Capítulo 6 — Imundície

A chegada de Hoffmann, Teresa e sua comitiva trouxe um novo frescor de animação a Cáucaso. Na recepção oferecida aos três ilustres convidados, assim como à princesa Vilor, que havia chegado antes, Comte convidou toda a elite local. Infelizmente, Cáucaso era uma região muito modesta, onde os nobres titulados se resumiam a ele próprio, um barão, e a dois cavaleiros de patente inferior, Ilott e Popper. Além desses, havia apenas um tal Lorde Melbourne, que mal poderia ser considerado nobre, pois havia comprado seu título de nobreza sem possuir terras ou reconhecimento oficial. Fora isso, uma multidão de comerciantes ricos, mas socialmente insignificantes, dava um ar um tanto cômico à festa. Até mesmo Hoffmann e seus acompanhantes sentiram que participar daquela recepção não condizia com sua estirpe, enquanto Comte, como anfitrião, parecia alheio a isso, apresentando-os um por um aos demais convidados, o que criou um clima relativamente constrangedor.

Felizmente, esses abastados mercadores, apesar de não possuírem linhagem nobre, não careciam de etiqueta. Como homens de negócios, haviam participado de eventos similares em suas cidades e países de origem, ainda que os convidados daquela ocasião fossem de status inferior ao dos presentes em Cáucaso.

Durante a estadia de Hoffmann e seus companheiros na região, com exceção de uma conversa ocasional, Teresa manteve um controle rígido sobre os movimentos de Hoffmann e Lenta, não permitindo que Comte e Hoffmann tivessem momentos a sós. Ela, por sua vez, aproveitou algumas ocasiões para caminhar com Comte, evocando nele inúmeras recordações do passado. Contudo, o que ficou para trás já não podia ser alterado; o homem permanecia o mesmo, e tudo parecia mergulhá-lo em um túnel onde o tempo retrocedia, deixando-o várias vezes em estado de devaneio.

Vilor percebeu a relação especial que existira entre aquela mulher e Comte. Embora ele tentasse esconder, a sensibilidade aguçada dela captou com precisão o desconforto carregado de uma estranha atmosfera que permeava a interação entre os dois. Teresa aparentava agir com mais naturalidade, enquanto Comte demonstrava dificuldade em disfarçar. Parecia que os rumores entre eles não eram infundados, mas ela sentia que o vínculo de intimidade e cumplicidade que se imaginava já havia desaparecido, substituído por um distanciamento quase proposital. Ambos direcionavam sua atenção principalmente aos outros dois visitantes, o que a deixou desapontada.

Vilor não tinha interesse algum por assuntos políticos. Para ela, Cáucaso era como um paraíso de liberdade: montanhas verdes, águas cristalinas, sol radiante, ar puro e um ambiente fascinante povoado por pessoas bondosas. Tudo isso a encantava, fazendo-a esquecer qualquer preocupação. Quem convivia com ela parecia entender seu estado de espírito e evitava mencionar questões desagradáveis. Se as coisas pudessem permanecer assim para sempre, ela se sentia feliz.

Ela percebeu que estava especialmente interessada no passado entre Comte e Teresa. Embora fingisse indiferença, não conseguia ocultar seus verdadeiros sentimentos. Cada palavra, gesto ou olhar trocado entre eles despertava em Vilor uma infinidade de fantasias, quase como se estivesse enfeitiçada. Teria ela desenvolvido um afeto por Comte, cuja expressão alegre escondia uma sutil melancolia? Não sabia ao certo, mas reconhecia em seu coração uma chama de ciúme que lhe consumia a fragilidade interior — e todo mundo sabe o que a inveja significa. O que deveria fazer?

