Capítulo Um: Uma Surpresa Inesperada

Enquanto Komer estava inteiramente ocupado pensando em como lidar com a visita dos enviados do reino, a chegada da comitiva de embaixadores dos Bárbaros do Sul o surpreendeu e alegrou mais uma vez.

Olhando para o par de filhotes de dragão-da-terra, que tinham pouco mais de um metro de altura diante de si, Komer esforçou-se para ocultar a imensa alegria em seu coração, mantendo uma expressão de aparente indiferença. Para ser franco, Komer jamais ousara esperar que os bárbaros realmente lhe traríam aquele animal exclusivo das charnecas de Cordillera. Aos olhos desses bárbaros, os dragões-da-terra eram os maiores tesouros de suas tribos. Naquela época, ele havia feito um pedido absurdo apenas por fazer, sem imaginar que a outra parte cumpriria a promessa e lhe traria duas crias. Embora fossem poucas, aquilo bastava para que Komer sentisse uma gratidão profunda por aquele grupo de bárbaros.

Embora o poder desses dragões-da-terra fosse amplamente inferior ao das verdadeiras feras mágicas draconianas, eles ainda ostentavam o nome de dragão — eram criaturas verdadeiramente draconianas, os soberanos incontestáveis entre os animais. Embora os dois pequenos estivessem relativamente dóceis sob o controle rigoroso de vários guerreiros bárbaros, a novidade e a desconfiança inerentes a um ambiente desconhecido faziam com que ambos arregalassem seus olhos vermelhos do tamanho de punhos, perscrutando tudo ao redor. A pele castanha-avermelhada dava aos filhotes um aspecto robusto e saudável; suas cabeças ainda não haviam desenvolvido totalmente a aparência feroz e aterrorizante de um dragão adulto, mas já exibiam o início de chifres imponentes. Alguns barbilhões draconianos, semelhantes à pelugem fina dos jovens humanos, pareciam ainda macios e imaturos. De vez em quando, eles mostravam os dentes em caretas que revelavam presas ainda incompletas, porém de afiação assustadora, enquanto línguas escarlates lambiam incessantemente os lábios externos, como se estivessem perpetuamente famintos. As escamas que se estendiam desde o pescoço até o ventre pareciam uma armadura natural; escamas do tamanho da palma de uma mão dispunham-se densamente em padrões espirais que se expandiam em círculos, cobrindo com total rigidez todo o pescoço, o peito e o abdômen. O dorso espesso erguia-se em uma proeminência arqueada que descia suavemente no centro, formando naturalmente o assento perfeito para acomodar uma ou duas pessoas, como se fosse uma sela nativa. As patas traseiras, grossas e potentes, revelavam sua força apenas pela musculatura saltada, e, embora as garras dianteiras fossem menos robustas, não deixavam de ser uma arma formidável de ataque.

Suprimindo a euforia no peito, Komer caminhou pausadamente até os dois filhotes e, após examiná-los minuciosamente, sentiu o impulso de acariciar-lhes a pele lisa, mas os olhares desconfiados e as posturas ameaçadoras das feras arrancaram-lhe um sorriso divertido.

— Senhor, por favor, não se aproxime deles de maneira imprudente; isso é extremamente perigoso. Estes filhotes mal completaram dois meses desde a eclosão, e seu instinto de desconfiança e vingança é fortíssimo. Cuidado para não se ferir — disse Warren, o homem corpulento que trouxera os dragões e era velho conhecido de Komer, percebendo as intenções do lorde. Afinal, empreender tanto esforço para presentear a outra parte com duas crias visando demonstrar a boa vontade de sua tribo e nação resultaria em um péssimo negócio caso aquelas feras indomadas ferissem o anfitrião.

— É mesmo? Eu acho estes dois pequenos adoráveis e não vejo todo esse perigo de que fala — Komer sorriu de leve, fixando o olhar nas duas feras que o encaravam com expressões ferozes e desconfiadas. Canalizando silenciosamente a magia em seu interior, um brilho agudo cintilou de súbito em seus olhos, e a aura ao redor de seu corpo sofreu uma transformação drástica. Até mesmo os guardas feras e os mensageiros bárbaros sentiram de repente como se o senhor lorde ali presente tivesse se metamorfoseado em outra pessoa, tornando-se inalcançável e exalando uma pressão avassaladora capaz de afastar todos ao redor. Warren, que estava mais próximo de Komer, sentiu isso de forma ainda mais intensa; uma pressão invisível e colossal o compeliu a dar dois passos para trás, gerando inclusive o impulso irracional de prostrar-se em reverência. Ele mal podia acreditar por que de repente concebera uma ideia tão absurda, até que notou o comportamento dos filhotes e compreendeu o motivo.

