Capítulo Um: O Dragão Voador de Espinho Único

Enquanto todos se maravilhavam e suspiravam diante daquelas esculturas de pedra gigantescas, ricamente detalhadas e incrivelmente realistas, murmúrios sutis e estalidos começaram a ecoar das profundezas do corredor. No início, ninguém lhes deu muita atenção, mas, à medida que o som se multiplicava e se intensificava, os magos e cavaleiros, desviando o olhar das paredes esculpidas, perceberam que a atmosfera estava mais uma vez impregnada por uma densa e sufocante energia necromântica.

Conforme hordas compactas de esqueletos avançavam em passo firme e uniforme a partir da escuridão do corredor, todos notaram que quase todos os membros daquele exército seguravam espadas de ferro enferrujadas e escudos antigos e manchados. Era evidente que pertenciam aos espíritos caídos de um campo de batalha ancestral. Seus ossos esbranquiçados atestavam o longo curso dos séculos. Aos olhos do grupo, o poder de combate daqueles guerreiros esqueléticos não era formidável; a única característica verdadeiramente irritante parecia ser o seu número avassalador. Uma mancha escura e sem fim estendia-se à distância, e as profundezas do corredor escuro pareciam a bocarra insaciável de uma fera ancestral que vomitava esqueletos incessantemente.

Desejando talvez testar suas próprias habilidades, quase simultaneamente, dois cavaleiros das trevas dispararam como fantasmas à frente dos magos, antes que estes pudessem conjurar seus feitiços. A magia de aceleração multiplicou a velocidade de ambos, enquanto a aura de combate irrompida elevou suas defesas ao limite máximo. Os magos, com precisão oportuna, lançaram bênçãos duplas sobre os dois cavaleiros. A fusão das magias sombria e sagrada revestiu-os com uma dualidade desconcertante: um halo prateado e puro entrelaçado com uma luminosidade púrpura e fúnebre.

Duas lanças cavaleiras, cuspindo lâminas de escuridão, uniram-se para fundir seus campos de energia de combate em um único e imenso redemoinho ofensivo. Quando este círculo de ataque se sobrepôs, irrompeu com uma força sem precedentes. Com um estrondo ensurdecedor semelhante a um maremoto, dezenas de esqueletos que se aglomeravam ao redor, brandindo escudos e espadas enferrujadas, foram estilhaçados instantaneamente pela poderosa onda de energia que varreu o ar como uma tempestade oceânica. Fragmentos de ossos brancos misturados a armas dispersas choveram sobre o solo, e o golpe combinado de energia de combate abriu de imediato uma imensa clareira num raio de vários metros.

Mesmo o mago misterioso, até então impassível, deixou escapar um brilho de surpresa nos olhos. Contudo, Lebri e Komer, que a observavam furtivamente, perceberam que, sob aquela surpresa, escondia-se um traço de vigilância e apreensão. Essa expressão bizarra deixou Lebri alarmado e intrigou profundamente Komer. Por que aquela figura enigmática estaria tão tensa diante da força demonstrada pelos dois cavaleiros das trevas? Racionalmente, aliados mais poderosos só traziam vantagens em uma exploração, devendo inspirar apenas alegria e entusiasmo. Tal reação parecia ilógica, a menos que houvesse segredos ocultos entre os cavaleiros e ela.

Impulsionado pelas investidas furiosas das duas lanças, o círculo de ataque avançava com vigor crescente. Sob as bênçãos contínuas dos magos, a potência ofensiva dos cavaleiros das trevas atingiu um patamar inédito. O raio da aura de combate estendeu-se para além de cinco metros, tornando-os imparáveis. Os infelizes soldados esqueléticos eram estilhaçados pelas lâminas de energia antes mesmo de conseguirem se aproximar. Aqueles poucos que escapavam do impacto direto eram reduzidos a cinzas por rajadas sucessivas de magia. Incapazes de representar uma ameaça real para um grupo dotado de tal capacidade ofensiva e defensiva, centenas de soldados esqueléticos foram varridos em menos de dez minutos, deixando para trás apenas poeira e fragmentos.

A aura de combate dissipou-se lentamente. Os dois cavaleiros trocaram olhares, evidentemente satisfeitos com a perfeita sincronia daquela colaboração. A harmonia de suas lanças não apenas demonstrou aos magos o ápice da maestria marcial, mas também aprofundou a compreensão de ambos sobre os mistérios profundos das artes marciais.

Newman, agachando-se prontamente e vestindo suas luvas, apanhou os resíduos ósseos pulverizados pela energia, bem como os escudos e as armas corroídas. Vários magos aguardavam pacientemente o julgamento daquele companheiro versado nas artes místicas e heterodoxas.

