Capítulo Dez: Contra-ataque

Espanto, choque, tensão e medo revezavam-se nos rostos dos magos, que pareciam quase atordoados. Eles não conseguiam imaginar como as glórias que outrora haviam conquistado de repente fracassavam, e os mais jovens sentiam-se particularmente confusos. No entanto, o mago que liderava o grupo foi o primeiro a perceber que só podia haver uma única razão para tal resultado: havia praticantes de magia muito mais poderosos do que eles ocultos nas proximidades!

Foi nesse momento que perceberam quão tolamente haviam agido ao se exporem sem defesas diante dos soldados, movidos por uma soberba excessiva, e o preço a pagar por tamanha insensatez era a própria vida. Antes que os magos pudessem sequer formar seus escudos protetores em meio ao súbito sobressalto, dois vultos escuros dispararam do acampamento dos guerreiros meio-feras. Lanças de cavaleiro imbuídas de densa energia de combate cortaram o ar com um assobio singular. Envolvidas por uma névoa escura e tênue, as lanças estilhaçaram com facilidade os escudos gerados pelos pergaminhos mágicos. Os magos, que jamais haviam previsto um perigo tão mortal, não tinham à mão pergaminhos capazes de resistir ao ataque dos Cavaleiros Negros. Quando as lanças perfuraram seus corpos e o sangue jorrou de seus peitos em padrões belos e bizarros, desabrochando como rosas no ar, o comandante da tropa, o barão Halantox, finalmente despertou para a realidade: os magos de seu próprio exército estavam sendo assassinados bem diante de seus olhos.

A morte de dois de seus companheiros garantiu ao mago-chefe daquela campanha o tempo e a oportunidade necessários. A intenção assassina e a energia de combate emanadas pelos dois assassinos quase o fizeram desfalecer de terror. Diante do confronto corpo a corpo com assassinos a curta distância, os magos não tinham qualquer chance. Agindo por um instinto quase reflexivo de autoconservação, o mago executou a arte da fuga pela terra com uma rapidez inédita. Em uma fração de segundo, para fundir-se o mais rápido possível ao solo, ele esgotou quase todas as suas reservas mágicas de uma só vez; talvez a única explicação fosse que aquilo era uma fuga desesperada, e não um duelo comum.

O mago da terra que invocara o Gigante de Elemental e o Devorador do Inferno desaparecera diante de seus olhos em um piscar de olhos. Sörenberg franziu a testa, utilizando sua percepção espiritual para rastrear o paradeiro do oponente, mas era evidente que o indivíduo não era apenas um mestre absoluto da magia da terra, mas também alguém de mente ágil e com um instinto de sobrevivência avassalador. Quando a percepção espiritual de Sörenberg travou na rota de fuga e na aura do fugitivo, este já havia mergulhado profundamente nas entranhas da terra, bem sob os pés dos soldados de Homer. Para encontrá-lo, seria preciso eliminar primeiro os milhares de soldados ali presentes, e, até que isso acontecesse, sabe-se lá onde o homem estaria.

Os magos juniores, que jamais haviam testemunhado uma carnificina tão sanguinolenta e aterrorizante, viram estupefatos os paladinos de sua idolatria transformarem-se em cadáveres. Quando a silhueta envolta em roupas escuras brandiu a lança mais uma vez, cortando a garganta do próximo companheiro, eles finalmente compreenderam: o alvo daquele grupo eram justamente eles, os praticantes de magia!

A tentativa de fuga em desespero, como grãos de pipoca pulando de uma panela, era totalmente inútil perante os dois Cavaleiros Negros. Aqueles magos superficiais acreditarem que poderiam escapar era pura ilusão. Contudo, as lanças do barão Halantox e do cavaleiro Bamoli, acompanhadas pelas cimitarras de dezenas de guerreiros de elite, impediram que os Cavaleiros Negros continuassem a chacina. Em especial, a postura de combate de Halantox, cujas energias começavam a se manifestar vagamente, despertou o entusiasmo dos dois assassinos. Para eles, a nobreza não valia nada; a identidade dos inimigos era irrelevante. O que os estimulava era unicamente a matança.

Halantox precisava deter o avanço dos dois assassinos. A eliminação fulminante de dois magos o deixara com o coração em frangalhos. Aqueles homens eram tesouros preciosos aos olhos do Grão-Duque; se morressem assim, sem motivo aparente, em pleno campo de batalha, ele, como comandante, não teria como prestar contas ao Grão-Duque, mesmo que vencessem a guerra. A única solução era abater os dois assassinos e, depois, culpar os magos pela própria negligência, mas a prioridade absoluta era erradicar aquela dupla.

