Capítulo 2: A Tribo Sanjia

— É mesmo? Se for verdade, é algo digno de celebração. Por favor, entrem, senhor Warren.

Com um sorriso cortês e sem afetação, Comer fez um gesto convidando o grupo a entrar. Ele notou que, além de Warren, havia entre aqueles guerreiros bárbaros outro indivíduo cuja vestimenta e postura diferiam consideravelmente das dos demais combatentes.

Como Comer previra, apenas o bárbaro que havia chamado sua atenção o acompanhou até o escritório. Embora não fosse tão robusto quanto Warren, a expressão feroz em seu rosto ainda deixou uma profunda impressão em Comer.

O escritório luxuoso e espaçoso causou um impacto considerável nos dois representantes bárbaros. As refinadas paredes de vidro de cristal os impediram de ocultar o fascínio em seus olhos. Comer achou um tanto divertido; era improvável imaginar que aqueles bárbaros fossem tão obcecados por itens puramente decorativos e de pouco valor prático. Pelo visto, os gostos daquele povo eram deveras peculiares.

Móveis de pau-brasil e pinturas a óleo de estilo clássico, cortinas de veludo elegantes e suntuosas, tapetes de lã macios e requintados, estantes repletas de um forte ar acadêmico e dois vasos de orquídeas pendurados junto à janela que adicionavam um toque de verde e vitalidade ao ambiente. Cada detalhe do escritório irradiava uma atmosfera de elegância e opulência, fazendo com que os dois representantes sentissem uma pressão silenciosa assim que puseram os pés no cômodo.

Ainda bem que Warren já havia tido alguns contatos com os mortais. Desde Ugru até Septimius, suas viagens haviam-lhe proporcionado bastante bagagem. Embora o escritório de Comer o tivesse deixado chocado e maravilhado, seu bom controle emocional permitiu-lhe recuperar a lucidez rapidamente daquele estupor.

— Senhor Lorde, permita-me apresentar-lhe: este é Solos, representante da tribo Jiapeng da Aliança dos Montanheses. Desta vez, nós dois viemos em representação da nossa Aliança para visitar Caucásio e presentear o Senhor Lorde com o filhote de dragão divino mais precioso da nossa região de Cordilheira, como prova da nossa sinceridade para com Caucásio e com Vossa Excelência. Esperamos que o Senhor Lorde possa estreitar ainda mais as relações com a nossa região de Cordilheira, especialmente nos intercâmbios econômicos e comerciais, abrindo ainda mais as exportações de mercadorias para a nossa terra e promovendo laços econômicos mais estreitos entre os nossos dois povos.

Obviamente, aquele discurso pomposo e burocrático havia sido ensinado por alguém contratado a peso de ouro, sendo recitado de maneira vacilante. Embora falado no idioma serrano, soava aos ouvidos de Comer de forma cômica, contendo o impulso de rir.

— Senhor Warren, Senhor Solos, primeiramente agradeço a ambos pela visita. Visto que Caucásio e a Aliança dos Montanheses são vizinhos — como diz o ditado, mais vale um vizinho perto do que um parente longe —, desde que não viole os princípios das leis do continente e do reino, Caucásio está disposto a fazer o máximo esforço para ajudar seus vizinhos, tanto mais que tal ajuda é mutuamente benéfica. Agradeço profundamente pelas duas crias de dragões terrestres que a Aliança enviou como presente, mas a quantidade difere muito da que eu esperava obter, o que é um tanto lamentável.

Comer respondia com facilidade a discursos tão grandiloquentes, sem violar princípios nem fazer promessas definitivas, expressando gratidão e descontentamento na medida certa. Suas palavras soaram de maneiras distintas aos ouvidos dos dois bárbaros.

Warren, que já havia lidado com Comer em duas ocasiões, compreendia perfeitamente o significado oculto por trás daquelas palavras. O embargo aos suprimentos militares continuava em vigor até o momento, e os postos de controle estabelecidos em Bahomun tornavam-se cada vez mais rigorosos. No mês passado, um comerciante de Caucásio que tentava contrabandear sessenta lanças militares foi interceptado em um posto de controle; todas as suas mercadorias e propriedades pessoais foram imediatamente confiscadas, e ele próprio foi jogado na recém-construída prisão de Caucásio, aguardando o julgamento do magistrado como o primeiro réu por contrabando julgado pelo Décimo Tribunal Circunscricional do Reino de Nicosia. Por outro lado, o comprador daquela carga de lanças contrabandeadas — a tribo Jialong da Aliança — sofrera a perda de mais de dez mil escudos de ouro em depósitos, mas não tinha a quem recorrer. Warren sabia que aquele jovem senhor parecia generoso e franco, mas era extremamente astuto e implacável em tais assuntos, não deixando nenhuma brecha para que as tribos da Aliança pudessem explorar. Todas as tentativas anteriores das tribos de usar preços altos para seduzir comerciantes venais a satisfazer suas necessidades por meio do contrabando haviam fracassado; ninguém estava disposto a arriscar a própria vida e seus bens materiais. Além disso, pelo tom, o lorde não estava satisfeito por ter recebido apenas duas crias de dragão terrestre, expressando seu pesar de forma direta, o que deixou o sincero representante bárbaro sem saber como fazer o próximo pedido.

