Capítulo Nove: O Céu Recompensa a Diligência

Com um estrondo retumbante, o vaso de vidro sobre a escrivaninha caiu ao chão, estilhaçando-se em fragmentos cristalinos e transparentes. Vários livros volumosos foram varridos com força para o lado pelo dono, cujo rosto normalmente rosado agora estava pálido como ferro azul. Os cabelos prateados do ancião pareciam desordenados, como se a emoção do mestre os tivesse agitado, destoando de sua habitual compostura.

Mattedan abriu seu porto! O que isso significava? Até um tolo poderia perceber o que aqueles do sul de Rynmar estavam tramando. O humor de Filipe já estava ruim há algum tempo; ele se surpreendera ao notar que, desde que exilara aquele playboy para o Cáucaso, uma série de infortúnios havia se seguido.

Os velhos do centro do reino consideravam aquele inútil um tesouro, acreditando que poderiam usá-lo contra si; no começo, Filipe nem dera importância a isso. Mas, desde que o sujeito tomou a surpreendente decisão de acolher mais de cem mil refugiados, tudo mudou. O reino passou a pressioná-lo intensamente, ainda que ele tenha mantido um rigoroso bloqueio às entradas e saídas de suprimentos no Cáucaso. No entanto, estranhamente, suas medidas não tiveram efeito. Ele esperava uma crise alimentar e financeira em dois ou três meses, mas até agora nada.

Agora tudo estava claro: foi aquele velho canalha, Gott, quem armou tudo. Não se sabia que promessa fizera para que Gott mudasse de lado, mas a verdade é que ele e seu grupo já não exerciam nenhum controle sobre o adversário. A notícia da abertura do porto de Mattedan se espalhou rapidamente por toda a região de Homera e pelas zonas costeiras próximas. Para o Cáucaso, o bloqueio do Forte Bruce tornou-se inútil, e a posição comercial de Seplous e Odessa seria desafiada por Mattedan, trazendo uma série de consequências desagradáveis que deixavam Filipe furioso.

— Pai, eu já lhe aconselhei a não ter piedade; quem hesita acaba sofrendo o caos. Agora que as coisas chegaram a esse ponto, mesmo que queiramos enfrentá-lo, temo que não seja fácil — disse a jovem ao lado, com expressão indiferente, brincando com um leque de seda bordada. Era uma peça artesanal dos elfos do sul, supostamente descendente de uma civilização perdida, finamente esculpida e tão admirada entre a nobreza que servia como símbolo de status.

Filipe lançou um olhar para a filha, cuja personalidade havia mudado muito desde a infância, e sentiu uma irritação inexplicável. Talvez tê-la exilado para o Cáucaso fora um erro; confiar nela, o maior erro. Se não fosse por ela, não teria arriscado perder um excelente oficial financeiro e romper com a família Reser. Embora Ramra não demonstrasse reação estranha, Filipe sabia que o nó no coração dela seria difícil de desfazer.

Tudo dava errado, e assim Filipe se sentia. Além dos problemas no Cáucaso, o reino agia de forma suspeita. Os orcs não haviam feito grandes movimentos este ano, mas o reino continuava a expandir seu exército permanente. O Corpo dos Pombos Azuis já havia recebido ordens de formação e avançava de forma tensa e ordenada, alegando como pretexto a ameaça orc. Contudo, com as finanças tão apertadas, o reino ainda aumentava suas tropas, mesmo com a entrada do Corpo da Cruz de Ferro nos fortes do oeste, o que despertava dúvidas.

Diante do crescente atrito com o centro do reino, Filipe considerava se haveria desejo do governo central de impor à força o Decreto de Udeletz. Esse decreto fora promulgado há anos, mas, salvo por alguns pequenos senhores nas terras diretas do reino, praticamente não fora aplicado nem ao norte nem ao sul. Filipe não sabia se o governo central realmente planejava resolver o problema, mesmo que fosse pela força, ou apenas ameaçar. Esperava que fosse o segundo; embora tivesse acordos secretos com alguns grandes senhores, não queria ver essa cena. Afinal, o Reino de Nicósia fora fundado há séculos, com raízes profundas e legitimidade real arraigada. Enfrentar abertamente esse poder implicaria riscos enormes.

