Capítulo um: Visita iminente

Embora a carta vinda de Ciprus fosse redigida em tom estritamente oficial, seu conteúdo perturbou Komer. O Príncipe Hoffman, a Princesa Lenta e a Condessa Tracy visitariam o Cáucaso, e em breve? O que isso significava? Será que não sabiam que a situação caótica na região de Lyon já havia afetado toda a área de Homero? As estradas que vinham da Fortaleza de Bruce estavam bloqueadas; se pretendiam vir, teriam de fazê-lo por via marítima, desembarcando em Matadan e seguindo por terra até Ugru. Mas, ao viajarem de forma tão ostensiva de Ciprus para Matadan, estariam eles destemidos diante dos piratas do Mar de Hades, ou teriam percebido que ele já havia firmado um acordo com tais piratas?

Contudo, nada disso era a principal razão de seu desconforto. Tudo se resumia à chegada de uma única pessoa: Tracy. Ao pensar nessa mulher, Komer, que acreditava ter alcançado a serenidade de um espelho, descobriu que as profundezas de sua alma ainda tremiam. A felicidade e a dor que ela lhe causara atormentavam seu coração — aparentemente forte — como se ele estivesse sendo fustigado pelo fogo e pelo gelo. Embora Komer tivesse certeza de que não nutria mais ilusões a respeito dela, a ideia de enfrentá-la novamente lhe trazia uma angústia abrasadora, especialmente ao lembrar que ela viria acompanhada de seu noivo, o Príncipe Hoffman.

Pesando a carta em suas mãos, Komer não conseguia decidir-se. Infelizmente, não era um pedido de opinião, mas um simples comunicado. A visita de um príncipe, uma princesa e uma condessa ao feudo de um nobre de baixa patente parecia ser uma honra suprema, embora Komer a visse quase como um insulto. Ainda assim, isso não alterava o destino. Pelo menos por ora, Komer teria de suportar muitas coisas que lhe desagradavam; o apoio do Reino era essencial, especialmente com a instabilidade crescente.

Sentado à escrivaninha sob a janela, Komer dobrou a carta cuidadosamente e a colocou sobre a mesa. Seu estado de espírito começava a normalizar-se. Embora a sensação do primeiro amor nunca se apague, após vivenciar tantas experiências avassaladoras, o sentimento tende a tornar-se vago e pálido. É claro que, em circunstâncias especiais, tocar naquela cicatriz ainda poderia ser doloroso.

Agora, sua atenção voltava-se para o motivo pelo qual o Príncipe Hoffman e sua comitiva escolheriam este momento para visitar o Cáucaso. Era um fato conhecido que a relação entre o centro do Reino e o Grão-Duque Filipe, da região de Homero, era tensa. Hoffman certamente compreendia que, embora aliar-se a Filipe pudesse garantir-lhe o apoio total de Homero, os efeitos colaterais seriam significativos. Os altos funcionários do Reino não permitiriam tal situação, especialmente porque o compromisso matrimonial significava que uma mulher da família de Filipe poderia tornar-se a nova senhora da dinastia Romanov. Eles se oporiam ferozmente a esse casamento e, se não conseguissem impedi-lo, poderiam apoiar outro herdeiro ao trono. Quanto à Princesa Lenta, ela parecia surgir sempre na sombra de seu irmão, Hoffman. Contudo, segundo as informações que Komer obtivera, os dois não compartilhavam a mesma mãe. O que tornava a relação entre esses dois herdeiros tão estreita continuava sendo um mistério.

Se fossem apenas Hoffman e Lenta, talvez Komer pudesse deduzir algo, mas o aparecimento de Tracy tornava a situação suspeita. Haveria algo oculto nisso? Komer suspirou. Ele queria apenas alguns meses de paz para organizar os assuntos do Cáucaso, mas parecia que, quando a árvore deseja a calma, o vento não para. A situação em Lyon deteriorava-se; os exércitos privados dos nobres mineiros já perdiam o controle. Talvez fosse a hora de as tropas de Filipe entrarem em cena. O que, então, significaria a chegada de Tracy?