Um brilho verde-claro parecia prestes a romper sua pele, sinal de que sua energia de combate neutra estava prestes a atingir o limiar superior. A lança de Halantox perseguia um dos vultos escuros que caçava os magos. Dezenas de guerreiros de elite já haviam formado um cordão de isolamento cerrado, contendo a fúria dos dois espectros dentro de suas fileiras. Aqueles guerreiros haviam claramente passado por um treinamento especializado; seus rostos firmes, expressões severas e a aura marcial que irradiavam provavam que eram a elite das forças armadas de Homer.

Cada passo dado desencadeava ondas de lâminas e espadas que investiam furiosamente contra os dois Cavaleiros Negros. Embora Sörenberg e Vladkov cruzassem o continente inteiro sem temer rivais, jamais haviam enfrentado diretamente a investida de uma massa tão grande de guerreiros veteranos de um exército regular, sentindo por um instante a incerteza de como proceder.

Esquivando-se da estocada da lança do barão Halantox, Sörenberg recorreu de imediato a uma magia defensiva das trevas. Uma névoa negra envolveu rapidamente todo o seu corpo, tornando sua silhueta difusa e inconstante. Vladkov, por sua vez, passou a impulsionar sua energia interna para alcançar a velocidade máxima; a magia de aceleração fez com que sua figura gerasse múltiplas miragens. Contudo, os guerreiros de elite, aparentemente acostumados a tais artifícios, mantiveram-se inabaláveis. Avançavam com firmeza, seguindo seu próprio ritmo e frequência, empurrando a cada passo uma maré de espadas que cobria o chão como mercúrio líquido. As ilusões criadas pelos dois Cavaleiros Negros não exerciam efeito algum sobre eles. Embora ainda não dominassem a energia de combate, o poder combinado daquelas dezenas de espadas e sabres era tamanho que até mesmo os dois Cavaleiros Negros foram obrigados a recuar temporariamente, sem contar que dois cavaleiros de força considerável vinham logo atrás, implacáveis na perseguição.

Bamoli perseguia os dois vultos negros que ziguezagueavam como relâmpagos em meio ao cerco de suas tropas. Era evidente que a habilidade daqueles dois superava em muito a dele e a do barão Halantox. Os vultos se separavam e se fundiam num piscar de olhos, e a cada investida dois ou três guerreiros de elite tombavam sob suas lanças. Eram soldados de elite de seu próprio exército, homens aptos a comandar centenas de tropas, mas a linha de defesa formada por aqueles guerreiros formidáveis desfazia-se como papel diante da dupla.

O descontentamento de Sörenberg crescia a cada segundo. A resiliência e o espírito indomável daqueles malditos soldados realmente os surpreendiam, mas isso não bastava para deter o avanço conjunto de ambos. O problema era que eliminar o inimigo explorando apenas a diferença de velocidade tomava tempo demais, e os dois adversários formidáveis em sua retaguarda, embora incapazes de representar uma ameaça real, recusavam-se a desistir. Grudados como sombras, pareciam aguardar o momento de exaustão da dupla para desferir o golpe derradeiro — uma expectativa por demais ingênua.

Trocando um olhar com Vladkov, que cruzava com ele em sentido oposto, os dois ascenderam subitamente aos céus ao mesmo tempo, expondo de súbito os inimigos que os perseguiam de perto. Trocando de posições no ar, Sörenberg e Vladkov desferiram golpes mortais simultâneos. As pontas de suas lanças irromperam em faíscas de uma luz escura e densa, de um tamanho assustador, fazendo com que as pupilas dos adversários se contraíssem de pavor. Halantox sentiu o estômago afundar; apenas por aquele clarão sombrio na ponta da lança inimiga, ele sabia exatamente a magnitude da força que estava sendo liberada. Mas já não havia margem para recuar; cerrando os dentes, ergueu a lança com força para resistir de frente.

As duas lanças colidiram. Como uma pipa com a linha cortada, o corpo do barão foi arremessado para o lado em rotação. Embora tentasse desesperadamente recuperar o equilíbrio no ar, a violência do impacto o impediu. Felizmente, vários soldados correram para ampará-lo conjuntamente, mas a imensa energia cinética transmitida através do corpo do barão fez com que os três homens que o seguraram vomitassem sangue e caíssem desfalecidos no ato, ainda que isso tivesse salvado a vida do comandante.

O sagaz Bamoli, por sua vez, percebera o perigo no exato instante em que os dois Cavaleiros Negros trocaram de posição e subiram aos céus. Sendo a investida repentina demais para ser evitada, ele conteve o medo e reduziu instantaneamente a força canalizada em sua lança, concentrando a maior parte de sua energia interna na proteção de seu próprio corpo. Magias de proteção da terra e de evasão envolveram-no quase ao mesmo tempo. Quando sua lança foi rechaçada com violência, seu corpo também foi lançado ao ar em trajetória oblíqua, cuspindo um bocado de sangue. Contudo, pela forma como aterrissou, ele conseguiu ao menos manter o equilíbrio.