Três dias depois, Hoffmann e sua comitiva partiram satisfeitos. Hoffmann e Lenta estavam muito contentes com a atuação de Comte. Embora cinco centenas de soldados meio-bestiais não fossem um exército impressionante, o compromisso de Comte em apoiar os rebeldes na caótica região de León despertou grande interesse. Hoffmann prometeu enviar rapidamente pessoas para coordenar o envio por via marítima de armas, armaduras e mantimentos a Cáucaso, sendo o suprimento alimentar o maior obstáculo, pois limitava o crescimento dos insurgentes. Para romper esse gargalo, seria necessário aumentar significativamente as importações. Hoffmann sabia que Comte pretendia tirar algum proveito disso, afinal Cáucaso também sofria com a escassez de alimentos. Embora o porto de Martedan estivesse aberto, importar grandes quantidades de mantimentos sob o olhar atento de Filipe e Zelin, que controlavam as planícies de Busen e Calais, principais produtores da região, seria complicado. Muitos mercadores hesitariam, e seria necessário um esquema bem elaborado para viabilizar essa operação.

Com a partida de Hoffmann, Comte sentiu-se perdido e vazio. Nesse intervalo, Teresa e ele tiveram uma conversa profunda, na qual ela exigiu que Comte não implementasse o Decreto de Udael, nem se envolvesse demasiadamente com o reino. Cáucaso, dizia ela, era primeiro um território de Homero e só depois do reino; essa ordem não poderia ser invertida sob risco de graves consequências. Essa conversa carregada de política trouxe um estranho alívio para o espírito atormentado de Comte. Ele mesmo não sabia por que, mas sentiu um peso sair de seu peito. Embora ainda não completamente recuperado, acreditava que com o tempo conseguiria se libertar daquela prisão emocional.

Quanto a Teresa, Comte percebeu que ainda a desejava intensamente, sentimento que se tornara mais forte após a conversa. Contudo, essa atração era puramente física. As provocações habilidosas e sutis insinuações de Teresa incendiaram seu desejo várias vezes. A imagem daquela mulher, delicada como porcelana, e seu canto sedutor ecoavam incessantemente em sua mente, tornando a ideia de tê-la novamente sob seu domínio quase irresistível.

Entretanto, certas palavras de Teresa contiveram o ímpeto de Comte. Ele não se opunha a um tipo de negociação que misturasse carne e política, mas sabia que não era o momento. Vilor, com sua intuição apurada, já desconfiava da relação entre ele e Teresa, o que poderia ser um mau presságio. Comte não queria transformar uma boa oportunidade em desastre; talvez outro tempo e lugar fossem mais adequados.

Sua resposta a Teresa foi ambígua. Ele apresentou sua exigência de abrir os demais territórios de Homero para o comércio de alimentos e armas com Cáucaso e restaurar as tarifas alfandegárias aos níveis anteriores, condição indispensável para ele. Teresa concordou em levar essa demanda ao duque Filipe ao retornar a Ciprus, embora Comte não nutrisse grandes esperanças, acreditando que tudo permaneceria como antes.

Caminhando pela praça, Comte sentiu um conforto indescritível, como se tivesse mergulhado nu em um mar quente — um retorno à essência da vida. O ar parecia carregado de vitalidade, e o sol, embora menos intenso, iluminava com uma luz clara e suave, sem causar ardor. Banhar-se naquela atmosfera parecia purificar a alma. Surpreso, ele ergueu o olhar e viu o céu tingido de um azul pálido e estranho, diferente do azul límpido que observava momentos antes junto ao castelo.

No centro da praça, o obelisco emanava um brilho místico, circundado por uma aura resplandecente que distorcia o espaço em ondas. Porém, esse fenômeno durou pouco. Um grito estridente cortou o ar, a luz desapareceu e tudo voltou à normalidade. O céu voltou a ser azul intenso, a estátua continuava imóvel, e o obelisco permanecia firme no centro.

Foi então que Comte percebeu a presença de alguns homens vestidos como magos, que vasculhavam os arredores da praça em busca de algo. Eles estavam mexendo com o que parecia ser um antigo círculo mágico estelar. Sem um artefato ou magia adequada para guiar a energia, o poderoso ritual não podia ser ativado, e apesar das tentativas, falharam. Só então Comte compreendeu que a estranha experiência que tivera era uma manifestação inicial do poder daquele círculo.