— Bem, estes guerreiros esqueléticos devem ter mais de cento e cinquenta anos de história, e suas armas pertencem à mesma época. Provavelmente foram concebidos pelos projetistas do castelo como um mecanismo físico para acionar e abrir um espaço mágico secreto. Tivemos sorte; tratava-se apenas de uma magia de invocação de mortos-vivos. Estes esqueletos não são suficientes para nos ameaçar seriamente... — Exibindo com orgulho seu vasto e pontual conhecimento histórico, Newman nem sequer percebeu a aproximação do perigo.

— Cuidado! — — Abaixem-se, deitem-se! —

Uma saraivada de gritos de pânico irrompeu dos magos, incluindo Komer. A primeira a notar a ameaça foi, mais uma vez, a maga misteriosa. Dotada de uma sensibilidade extraordinária a criaturas das trevas, Komer constatou que a percepção espiritual dela era ligeiramente superior à sua própria e à de Lebri. Era quase inconcebível. Como podia a capacidade de percepção de Komer, que ele julgava extremamente aguçada, ser inferior à daquela figura misteriosa? Isso o encheu de uma ponta de inveja. Afinal, de onde vinha aquele indivíduo?

Duas sombras negras brotaram das profundezas escuras do corredor, voando em sequência quase ininterrupta pelo ar para atacar diretamente Newman, que continuava tagarelando enquanto remexia os ossos quebrados com sua espada enferrujada e bastão. A velocidade era tamanha que tornava quase impossível discernir a forma dos atacantes. A intuição afiada dos dois cavaleiros das trevas salvou a vida do infeliz mago. Atingido por um golpe aéreo desferido por Solenberg, Newman rolou desajeitadamente pelo chão, coberto de poeira. Antes mesmo de conseguir reagir e direcionar um olhar furioso ao cavaleiro que supostamente o atacara, percebeu que o olhar do guerreiro nem sequer estava nele; os olhos ávidos encaravam o que estava logo atrás de suas costas. Ao virar-se, Newman sentiu um suor frio escorrer por sua espinha.

As duas entidades flutuantes assemelhavam-se a monstros esqueléticos alados. Suas estruturas ósseas eram compactas, lembrando cangurus esqueléticos dotados de asas. Suas caudas, finas e perfeitamente proporcionadas, pareciam incrivelmente resistentes, formadas por uma série de vértebras interligadas que cintilavam com um brilho negro. Na extremidade, um conjunto de nós ósseos afiados e pontiagudos denunciava uma função claramente ofensiva. De fato, o chicote feroz que quase atingira Newman momentos antes fora desferido por aquela cauda. Caso o impacto o tivesse alcançado, o mago desprevenido teria sido despachado sem cerimônia para o submundo.

Possuíam apenas um par de membros anteriores, extremamente delgados. Contudo, um exame minucioso revelava uma agulha óssea cinzenta e espectral oculta entre os ossos dos dedos. Os membros posteriores, robustos e compridos com tíbias de mais de três polegadas, eram claramente a principal ferramenta de locomoção terrestre, capazes de desferir chutes mortais em qualquer incauto. E, no entanto, aquela criatura disforme era capaz de pairar no ar, envolta em uma névoa negra e tênue que exalava uma aura fantasmagórica.

A lança de Vladakov colidiu com um estalo estridente contra o golpe de cauda desferido pela segunda criatura esquelética, que investira contra Newman. O cavaleiro das trevas, que pouco antes havia varrido centenas de esqueletos sem recuar um único passo, foi forçado a dar três passos para trás pelo impacto em sua ponta de lança. Embora estivesse desprevenido e incapaz de aplicar toda a sua força, o calor latejante em sua palma fez com que Vladakov lançasse um olhar involuntário para a lâmina de sua indestrutível lança.

Ali, uma minúscula fenda havia se formado. Embora infinitesimal, era inaceitável para Vladakov. Aquela arma amada, que o acompanhara por mais de uma década, era essencialmente sua segunda vida. Um dano daquela natureza, beirando a humilhação, deixou-o profundamente envergonhado.

Emitindo um rugido gutural das profundezas da garganta, sua aura de combate negra elevou-se ao ápice. Todo o corpo de Vladakov foi envolvido por uma penumbra infernal, e ondas sucessivas de energia expandiram-se, agitando as vestes dos magos ao redor. Um brilho sombrio espalhou-se rapidamente desde as mãos que apertavam a lança até cobrir toda a extensão da arma.