Mas por que, mesmo com as finanças tão difíceis, o reino desviava fundos para a área militar? Era só para ameaçar? Pensando nisso, Filipe se inquietou. Ainda assim, nada havia piorado a ponto de ser irreversível. Enquanto o Corpo dos Pombos Azuis não estivesse formado, o reino não tomaria outras medidas; havia espaço para negociações.

E não era só isso. O idiota do Boninski perdia cada vez mais apoio em León, com frequentes e grandes revoltas de escravos fugindo. Muitos meio-orcs escravizados escapavam pelas montanhas Volt, indo para o Cáucaso, mas até agora não havia notícias de capturas lá, o que preocupava Filipe ainda mais. As denúncias contra Boninski já haviam sido encaminhadas a Homera e ao Tribunal Estelar do reino. Se não fosse pelos tributos razoáveis que ele pagava, Filipe já teria pedido a revogação do título de conde e substituído o senhor por alguém mais obediente. Talvez fosse hora de considerar isso.

Ao notar que o pai parecia alheio às suas palavras, apenas contemplando o exterior com o olhar distante, a jovem se irritou, mas sabia que aquele não era momento para provocá-lo. Ficou em silêncio, esperando que ele saísse de seu devaneio.

— Três, quando pretende oficializar seu casamento com o príncipe Hoffman? — perguntou ele de repente.

Nem a jovem esperava essa pergunta, tão distante do que havia falado antes. Um frio percorreu seu corpo; seria o pai desconfiado de algo?

Controlando-se com esforço, ela afastou elegantemente uma mecha de cabelo do rosto. Seus lábios cor de cereja se curvaram em um sorriso delicado.

— Pai, estou velha? Por que tanta pressa para me casar? Hoffman ainda é jovem. O reino enfrenta a invasão dos orcs do norte; o rei e a rainha não têm tempo para essas coisas. Acho que só poderemos tratar disso quando a situação do reino estiver mais calma.

— Hum! Três, vigie Hoffman de perto. Investimos muito nele e apostamos alto. Se ele nos der um fora, será motivo de escárnio para o reino! Desde a fundação, nenhuma moça da família foi rejeitada num noivado. Não quero que isso aconteça conosco! — seus olhos frios percorreram o rosto da filha, e ela empalideceu.

Sentindo um amargor na boca, ela hesitou em responder. O pai parecia ter ouvido rumores, embora talvez não soubesse tudo. Se soubesse até que ponto sua relação com Hoffman havia chegado, não sabia o que pensaria.

— Pai, fique tranquilo. Hoffman virá a Seplous em breve, eu o alertarei — disse, com a voz trêmula, mas recuperando a compostura. O quanto ela significava para Hoffman, só Deus sabia, mas naquele momento preferia não falar mais. Iria levando as coisas passo a passo.

O olhar desconfiado do pai percorreu seu rosto, sem encontrar nada estranho. Filipe bufou, silenciando. Três era uma peça importante para sua aliança com a família real. Hoffman, como um dos primeiros na linha de sucessão, não só tinha forte competitividade pelo trono, como sua família materna era poderosa. Se se casassem, não seria impossível que ele subisse ao trono. Mas Hoffman não era um tolo; embora Três fosse bela, atraí-lo apenas com beleza talvez funcionasse para um passatempo, mas não para um casamento. Filipe investira muito para firmar esse noivado; se houvesse um rompimento, perderia a filha e o prestígio da família, um golpe imperdoável.

O silêncio voltou a reinar no quarto. Filipe continuava imerso em seus pensamentos, enquanto Três buscava uma forma de trazer o assunto de volta a Kormer, mas não queria precipitar-se. O pai ainda desconfiava, e ela precisava esperar o momento certo.

— Três, você precisa encontrar um tempo para ir ao Cáucaso e verificar a situação lá. As notícias que chegam são difíceis de acreditar. Como Kormer conseguiu, em apenas seis meses, transformar o Cáucaso, antes um lugar remoto e desolado, em algo tão agitado? Ele estaria fingindo ser mais fraco do que é, ou estaria apenas esperando o momento certo? Não entendo mais nada — suspirou Filipe, com pesar — Talvez eu tenha me enganado completamente, e tudo isso seja resultado disso.

A jovem estremeceu e perguntou assombrada:

— Pai, o que pretende fazer? Não é tarde demais para voltar atrás?