O outro representante bárbaro, por sua vez, parecia pouco familiarizado com o estilo de falar e agir de Comer. Ao ouvir o nobre declarar sua disposição de fazer o máximo para ajudar o seu lado, não conseguiu conter-se e intrometeu-se prontamente:

— Respeitado Senhor Lorde, o senhor acabou de dizer que está disposto a fazer o máximo para nos ajudar. Sendo assim, será que poderíamos comprar um lote de armas e outros suprimentos em suas terras?

Sorrindo e acenando com a cabeça para o interlocutor, Comer respondeu com naturalidade:

— Naturalmente que sim, desde que o seu lado possa preparar fundos suficientes ou mercadorias para troca; por que não? Obviamente, esses suprimentos precisarão ser contabilizados nas cotas de transação acordadas originalmente entre nós e a Aliança dos Montanheses.

O semblante do representante bárbaro afundou instantaneamente. Ele fuzilou Comer com o olhar antes de resmungar com irritação:

— Senhor Lorde, o senhor não está zombando de mim? Se tiver de ser contado na cota comercial da Aliança, que diferença há de uma transação normal? Eu nem precisaria ter gasto meu fôlego aqui.

— Senhor Solos, este é um acordo que firmamos anteriormente com a vossa aliança. A importação de suprimentos militares para Caucásio já equivale a quebrar o embargo. Olhe para as outras regiões ao redor; há algum lugar disposto a vender tais coisas a vocês? Conseguir chegar a este ponto já exigiu que eu assumisse riscos consideráveis. Tudo tem um processo; posso compreender a urgência do seu lado, mas o senhor também precisa me dar um tempo para convencer meus subordinados e fazer preparativos mais completos. Caso contrário, uma vez que tais assuntos cheguem ao conhecimento das outras partes ao redor, como o senhor espera que eu me explique a elas?

Com um sorriso, Comer abriu os braços em um gesto de desamparo para se explicar.

Soluçando fundo, o representante da tribo Jiapeng calou-se. Ele sabia que, em termos de retórica, não conseguiria vencer o oponente, sendo preferível permanecer em silêncio e ouvir a negociação entre seu companheiro e o lorde.

— Senhor Lorde, desta vez eu e Solos viemos com dois pedidos, esperando obter a sua ajuda e apoio. Naturalmente, se o Senhor Lorde puder nos conceder a assistência e o apoio que estiverem ao seu alcance, nós, os montanheses, sabemos retribuir a bondade e certamente daremos algo em troca.

Warren sabia que aquele indivíduo à sua frente valorizava os interesses acima de tudo; em vez de discutir moralidade e amizade com ele, era muito mais produtivo mencionar coisas tangíveis pelas quais o lorde pudesse se interessar mais.

— Oh? Senhor Warren, vossa fala é exagerada. Acabei de dizer que, desde que não viole meus princípios, farei tudo o que estiver ao meu alcance. No entanto, o pedido do Senhor Solos há pouco foi um tanto descabido e não posso atendê-lo; só me resta pedir desculpas.

Comer ergueu uma sobrancelha, intrigado.

— O primeiro pedido é que esperamos que Caucásio possa fornecer às nossas três tribos — Jiarong, Jiapeng e Jialong — uma certa quantidade de suprimentos militares além da cota da Aliança. Em retribuição, nós três abriremos ainda mais nossos mercados para o seu lado e também poderemos ceder uma área de mineração de gemas rica em jazidas para exploração conjunta, como demonstração de nossa sinceridade.

Warren trocou um olhar com Solos e lançou a primeira isca.

— Uma mina de gemas?