Sob o olhar de Komer, as duas crias tornaram-se subitamente aterrorizadas e inquietas, como se tivessem avistado algo infinitamente amedrontador. Essa reação transformava-se gradativamente conforme a aura emanada por Komer oscilava, fazendo com que os filhotes lembrassem agora dois cordeiros prontos para o abate. Só quando Komer modificou novamente sua energia foi que os dragões voltaram a erguer a cabeça, fitando-o estupefatos com um olhar de profunda reverência. Nesse exato momento, Komer acariciou sem cerimônia a cabeça de ambos, chegando inclusive a beliscar de leve os chifres recém-desenvolvidos de um deles.

Os guerreiros bárbaros contemplavam a cena estupefatos. Como aquilo era possível?! Eles simplesmente não conseguan conceber como aquele homem podia acariciar os filhotes com a mesma naturalidade de um tratador. Nem mesmo os tratadores ou domadores mais experientes ousavam tocar nos chifres de dragões daquela idade; para crias ainda inadaptadas ao mundo exterior, qualquer estímulo provocante corria o risco de desencadear ataques ferozes, sendo os chifres a região mais vulnerável e preciosa de seus corpos, cujo mínimo toque bastava para incitar mordidas furiosas. No entanto, aquelas duas feras curvavam-se obedientemente diante daquele mortal pela primeira vez avistado, estendendo até as línguas para lamber a palma da mão dele em um gesto quase submisso. Era um verdadeiro milagre! Dois dos soldados bárbaros esfregaram os olhos com força, atordoados, tentando certificar-se de que não estavam alucinando. A cena inteira parecia servir de cenário invisível para exaltar a grandeza de Komer.

Entre todos, apenas Warren compreendia vagamente os pormenores daquela situação. Ele sabia que o lorde havia exibido mais uma vez uma técnica mágica de alto nível diante dele e de seus subordinados. Embora ignorasse o motivo exato pelo qual os filhotes se tornaram tão dóceis, a pressão aterrorizante emanada por Komer momentos antes nem sequer fora direcionada a ele, e ainda assim Warren recuara por puro reflexo instintivo. Aquilo era inegavelmente a manifestação de um feitiço sendo lançado. O fato de até mesmo uma criatura como o dragão-da-terra — reverenciada como uma besta sagrada em sua tribo — curvar-se perante aquele indivíduo gerou em Warren um sentimento latente de frustração, ao mesmo tempo em que renovou suas esperanças quanto à missão que o trouxera ali.

Warren não estava errado em sua suposição. Komer acabara de aplicar sobre os filhotes a sua refinada magia mental: a «Pressão». Tratava-se de um feitiço psíquico fundamentado unicamente na força da mente, que exigia não apenas um poder mental formidável, mas também premissas extremamente rigorosas em relação ao domínio e à compreensão das flutuações espirituais por parte do conjurador. Komer obtivera tal aprimoramento ao herdar a essência mágica e o sistema de conhecimento de Kanifer III, combinando-os com grimórios de magia mental resgatados na Fortaleza de Damolensk. Comparada às magias mentais elementares que dominava no passado, a atual «Pressão» superava-a estrondosamente tanto em potência quanto em complexidade. Komer desejara testar a eficácia dessa técnica mágica em seres não humanos. Conforme suas deduções teóricas, qualquer animal dotado de um mínimo de inteligência e capacidade cognitiva deveria sucumbir aos efeitos de tal feitiço mental, e o resultado confirmou suas expectativas: as duas crias curvaram-se obedientemente diante de sua formidável aura psíquica. Ver que até mesmo os indomáveis dragões se prostravam a seus pés incutiu em Komer o impulso passageiro de que o continente inteiro estava em suas mãos para ser dominado — embora fosse apenas um instante efêmero, e tratasse-se, afinal, de filhotes.

Komer finalmente retirou a mão dos filhotes e dissipou a magia mental. Afinal, feitiços mentais de alto nível exigiam um esgotamento severo de energia espiritual e não convinham para uso prolongado; além disso, submeter as crias — nas quais ele depositava grandes esperanças — a um estado contínuo de «Pressão» acabaria por reprimir suas naturezas ferozes nativas. Embora isso facilitasse a domesticação, prejudicaria o potencial de combate inato dos dragões-da-terra. Komer preferia que eles fossem treinados nos moldes tradicionais dos guerreiros bárbaros, para que ele pudesse erguer sua própria tropa de montaria capaz de cruzar a região de Homer e o Reino de Nicosia, mesmo que fosse um contingente reduzido.

Warren analisava atentamente a expressão de Komer. Ficava evidente que o lorde apreciava muitíssimo os filhotes, mas parecia insatisfeito com a quantidade, provavelmente devido ao pequeno número, o que causava certa apreensão no enviado. Ele sabia que aquele vizinho ao norte possuía um apetite voraz; na última ocasião, Komer exigira que a aliança lhe fornecesse um esquadrão de guerreiros em dragões-da-terra, o que requeria pelo menos de cinco a sete montarias adultas. Essa exigência não só provocara debates calorosos na Tribo Garon, como também gerara um alvoroço colossal no seio da aliança. Algumas tribos ansiosas por obter antecipadamente recursos alimentares do norte e o levantamento da proibição de armas manifestaram um apoio condicionado, mas a imensa maioria dos chefes opôs-se veementemente. A seus olhos, se a força militar mais formidável dos povos montanheses — os cavaleiros de dragões-da-terra — caísse nas mãos de um mortal, os montanheses perderiam sua superioridade bélica e acabariam inevitavelmente reduzidos à escravidão.