Para completar, havia Viro, que ainda estava ali. A garotinha parecia saber algo sobre ele e Tracy, investigando incessantemente como se buscasse desenterrar algum segredo. Até Ilot e Puber sentiam-se acuados pela insistência dela, temendo cometer um deslize, mas sua aparência angelical impedia qualquer recusa. Era uma provação difícil de suportar.

Rebri e seus companheiros aguardavam pacientemente enquanto seu amigo desenhava diante da parede. O desenhista parecia um doente mental magro e esquelético, com cabelos desgrenhados e um rosto pálido e exausto. Sua túnica de mago, gasta, mas limpa, já enfrentara muitas tempestades; apenas as mangas largas permaneciam intactas, talvez por servirem para esconder objetos.

A prancheta em suas mãos estava coberta de linhas e textos, mas ele não parecia satisfeito, calculando algo com um esquadro estranho. Essa ação já se repetira várias vezes. A cada dois dias, o mago especialista em mecanismos vinha observar a parede, retornando ao seu quarto para dois dias de cálculos. Sempre que parecia chegar a um resultado, surgia um novo detalhe, forçando-o a recomeçar. Esse comportamento cíclico não surpreendia Rebri e os outros, já acostumados com a cautela do amigo. Felizmente, tinham tempo de sobra e viviam confortavelmente no castelo, com tudo o que precisavam fornecido pela mansão do senhor. Rebri até sentia que eles eram como magos da corte.

A parede de pedra parecia comum à primeira vista, mas, com atenção, notava-se que era composta por pequenas tiras de pedra dispostas de forma peculiar, com vãos tão estreitos que quase não eram visíveis. Ao tatear as frestas, sentia-se uma linha curva que se estendia até a base, onde nada parecia fora do comum. O segredo, claramente, estava na parede.

A linha curva e suave sobre as pedras parecia uma pista, mas o que ela significava? O mago magro, exausto de tanto pensar, não conseguia decifrar. Ao esfregar o pé no chão, notou estranhos caracteres. Esfregou os olhos e, com um exclamo, lançou-se ao chão. Não era um milagre: devido à umidade, o piso de arenito vermelho estava coberto por musgo, que escondia o que ali estava gravado.

A descoberta despertou o interesse de todos. Em pouco tempo, o musgo foi removido, revelando inscrições e símbolos. O mago, inicialmente empolgado, desapontou-se ao perceber que era apenas uma breve e fantasiosa introdução à história da Fortaleza de Darmolensk. Embora útil para o contexto histórico, parecia inútil para quebrar o selo mágico.

Enquanto Rebri e os outros se retiravam desapontados, o mago permaneceu, debruçado sobre o chão, buscando pistas. A luz diminuía naquela sala escura, bloqueada por uma torre de defesa externa.

Com o passar das horas, o mago notou que alguns caracteres eram ligeiramente maiores que os outros. Seu rosto, seco como casca de laranja, iluminou-se de euforia. Ao organizar as letras, formou as palavras: "Três à esquerda, cinco acima".

Para alguém versado em mecanismos, o significado era claro: uma coordenada. Com agilidade, ele encontrou a pedra. Iluminando a sala com uma esfera de luz, observou que aquela pedra, embora parecesse igual às outras, tinha uma cor ligeiramente mais opaca e uma superfície mais lisa, fruto de séculos de toques.

Ele tinha certeza: aquele era o interruptor. Ao acioná-lo, evitaria que o selo mágico reagisse violentamente.

A estadia de Rebri e seus companheiros não passava despercebida por Puber. Já que o desenvolvimento da Fortaleza de Darmolensk era um esforço mútuo, ele decidiu que os "convidados" deveriam compensar sua longa permanência. Enquanto os dois Cavaleiros das Sombras treinavam os meio-orcs, os magos foram incumbidos de produzir três pergaminhos mágicos cada, como pagamento pela hospedagem. Como os pergaminhos eram valiosos para os aventureiros, Puber já havia contatado a guilda local para garantir a venda, transformando o ócio dos magos em um recurso lucrativo para o Cáucaso.