tempo vais precisar."

Li Damin estimou: "Vinte e quatro horas serão suficientes. Se correr tudo bem, talvez demore apenas o tempo de uma vareta de incenso a arder."

"Entendido." Li Yang olhou para o relógio: "São agora onze da noite. Teng Shan e eu faremos a vigilância até às onze de amanhã à noite."

Teng Shan observou o enquadramento: "Duas montanhas a apertar um rio, com uma habitação construída no meio das correntes; o Feng Shui é simultaneamente feroz e perigoso. No entanto, é fácil de defender e difícil de atacar, sendo um bom local para um retiro espiritual de curta duração."

Li Yang propôs: "Então comecemos o quanto antes."

Os quatro dirigimo-nos à margem do dique. Li Yang ligou uma lanterna e apontou para baixo, revelando um caminho artificial extremamente rústico que descia do dique diretamente para a água. Uma enorme quantidade de pedras amontoava-se caoticamente na torrente, formando uma ponte de pedra rudimentar que dava acesso à pequena casa no centro do rio.