Com o rosto sombrio, Filipe permaneceu imóvel:

— Voltar atrás? Às vezes, mesmo que queiramos, não há volta. Desde o momento em que o expulsamos de Seplous, talvez não houvesse caminho de volta. Ele ainda não domina o jogo, mas quero ver com que artimanhas conseguiu reviver esse tabuleiro morto do Cáucaso. Ouvi dizer que ele entra e sai do Forte Darmorensk como quiser. Será que a antiga profecia do século, a "Terra sem Esperança", não vale para ele?

A chegada dos emissários da Ordem do Grande Segredo colocou Kormer numa situação delicada. Pela boca de Rebrei, ele soubera da origem da ordem, uma ramificação da seita das Trevas, que se expandira ao sul. A doutrina obscura não era tão inaceitável quanto imaginava. Pelo que entendeu, eles viam o Cáucaso como um solo fértil para suas pregações, e a Igreja da Luz provavelmente estenderia sua influência ali em breve, o que preocupava Kormer.

Pelo vidro da janela, seus olhos varreram a paisagem verdejante. O início do verão no Cáucaso chegara silenciosamente, e já se passava mais de meio ano desde que ele se instalara ali. As tempestades que enfrentara o transformaram de um jovem errante e ignorante para a posição que ocupava. Às vezes, até ele duvidava de sua própria perseverança, mas conseguira sobreviver.

A Igreja da Luz parecia determinada a enfrentá-lo. Os Cavaleiros de Reima nunca cessaram a vigilância, embora, limitados pela posição dele, não pudessem agir com agressividade. Ele já se acostumara com essa perseguição; talvez sentisse falta se eles desaparecessem. A exigência de proibir cultos heterodoxos foi rejeitada por ele sem discussão. Como alternativa, pediram que reprimisse a Ordem do Grande Segredo, um pedido difícil de recusar.

Apesar da tolerância geral do Reino de Nicósia com as religiões, as seitas obscuras não tinham permissão oficial. Embora a lei não explicite, a história do reino mostra que nenhuma seita das trevas ousou pregar abertamente. Praticantes de magia obscura apareciam em certas regiões, mas não eram rigorosamente perseguidos. Essa liberdade ambígua fazia do reino um dos lugares mais religiosos e flexíveis do continente Azul, desde que obedecessem as leis e não interferissem na política.

Com um suspiro profundo, Kormer refletiu que estava sendo levado a uma encruzilhada: seguir o caminho do senhor feudal ou do feiticeiro das trevas? Ele não sabia qual escolher. Rebrei e seus aliados haviam encontrado um especialista em mecanismos para o Forte Darmorensk, e pareciam animados para uma grande empreitada. Os Cavaleiros de Reima também notaram a presença daquele grupo, patrulhando o entorno do castelo. Se não fosse pelo código dos cavaleiros, já teriam invadido para conhecer os amigos de Rebrei.

Os primeiros sinais de conflitos religiosos em seu domínio mostraram a dificuldade de governar. O domínio absoluto da Igreja da Luz contrariava seus planos, mas permitir a ascensão das seitas das trevas causaria tumultos. A melhor solução era permitir que grupos nem da Luz nem das Trevas se estabelecessem no Cáucaso, roubando a iniciativa da Igreja da Luz e preparando o terreno para uma competição saudável. Quanto às seitas sombrias, ele só poderia agir passo a passo. Ugru, o centro do domínio, era inapropriado para elas, mas Mattedan ou Bahomon poderiam ser opções.

Um pequeno culto insignificante fundou o primeiro templo dedicado à caçadora Ártemis, deusa da caça, em Ugru. Isso marcou o início da presença religiosa no Cáucaso. Kormer sabia que isso era inevitável e preferia controlar a situação a tentar suprimir. Logo, um templo dedicado à deusa natural Minto, dos elfos, também foi construído. Alguns meio-orcs fanáticos escolheram o deus da guerra Marte, cujo templo, embora pequeno, atraiu a guarda pessoal de Kormer, que acreditava que a fé lhes garantiria bênçãos em batalha.

Era previsível que as várias seitas do continente logo estivessem presentes, inclusive a Igreja da Luz.

Na catedral de Berlicri, a luz solar filtrava-se pelas coloridas janelas de vitral, projetando um caleidoscópio de cores sobre o altar. As colunas de luz dançavam na nave, conferindo um ar místico. A catedral seguia o estilo basilical da cruz latina, conforme o concílio de Trên, com janelas laterais isoladas para confissão e penitência dos nobres, enquanto a nave central era reservada aos fiéis comuns.