O coração de Comer deu um salto. Rapaz, parecia que aqueles bárbaros estavam apostando alto. A partir daquelas palavras, Comer percebeu indícios de que as três tribos Jiari pretendiam se separar da Aliança dos Montanheses. A aliança era composta por treze tribos, sendo que as três do norte — Jiarong, Jiapeng e Jialong — eram as mais próximas de seus domínios. Conforme o conhecimento de Comer, após a assinatura do pacto de importação de suprimentos militares com a aliança, as três tribos não haviam obtido tratamento especial por fazerem fronteira com Caucásio; na verdade, suas cotas eram inferiores às de algumas tribos situadas bem ao sul. Isso gerara imenso descontentamento entre elas, especialmente na tribo Jiarong, que fora a primeira a manter contato com Caucásio. Contudo, a influência das três tribos no conselho de anciãos da aliança era fraca, impedindo-as de obter o apoio necessário, restando-lhes engolir a seco o rancor.

Embora Caucásio tivesse firmado um tratado com a aliança concordando em abrir certas regiões aos comerciantes caucasianos, a maioria delas carecia de valor de desenvolvimento ou era extremamente remota e de difícil acesso. Mesmo que houvessem minas, os custos proibitivos anulariam o proveito. Além disso, as minas valiosas situavam-se no interior do território bárbaro, e os comerciantes de Caucásio não ousavam aventurar-se imprudentemente em tais zonas para investir. Afinal, adentrar o interior de uma raça alienígena rotulada de bárbara envolvia riscos excessivos, de modo que tais acordos de comércio e investimento permaneciam, em grande medida, apenas no papel. No entanto, itens preciosos como minas de gemas diferiam drasticamente de minas comuns de ferro ou cobre. O investimento em uma mina de gemas era reduzido, o retorno era rápido, a mão de obra necessária não se comparava à de minas de ferro ou carvão, e as exigências logísticas eram modestas, caracterizando uma indústria de altíssimo lucro. À exceção dos cuidados na seleção do local e na triagem dos minérios, as demais condições eram incomparáveis às exigidas por minas de ferro, cobre ou carvão.

— De fato, na região fronteiriça entre as tribos Jiarong e Jialong, há uma mina de gemas. Nossos membros a descobriram diversas vezes, contendo principalmente safiras e o que vocês, mortais, chamam de esmeraldas. Se o Senhor Lorde concordar com uma de nossas condições, estamos dispostos a utilizar esta mina como moeda de troca.

Observando o brilho fugaz que cruzou os olhos do lorde, Warren percebeu o profundo interesse oculto e, sentindo-se subitamente seguro, recuperou a firmeza ao falar.

O olhar perspicaz de Comer logo identificou a armadilha oculta naquelas palavras. A extração e o processamento de gemas eram consideravelmente menos complexos e difíceis do que os de minérios metálicos como ferro e cobre, além de não exigirem a rigorosa infraestrutura de transporte do carvão. Ademais, gemas e outras matérias-primas preciosas como diamantes, âmbar, jade e ágata sempre constituíram os principais produtos de exportação com os quais os bárbaros obtinham alimentos e outras necessidades básicas. Em circunstâncias normais, uma jazida dessas jamais seria oferecida como barganha, mesmo que necessitassem desesperadamente de seu apoio. Contudo, aquele indivíduo estava disposto a ceder participações em uma mina de gemas em troca de concessões em cotas de suprimentos militares, o que inevitavelmente suscitava suspeitas.

— Ora, uma mina de gemas certamente representa um grande atrativo para os comerciantes de Caucásio, mas a nobreza possui plena capacidade de explorar suas próprias minas. Por que ceder condições tão vantajosas a terceiros? Isso me parece um tanto incompreensível.

Com astúcia, Comer evitou revelar diretamente as intenções da mansão do lorde. Aos olhos de um comerciante, uma mina de gemas podia parecer uma oportunidade única na vida, mas não havia almoço grátis; tais vantagens amiúde ocultavam segredos desconhecidos.

Warren tampouco pretendia ocultar o fato do outro lado, sendo este o principal propósito da visita que ele e Solos faziam a Caucásio em busca de auxílio.

— Senhor Lorde, para não lhe ocultar, nossas três tribos — não, melhor dizendo, toda a Aliança dos Montanheses — têm enfrentado alguns pequenos aborrecimentos, embora o problema seja bem mais grave para nós três.

Lambendo os lábios espessos, Warren não fez grandes rodeios:

— Esta mina de gemas foi descoberta por nós ao contratarmos mestres anões em prospecção mineral. O volume de reservas e a qualidade das gemas são plenamente satisfatórios, mas encontramos obstáculos durante a lavra. Duas serpentes calamitosas cobiçaram o local, instalaram-se ali e expulsaram nossos mineiros, impossibilitando a extração. Embora tenimos tentado de tudo, fomos incapaces de expulsá-las.