Vladkov não pôde deixar de admirar a astúcia de seu oponente. Aquele sujeito não deixara quase nenhuma força acumulada na lança; o golpe de força total de Vladkov parecera atingir o vazio. Embora a explosão momentânea de energia de combate ainda tivesse causado danos consideráveis, não houvera um contato substancial. Em comparação com o tolo que batera de frente com Sörenberg, embora aquele adversário parecesse abatido, Vladkov sabia que a essência vital do homem não sofrera danos graves.

Enquanto os dois Cavaleiros Negros deflagravam o ataque surpresa, os magos ocultos entre as fileiras meio-feras também começaram a entoar o banquete mágico que preparavam havia tanto tempo. Para assegurar um efeito devastador e destruir o inimigo de uma só vez, Komer e Lebri uniram forças para ativar um arranjo mágico preestabelecido: o "Trovão que Aterroriza a Criação". Tratava-se de uma formação de elemento raio que não apenas exigia imenso poder mágico para ser impulsionada, mas também demandava um suprimento constante e duradouro de energia elemental para sustentá-la. Sozinhos, nem Komer nem Lebri tinham capacidade para concluir tal feitiço; a única saída era a cooperação mútua.

Nuvens negras cobriram todo o firmamento em questão de segundos, agitando-se como um oceano revolto. Komer já havia tomado duas doses de estimulantes para liberar, pela primeira vez, todo o potencial obtido através da energia das gemas mágicas, somado ao profundo aprofundamento no uso do emblema de cristal negro nos dias anteriores. Com o auxílio de Lebri — que utilizava magias de suporte para repor o poder mágico de Komer e amplificar os efeitos do feitiço —, o feitiço integrado de grande escala do elemento raio foi finalmente deflagrado com toda a potência de ambos.

Praticamente todos fixaram o olhar aterrorizados nas nuvens escuras que tapavam o sol e avançavam implacáveis sobre o solo. Até mesmo os magos que haviam escapado com vida esqueceram o perigo em que se encontravam, fitando o céu em transe. As camadas de nuvens giravam, dividiam-se e fundiam-se, até que uma fendas se abriram e um pé gigantesco, semelhante ao tronco de uma árvore secular, emergiu do meio da névoa, seguido pela silhueta vaga de um deus do trovão. Mãos colossais, do tamanho de um abraço duplo, brilhavam com uma luz escura, adornadas por anéis prateados de uma beleza assustadora. Os martelos requintados em suas mãos faiscavam incessantemente com arcos elétricos. Quando o rosto indistinto e feroz do deus do trovão despontou no ponto mais alto das nuvens, os preparativos para o "Trovão que Aterroriza a Criação" estavam concluídos e prestes a desabar.

Os martelos do deus do trovão, do tamanho de cestos, chocavam-se continuamente. Relâmpagos por todo o céu, mesclados a inúmeras faíscas elétricas, caíram como uma chuva de meteoros. Sob o comando de Komer e Lebri, choveram denso sobre as cabeças do exército de Homer. Lama espirrava em todas as direções e cadáveres acumulavam-se. Embora os soldados de Homer tivessem recebido treinamento em magia defensiva, aquele ataque mágico quase sobrenatural era um pesadelo inconcebível para eles. Raios e descargas elétricas, misturados a correntes de ar de uma força incomensurável, fustigavam sem trégua os três agrupamentos de ataque formados pelo exército de Homer. Sem qualquer abrigo, os soldados erguiam escudos em vão; as proteções metálicas apenas atraíam descargas ainda mais violentas. Os soldados tombavam fileira após fileira, exalando o fedor nauseabundo de carne queimada. Crateras abertas pelos raios pontilhavam o solo, transformando o lugar em um verdadeiro inferno terrenal. Sob as ordens severas de seus oficiais e apoiados por uma rígida disciplina militar, os homens resistiam com obstinação, apegando-se à esperança de que aquele bombardeio não durasse o bastante para quebrar sua resistência.

Diante de tal vantagem, os soldados meio-feras, que deveriam ter atacado conforme o plano estabelecido, estavam estupefatos. O poder daquela investida macabra ultrapassava em muito os limites de sua imaginação. Embora tivessem recebido descrições detalhadas e até assistido a demonstrações em pequena escala, a força avassaladora exibida pela grande formação mágica do "Trovão que Aterroriza a Criação" os aterrorizou a ponto de não ousarem dar sequer um passo à frente. Retraídos, encolhidos, segurando lanças e escudos com as mãos trêmulas para manter a formação, era o máximo que conseguiam fazer.