— Cuidado! Esta é a encarnação esquelética de um dragão voador de espinhos solitário, uma fera mágica de um reino distante. Sua forma original é uma das feras mágicas do elemento vento mais formidáveis das lendas dos mundos exteriores. Ela possui afinidade inata com a magia do vento, paira no ar livre da gravidade e sua cauda é composta por esferas ósseas interligadas que não apenas canalizam magia eólica, mas são de uma dureza indestrutível! —

A rajada de palavras brotou dos lábios de Newman, que agora se encolhia contra a base da parede. Ele havia reconhecido a natureza da criatura a partir de suas características anatômicas. Vendo que a aura de combate de Vladakov havia atingido o ápice, ele sentiu a urgência de alertar o cavaleiro que acabara de salvar sua vida.

Ao ouvirem que se tratava de uma fera mágica oriunda de um mundo longínquo, todo o grupo de exploração agitou-se. O termo "mundo exterior" referia-se genericamente aos domínios dos deuses e monstros situados nas profundezas do Continente da Vastidão. Ninguém jamais soubera sua localização exata. Contudo, a invasão em massa de bestas mágicas ocorrida quinhentos anos antes deixara as cicatrizes mais profundas e dolorosas da história do Continente da Alvorada. Quase todas as raças e facções uniram-se para exterminar aquelas criaturas que haviam surgido das brumas. Durante décadas, as elites de todas as nações lutaram incansavelmente; inúmeros magos e paladinos pereceram nesse confronto, dizimando a nata do continente. Embora a ameaça principal tenha sido contida e as criaturas mais perigosas destruídas, uma parcela considerável das bestas menores conseguiu escapar para florestas, montanhas, rios e pântanos do Continente da Alvorada. Talvez devido ao clima e ao solo locais, a letalidade daquelas criaturas regrediu consideravelmente, a ponto de algumas se tornarem presas cobiçadas por guerreiros e magos em busca de materiais raros.

— Newman, tem certeza de que são feras mágicas do mundo exterior?! — Lebri e Mikhailovic perguntaram em uníssono, enquanto a maga misteriosa e Komer fixavam o olhar no mago magro, que, agachado na base da parede, entoava feitiços protetivos para reforçar sua defesa passiva.

— Sim, absolutamente certo! Que outra criatura conseguiria pairar com tanta facilidade e ainda assumir uma forma esquelética? Já viram ou ouviram falar de algo assim? Pois é, eu também não! Mas há registros sobre isso em um diário lendário que li em uma biblioteca particular antiga em Praga. Ah, creio que esteja mencionado no *Diário de Viagens de Clement: 1138–1142*. Sim, é exatamente nesse livro! O dragão voador de espinhos possui membros inferiores poderosos e garras afiadas capazes de despedaçar um mamute com facilidade. Seus membros superiores consistem em uma única garra delgada, mas que abriga um espinho ósseo de flexibilidade extraordinária, dotado de uma elasticidade comparável ao metal mágico do aço negro. Ele pode disparar esse espinho a mais de três metros de distância, e o veneno que ele carrega é tão letal que raramente há sobreviventes. —

Mesmo em meio àquela situação de crise, Newman não perdia a oportunidade de exibir sua erudição. Victor Clement, um renomado explorador de duzentos e trinta anos atrás, fora também um grande arquimago, ensaísta e figura de marcante romantismo. Ele não apenas percorrera todo o Continente da Alvorada, mas também penetrara duas vezes no Continente da Vastidão para exploração, redigindo ensaios lendários de imensa popularidade. Os mapas que ele deixara de suas expedições ao mundo exterior evoluíram por doze edições e continuavam a ser guias indispensáveis para os aventureiros daquela região.

— Não importa o que sejam, hoje elas vão morrer! —

Tomado pela fúria e pela dor de ver sua arma danificada, Vladakov deixou escapar um brilho intenso nos olhos. Um feixe de luz negra varreu o ar, desenhando um leque de radiação que cortou em direção aos dois dragões esqueléticos que os encaravam fixamente.

Evidentemente, todos — incluindo os cavaleiros das trevas — haviam subestimado aquelas duas criaturas flutuantes. Afinal, a era das disputas entre humanos e feras mágicas já pertencia a um passado distante, e os registros sobreviventes eram vagos e imprecisos sobre os detalhes daquele período.

O halo negro em forma de leque expandiu-se subitamente ao se aproximar dos dragões, triplicando sua área de cobertura. Ficava claro que Vladakov agia com cautela redobrada. O vento cortante gerado pela dispersão violenta da energia sombria sibilava agudamente. Percebendo o poder formidável do golpe carregado de rancor, as duas criaturas realizaram uma manobra evasiva impecável, flutuando sem aviso a mais de dez metros de distância em direções opostas. O corte horizontal de Vladakov atingiu o vazio. Com um grito abafado, o cavaleiro impulsionou-se no ar seguindo a trajetória de sua lança. Pressionando levemente a extremidade da arma, ele avançou como um dragão negro rugindo em direção ao monstro que escapara para a esquerda.