Fazendo uma pausa, Warren pareceu ponderar antes de continuar, avaliando com cautela suas palavras:

— Warren pode notar que Vossa Excelência parece um tanto insatisfeito com a quantidade de filhotes de dragão terrestre que lhe enviamos como presente. Contudo, Senhor Lorde, isso não decorre de nossa vontade. Os dragões terrestres que habitam as faldas das Montanhas Baden acasalam apenas uma vez por ano, gerando geralmente de um a dois ovos. Cada fêmea protege e choca apenas um deles, enquanto o ovo excedente é obtido por nossas tribos através de métodos de incubação especiais para gerar os filhotes que, após o adestramento, tornam-se as montarias dos nossos guerreiros dragões. No entanto, antes da eclosão, os ovos de dragão terrestre emitem um brilho peculiar, o que atrai as serpentes calamitosas, ávidas por colecionar joias e corpos luminescentes, transformando-os em presas. Nos últimos anos, nossas três tribos perderam pelo menos cinquenta ovos; em outras palavras, tivemos uma redução de cinquenta guerreiros dragões terrestres. Contudo, diante de bestas divinas como as serpentes calamitosas, nossos guerreiros nutrem um temor inato e, somado ao poder assustador dessas criaturas, viemos aqui suplicar a ajuda do Senhor Lorde para expulsá-las daquela região.

Era por isso! Foi então que Comer compreendeu. Com razão a contraproposta fora tão generosa; tratava-se de arrancar comida da boca do dragão. Contudo, as serpentes calamitosas sempre haviam vivido nos mares; por que razão teriam vindo parar no interior do continente, contrariando a natureza? E ainda por cima em dose dupla.

Parecendo perceber a dúvida nos olhos de Comer, Warren apressou-se em complementar:

— Senhor Lorde, essas duas serpentes calamitosas parecem não ter atingido a maturidade total. Segundo nossas observações, encontram-se na fase de crescimento juvenil e parecem formar um casal, o que explica o aparecimento em conjunto. Nossa mina de gemas localiza-se na encosta oriental das Montanhas Baden, não muito distante do mar, de modo que tal distância é insignificante para criaturas de tal estirpe.

— Senhor Warren, o senhor não está superestimando minhas capacidades? Acaso as serpentes calamitosas são adversários que Comer ouse enfrentar? Ora, elas não são ogros; comparados a elas, os ogros não passam de bebês diante de um homem musculoso. Quem ousaria desafiar suas escamas?

Balançando a cabeça, Comer rejeitou categoricamente o pedido. A pretensão do interlocutor era fantasiosa demais, ao tentar seduzi-lo com uma tentação tão pueril. Ele já soubera do poder dessas serpentes através de Mikhailovich e Lebri. As serpentes calamitosas grassavam no sul do Mar do Prazo havia anos, ceifando a vida de inúmeras frotas e caravanas sem que ninguém jamais ousasse desafiá-las. Agora, tratava-se de duas criaturas simultaneamente, o que tornava a empreitada ainda mais impossível.

— Isso nem sequer pode ser chamado de aventura; é puro suicídio. Não acredito que alguém ouse arriscar-se a lutar contra duas serpentes calamitosas ao mesmo tempo. Gosto de gemas e de ovos de dragão, mas prezo ainda mais a minha vida.

Ouvindo a recusa categórica, Warren não se desanimou. Desafiar tais feras com leviandade não passava de loucura elementar; se o lorde aceitasse de imediato, o enviado passaria a desconfiar de sua sinceridade.

— Senhor Lorde, essas duas serpentes não são tão perigosas quanto Vossa Excelência imagina. Em primeiro lugar, são jovens e ainda não possuem todo o poder inerentes aos espécimes adultos. Em segundo lugar, elas não são nativas daquele habitat; por lógica, deveriam residir no mar, mas migraram para cá por razões desconhecidas anos atrás. Se pudermos demonstrar que representamos uma ameaça concreta a elas, sendo um casal apaixonado, dificilmente arriscarão a vida do parceiro, optando muito provavelmente por partir. O nosso único requisito é que sejam forçadas a evacuar a área.

O bárbaro, pouco habituado à retórica, tentava exibir o melhor de sua eloquência. Embora a argumentação fosse singela, talvez tal simplicidade revelasse maior poder de persuasão.

— Senhor Warren, o senhor subestima severamente o poder das serpentes calamitosas. Elas vivem ali há anos e, segundo suas próprias palavras, devem ter acumulado uma vasta quantidade de gemas e ovos. Acha mesmo que abandonariam com facilidade um antro conquistado com tanto esforço? Ademais, se fosse algo tão simples como afirma, os montanheses poderiam tê-las expulsado por meios próprios, sem necessidade de vir a Caucásio suplicar socorro e oferecer um preço tão elevado.

Impassível diante das palavras do emissário, Comer replicou com frieza.