Apesar de o ritmo de avanço dos meio-feras ter sofrido um atraso, a magia de proporções cataclísmicas destruiu o ânimo dos três mil soldados de Homer. Por mais inabalável que fosse sua vontade e disciplina, resistir por muito tempo àquele castigo indescritível era impossível. Quando o golpe mais violento da grande magia atingiu o centro das três frentes de ataque, fazendo desabar o solo em um raio de dezenas de metros, o exército de Homer finalmente cedeu e iniciou uma debandada. Uma vez surgido o primeiro desertor, a situação transformou-se rapidamente em um colapso total. Vendo a fuga em massa do inimigo, os oficiais meio-feras despertaram de seu torpor e ordenaram, aos gritos raivosos, que suas tropas se lançassem à perseguição. A cena da batalha de Banaxia repetiu-se quase exatamente igual, com os papéis invertidos: os meio-feras eram agora os vitoriosos, e os soldados de Homer, os fugitivos.

Observando a cena em silêncio do alto de uma colina, a guerra chegava a um ponto sem retorno. O exército de Homer, em colapso total, perdera qualquer resquício de moral, enquanto os meio-feras, antes hesitantes, transformaram-se nas feras mais ferozes. Em termos de constituição física, agilidade e velocidade de corrida, os soldados comuns eram em tudo inferiores às capacidades inatas dos meio-feras. A grande batalha encerrava-se antes mesmo que os dois exércitos travassem combate corpo a corpo — um desfecho raríssimo na história militar do continente, mas que, no espaço de um mês, encenava-se pela segunda vez em Lyon.

O fugitivo Bamoli foi imediatamente interceptado pelos dois guerreiros esqueléticos do mago-marionetista Mihajlovic. O cavaleiro, já ferido, perdeu quase toda a coragem ao enfrentar os esqueletos que brandiam espadas e sabres. Sendo um oficial de carreira com vasta experiência em campanhas convencionais, ele compreendia muito pouco sobre a necromancia oriunda do mundo das trevas. A coordenação quase perfeita dos guerreiros esqueléticos reduziu ainda mais a sua eficácia em combate, fazendo com que, a apenas quinhentos metros do campo de batalha, Bamoli fosse gravemente ferido pela dupla de mortos-vivos. Os guerreiros meio-feras que chegaram logo depois mantiveram distância, receosos diante dos esqueletos de identidade incerta, até que estes desapareceram no ar, permitindo enfim que os meio-feras se aproximassem e capturassem vivo o cavaleiro ferido.

A Batalha de Mandu reduziu a elite de Homer a menos de trezentos prisioneiros; os demais dois mil e tantos homens foram mortos no local pela magia ou estilhaçados pela fúria dos meio-feras. Uma batalha que se supunha sem surpresas terminou de fato sem surpresas, com a única exceção de que os vencedores e os vencidos trocaram de papéis.

O combate não apenas elevou drasticamente o moral dos insurgentes, como também infundiu maior confiança naqueles meio-feras que haviam passado pelo batismo mágico. Preocupados com uma reviravolta desfavorável, os rebeldes orientais que haviam deixado Izmail uniram-se às forças do sul que avançavam vitoriosas, passando imediatamente à contraofensiva. Mais de trinta mil insurgentes sitiaram Izmail de forma hermética. Privada do reforço dos magos e abalada pela aniquilação total de seu exército principal, a guarnição de dois mil homens de Homer resistiu por um dia inteiro após sofrer o ataque furioso de um inimigo dez vezes superior, infligindo mais de cinco baixas aos rebeldes antes de sucumbir. Com exceção de pouco mais de quinhentos prisioneiros, todos os soldados de Homer e mercenários nobres foram mortos. A grandiosa e sangrenta batalha tornou-se ainda mais cruel pela ausência de magos em campo, resultando na queda total de toda a região de Lyon pela primeira vez.

A derrocada de Lyon estimulou as ambições dos líderes rebeldes, que finalmente puderam consolidar suas posições e realizar, pela primeira vez, uma reunião conjunta em Izmail. Embora tenham convidado insistentemente Mahagumi — visto como o porta-voz do Cáucaso —, este declinou o convite seguindo as instruções de Komer. Embriagados pela vitória, os rebeldes logo traçaram diretrizes para retornar ao norte de Lyon, com o objetivo de libertar todos os escravos da região, plano que colocaram em prática sem demora. Em duas semanas, Banaxia e Molei, desprovidas de forças defensivas, caíram sucessivamente. O exército rebelde, cujo contingente inchara para oitenta mil combatentes, avançou como uma torrente para o norte, tentando cruzar o rio Nisa rumo à Fortaleza de Bruce. Contudo, a guarnição local, apoiada por três mil soldados de Homer enviados com urgência da planície de Busen, queimou as pontes flutuantes que levavam à margem sul, fazendo do rio Nisa — largo e caudaloso — uma barreira natural intransponível que separava a região de Lyon do restante do território de Homer.