Por outro lado, as tribos favoráveis sob certas condições argumentavam que os montanheses enfrentavam o cerco e o bloqueio de coalizões formadas por mortais e outras raças, encontrando-se em uma situação extremamente precária. Se persistissem nesse rumo, tornar-se-iam cada vez mais isolados e vulneráveis.

Embora a Charneca de Cordillera fosse próspera em recursos, sofria de duas debilidades cruciais que estrangulavam os montanheses como um laço de forca. A primeira era a escassez severa de grãos: em anos de colheita farta, a produção da charneca supria apenas setenta por cento das necessidades, obrigando o restante a ser complementado por contrabando e caça, enquanto nos anos comuns o déficit era ainda maior.

Apesar de o contrabando atenuar muitas dificuldades dos montanheses, eles gradualmente perceberam que tais redes de contrabando mantinham acordos secretos com as nações e potências que os bloqueavam, estipulando que jamais permitiriam volumes capazes de acumular estoques de mantimentos. Além de exigirem somas astronômicas, os grãos obtidos via contrabando mal bastavam para a subsistência básica, e sempre que se desejava importar uma quantidade maior, independentemente do preço oferecido, os contrabandistas recusavam sob os mais variados pretextos.

Diante de anos de calamidade e fome, os montanheses viam-se forçados a recorrer a todos os artifícios, mobilizando cada recurso e canalizando esforços por múltiplos meios para obter comida. Nessas ocasiões, os impérios de mortais e outras raças ao redor faziam vistas grossas, permitindo que os contrabandistas introduzissem grãos para lucrar exorbitantes fortunas. Contudo, mesmo assim, a fome que assolava a região a cada três ou cinco anos impunha perdas colossais aos montanheses, consumindo rios de dinheiro obtidos através de minérios e especialidades locais, além de dizimar grandes contingentes de idosos, mulheres e crianças. Esse ciclo de desastres repetidos a cada poucos anos impedia o crescimento populacional, fazendo inclusive com que a população total diminuísse progressivamente, o que constituía o maior dilema enfrentado por todas as tribos da aliança. A única forma aparente de romper tal círculo vicioso era a guerra externa, a conquista de terras férteis. Durante séculos, as guerras travadas pelos montanheses contra outras raças giraram quase exclusivamente em torno desse motivo. Contudo, sempre que isso acontecia, as nações de mortais e potências vizinhas uniam forças de maneira unânime para combatê-los, e tais conflitos de forças desproporcionais invariavelmente culminavam em derrotas humilhantes e dolorosas para os montanheses.

Diante de tais vivências, a Aliança dos Montanheses parecia não ter outra alternativa senão lamber suas próprias feridas em silêncio, assistindo impotente à minguante realidade de seu povo, até que o surgimento de um novo lorde nas terras áridas do norte trouxe certas mudanças.

Além da deficiência alimentar, o atraso tecnológico na produção e o bloqueio de suprimentos estratégicos eram outros fatores primordiais que restringiam a sobrevivência e o desenvolvimento dos montanheses. Nações e territórios de todas as raças proibiam estritamente a transferência de tecnologias produtivas cruciais para os montanheses, tais como seleção de minérios, metalurgia e manufatura. A ausência dessas tecnologias na região mantinha o povo montanhoso em um estado primitivo e atrasado, incapaz de competir com raças externas em qualquer aspecto, sendo essa a causa principal de suas sucessivas derrotas bélicas, embora seus exércitos possuíssem tropas formidáveis e qualidades individuais excepcionais.

Pensamentos complexos rolavam como ondas na mente de Warren naquele momento. Sua missão atual como embaixador em Cáucaso transcendia em muito o mero pretexto de presentear dois filhotes de dragão-da-terra; contudo, dadas as circunstâncias, ele não podia revelar suas verdadeiras intenções precipitadamente, restando-lhe aguardar o momento oportuno.

— Senhor lorde, parece que estes dois filhotes realmente têm afinidade com o senhor. Com qualquer outra pessoa, é provável que já estivessem furiosos, mas diante do senhor mostram-se dóceis e submissos, o que é deveras auspicioso — disse Warren, com um tom ligeiramente fingido, embora naquela situação coubesse apenas recorrer a formalidades um tanto hipócritas para contornar a ocasião.

Komer captava a complexidade oculta nas palavras do interlocutor e compreendia a ambivalência no coração daquele homem. Warren era um indivíduo perspicaz entre os bárbaros, e sua vinda certamente não se resumia a algo simples; quaisquer propósitos secretos só seriam revelados quando o próprio visitante decidisse expô-los.