Fumaça de incenso envolvia o altar, onde uma estátua do deus da luz mostrava braços abertos em abraço. Seus músculos peitorais, iluminados, pareciam vigorosos; a cabeça erguida exibindo orgulho e liberdade, impondo respeito. Uma harpa de sete cordas cruzava suas costas, como se tocasse melodias celestiais para ensinar os homens, evocando arrependimento e gratidão.

Outro halo brilhante, porém não de luz natural, emanava do velho magro sentado ao lado do altar. A dança de luz e sombra ao seu redor confundia os olhos, fazendo qualquer um duvidar que fosse humano. Para os comuns, apenas um deus supremo poderia exibir tais fenômenos. Ele era Frlenst, arcebispo de Berlicri e líder da diocese.

À medida que a luz se dissipava, era possível distinguir o rosto do velho sentado na cadeira.

— Arcebispo, o comandante Kent dos Cavaleiros de Reima solicita audiência — anunciou um servidor.

— Ah, mande-o entrar — respondeu o ancião, abrindo lentamente os olhos. O mundo parecia calmo, mas tantos assuntos mundanos precisavam de sua atenção. Era uma afronta à sua fé? Frlenst não sabia se estava certo ou errado; talvez só ao alcançar o paraíso compreenderia seu caminho. Com um suspiro, ele murmurou para si mesmo algo estranho: “Renascido das chamas da flor vermelha, finda a tormenta, a alma se eleva.”

Kent entrou com expressão severa. Tal semblante indicava que sua visita não seria agradável. Só diante de problemas difíceis o comandante dos Cavaleiros de Reima mostrava-se assim, o que desagradava Frlenst, que temia ter seu dia arruinado. Mas, se não assumisse essa responsabilidade, quem o faria?

— Saúdo o arcebispo Kent! — cumprimentou o cavaleiro, seguindo o protocolo, pousando a mão no peito e fazendo uma reverência.

— Por favor, sente-se, senhor Kent — respondeu Frlenst, sorrindo suavemente, uma marca que penetrou fundo na alma tranquila do cavaleiro, aumentando sua veneração. Frente a alguém possivelmente futuro papa, Kent só podia mostrar respeito.

Frlenst expandiu sua aura de purificação espiritual sobre Kent, recebendo efeito imediato e satisfação.

— Kent, tem alguma novidade para relatar?

— Arcebispo, há fatos novos. Os cavaleiros Green e Jep continuaram a vigilância no Cáucaso, onde detectaram várias figuras suspeitas. Suspeitam que alguns sejam magos das trevas. Recentemente, Jep enfrentou membros da Ordem do Grande Segredo, mas eles escaparam.

— Esses cavaleiros tiveram progresso na missão?

Frlenst perguntou, os olhos brilhando com serenidade.

— Lamento informar que não. Devido à natureza dos suspeitos, Green e Jep não podem usar métodos agressivos, apenas monitorar incessantemente. Os adversários são astutos e cautelosos, raramente dando oportunidades para contato. — Kent balançou a cabeça, sem disfarçar nada diante do arcebispo.

— Por que esses praticantes das trevas se reúnem no Cáucaso? Seriam moradores do ducado de Mairon ou da cidade-estado de Mein? — Frlenst buscava entender.

— Não, parecem ser forasteiros, convidados pelo senhor local para explorar o Forte Darmorensk. A maioria se apresenta como aventureiros. Após análise, suspeitamos que muitos têm tendências sombrias, e acreditamos que nosso alvo também pratica magia obscura. Por isso, podemos precisar usar meios especiais para capturá-lo — Kent expôs sua opinião. Manter seus homens nessa missão sem resultados não era do seu agrado; se tivesse certeza, ordenaria a prisão silenciosa do suspeito, apesar de sua posição local. Confiava na habilidade dos seus cavaleiros.

Frlenst fez uma expressão séria:

— Kent, você subestima esse homem. Se suspeitamos que Merlon tenha morrido por ele, acha que é fácil lidar com esse indivíduo? E agora ele está cercado por magos desconhecidos.

— O quê?! — Kent se levantou surpreso, perguntando, perdido: — Arcebispo, não era oficial que Merlon morreu por acidente mágico?