Rebry, um dos magos, olhou com pesar para seu cajado, que havia se reduzido a cinzas. Aquele instrumento que o acompanhara por anos fora consumido silenciosamente pelo poder do círculo. A força da magia transformara o espaço ao redor, mas seu cajado, feito de material inferior, não suportou e se desfez após poucos minutos. A magia que dominava era insuficiente para sustentar o funcionamento completo do círculo.

— Newman, parece que nunca conseguiremos ativar esse círculo mágico. Embora saibamos que ele é vasto, precisamos de um artefato verdadeiro, uma relíquia, para fazê-lo funcionar. Mas onde encontrar uma peça tão rara? — suspirou Rebry, frustrado.

— Rebry, além disso, o artefato precisa ter afinidade com a natureza mágica do círculo, que é neutra. Instrumentos de luz ou de elementos deveriam funcionar, mas o efeito varia. Este círculo usa muita magia luminosa combinada, então artefatos de luz são os ideais. Seu cajado, sendo de terra, ajuda, mas não dura. Foi um desperdício — explicou Newman, mago esguio e pálido. — O problema é que as relíquias de luz são controladas pela Igreja da Luz. De onde vamos tirar uma? Não temos como simplesmente roubá-las. Quem terá criado esse círculo? Um gênio, certamente, pois o local está sob o Olho das Sombras.

Realizar magia de luz num ambiente dominado pela escuridão demanda mais energia, já que o Olho das Sombras é um santuário sombrio e frio. Enquanto magias de luz perdem força, as magias das trevas e algumas elementais, como água e gelo, se tornam mais potentes, influenciadas pelo ambiente.

— Hmph, se não houver alternativa, teremos de pedir emprestado um ou dois artefatos da Igreja da Luz — comentou Rebry, resignado. — Pena que os dois que rondam o castelo são cavaleiros. Se fossem clérigos ou magos, talvez pudéssemos tentar algo.

— Que coisa estranha — murmurou Newman. — Um santuário das trevas com um círculo mágico baseado em magia luminosa. Quem quer que tenha projetado isso é um verdadeiro gênio, querendo que quem entre no castelo seja um mestre de todas as artes.

— Nem sempre — ponderou o mago magro, olhando para as estátuas ao redor da praça. — O motivo principal é outro. Este lugar, no Olho das Sombras, é ótimo para nosso treinamento, mas prejudica o corpo comum. A energia sombria causa danos físicos progressivos. Sem artefatos de luz ou fogo para equilibrar, o castelo se torna inabitável, pois o yin predomina e o yang enfraquece. A família Miranda, ao projetar o castelo, levou isso em conta. Além do círculo gigantesco para acumular energia yang, reparem nos terraços no terceiro andar, quase a cada poucos metros. Eles parecem jardins no telhado, mas no centro de cada plataforma há uma coluna pontiaguda feita de pedra flamejante. Essa pedra não é cristal mágico, mas absorve luz solar e emite calor à noite, mantendo o equilíbrio yin-yang. Assim, o castelo é ao mesmo tempo um santuário de treinamento e um lar para pessoas comuns. Além disso, a energia equilibrada melhora a saúde dos habitantes. Infelizmente, muitos, com conhecimento superficial, temem o Olho das Sombras e não percebem a simplicidade e a sabedoria desta construção centenária.

Rebry corou, sem saber se o comentário era dirigido a ele. Outro mago alto e magro, que até então havia se mantido em silêncio, finalmente falou:

— Newman, pare de bancar o sabichão. Já entendemos o essencial do círculo mágico. O problema é a falta de artefato. E artefatos de luz são raros aqui. Devemos focar nos mecanismos e armadilhas. São nosso verdadeiro alvo. Esse círculo, além de permitir teletransporte, não parece ter outras funções. Quem sabe para onde nos levará? Não tenho vontade de viajar para outro mundo.

Assim, as discussões continuaram, enquanto o mistério do castelo e seu grandioso círculo mágico permaneciam por desvendar.