— Isso foi um artifício político — Frlenst sorriu levemente, percebendo a relutância de Kent em aceitar a interferência da igreja na política. Mas assim é a realidade: sem barganha com poderes seculares, a igreja não prospera.

— Oniya e eu suspeitamos da ligação com esse senhor do Cáucaso, mas não temos provas. Ele é hábil em encerrar casos. Também não sabemos seu motivo para matar Merlon, o que dificulta decisões — comentou o arcebispo, com expressão complexa na face corada. — Às vezes duvido se minhas decisões são corretas, mas ele tem uma posição especial no reino, apesar de pequeno senhor. Devemos ser cautelosos.

Kent não compreendia o que Frlenst quisera dizer com “posição especial”, mas intuía que era relacionado a disputas políticas internas do reino. Não quis se envolver.

— Então, arcebispo, o senhor quer dizer que...? Ah, meus dois homens também notaram que o senhor local não se interessa muito por pregações, e sua política religiosa é mais flexível que em Homera. Várias pequenas seitas aproveitaram para se instalar, mas ainda não há presença oficial da Ordem do Grande Segredo.

— Isso é digno de atenção. Escreverei para o arcebispo de Nicósia, Hesettins, e para o bispo de Homera, Turado, para monitorar a situação. A Igreja da Luz jamais ficará atrás em pregação, especialmente em Nicósia. — Frlenst continuou: — Quero lembrar Kent que Green e Jep devem completar a missão. Embora não possamos agir ainda por falta de provas e ambiente, se descobrirmos que o senhor local é, de fato, um mago negro, especialmente necromante, devemos agir firmemente. Claro, antes, quero ser informado para coordenarmos. Nossa ação não visa matar, mas acolher os que se arrependem. A porta da Igreja da Luz está sempre aberta para os perdidos que buscam redenção.

As palavras de Frlenst soaram justas e inspiradoras, tocando o coração de Kent. Ele próprio não entendia por que se emocionava tanto. Talvez o ambiente especial da catedral tornasse mais fácil para ele, um cavaleiro dedicado à luz, sentir-se em comunhão com o deus. Mal sabia ele que o arcebispo usava novamente seu poder espiritual para fortalecer a lealdade do cavaleiro à igreja, que não gostava da interferência da igreja em assuntos seculares.

Quando Kent partiu, a catedral voltou ao silêncio elegante. Frlenst apreciava aquele momento de paz. O mundo era um jogo de xadrez; nem todas as jogadas estavam sob seu controle, mas prever o movimento e dominar a situação era suficiente. A perfeição residia na imperfeição, escolher e renunciar; nem todos compreendiam isso.

Com dedos longos e delicados, ele bateu suavemente no apoio da cadeira. Só na solitude podia deixar as preocupações fluírem, e o rosto se enchia novamente de sombras e inquietudes. Mas nada importava agora. De longe, a menos de cinco léguas, o Palácio do Vaticano Oeste fazia soar seus sinos, privilégio exclusivo do papa. O som grave podia ser ouvido a quilômetros, sendo a maior honra almejada por um arcebispo.

Frlenst sorriu discretamente, percebendo que começava a analisar a si mesmo. Os santos haviam se tornado lendas; até mesmo na Igreja da Luz, sem ambição, seria difícil sobreviver. Instintivamente lambia os lábios e olhava para os bancos simples e escuros da nave. Levantou-se, caminhou lentamente até a porta. A luz dourada do sol banhava a praça exterior da catedral, onde prédios imponentes se erguiam entre o azul do céu e o brilho intenso. No centro, a fonte jorrava água cintilante, enquanto pombas assustadas levantavam voo, contrastando com a arquitetura austera, numa harmonia de movimento e silêncio, luz e sombra, ordem e beleza.

O corpo do papa parecia ter realizado milagres, resistindo ao tempo. Frlenst não podia acreditar, mas era fato. Com ambição reprimida, aguardava pacientemente. Os loucos do tribunal pareciam ter percebido algo. Noyola agira de forma incomum, talvez querendo participar da disputa ou não querendo perder seu posto.

Seus olhos límpidos ficaram turvos, e o som do cetro tocando o chão o despertou. Repreendeu-se mentalmente: não podia vacilar ora. Se sua alma estava manchada pela mundanidade, talvez fosse melhor abandonar a fachada de santidade e mostrar sua verdadeira face.

Assim terminava mais um dia, entre dúvidas, estratégias e desafios que não cessavam.