Capítulo Dois: A Abertura da Porta Secreta

Nesse momento, o mago, que já havia percebido a força formidável das duas fúrias esqueléticas aladas, também compreendeu a gravidade da situação. Se não unissem forças, era provável que aquelas duas feras aladas espinhosas trouxessem danos imprevistos ao grupo. Uma série de magias de gravidade e amarras das trevas foi entoada quase simultaneamente pelo mago misterioso e por Mikhailovich. O mago dos fantoches, que raramente recorria ao seu cajado, ergueu-o bem alto no ar no primeiro instante. Dois gigantes esqueléticos emergiram através de inúmeras nuvens de névoa negra, e as lâminas de suas foices negras gigantescas emitiam um brilho tenebroso. Seguindo os gestos de comando do mago dos fantoches, os gigantes esqueléticos, que já estavam bem próximos do teto do túnel, rugiram e agitaram suas imensas foices espectrais, desferindo um golpe feroz e implacável contra a outra fúria alada, que esquivava desabaladamente para a esquerda e para a direita.

A fúria alada soltou um rugido furioso. A pressão dupla vinda da luz e das trevas fez com que, por um instante, ela mostrasse sinais de incapacidade de planar livremente. Uma imensa força de restrição a prendeu firmemente naquele espaço. Vendo as nuvens negras formadas pela lança do Cavaleiro das Trevas avançarem, a feroz fúria espinhosa teve que erguer com todas as forças sua cauda robusta como um chicote para interceptar o ataque.

Com um som metálico, nítido e ressonante, visível a olho nu, ondulações espaciais bizarras propagaram-se lentamente ao redor no instante em que as faíscas da colisão faiscaram. A enorme vibração do campo de força provocou fissuras no espaço. Vladenkov foi tão sacudido pelo golpe de varredura da cauda do oponente que quase perdeu o controle de sua lança, por pouco não deixando-a escapar de suas mãos. Uma sensação de opressão no peito fez o Cavaleiro das Trevas experimentar uma dor que já não sentia há muito tempo; a ardência na palma de sua mão provava que ele sofria tanto de ferimentos internos quanto externos.

A fúria espinhosa não estava em situação melhor. O golpe total do Cavaleiro das Trevas não era algo que qualquer um pudesse suportar, especialmente após ter sua força consideravelmente limitada pelas múltiplas amarras mágicas lançadas consecutivamente pelos magos inimigos. O golpe esforçado da lança quase estilhaçou sua cauda óssea negra indestrutível, e seu balanço cambaleante no ar, como o de um bêbado, demonstrava que ela também havia sofrido um impacto severo.

Bater em cachorro morto sempre fora a especialidade de Cuer. Enquanto o mago misterioso e o mago dos fantoches lançavam magias consecutivas para restringir a força do oponente, Cuer não perdeu a oportunidade de acumular mana e preparar-se. Após o Cavaleiro das Trevas desferir seu golpe vigoroso, Cuer avançou altivo, enfrentando sozinho a aterradora fúria esquelética espinhosa. O sorriso astuto nos cantos de seus lábios faria até mesmo um esqueleto arrepiar-se de pavor:
— Dança das serpentes nas nove sombras, meu coração permanece inalterado. Espíritos elementais do fogo, sem distinção de ordem! Manifestem-se!

Desta vez, a "Dança Frêncica da Serpente Dourada" era incomparavelmente mais poderosa do que quando ele lutara contra o lobo cinzento no passado. Embora conjurar essa magia de fogo de nível intermediário-alto não fosse o trunfo máximo de Cuer, em termos de maestria, era a escolha mais adequada. Cuer entoou o encantamento três vezes seguidas sem parar. Os anéis de fogo repetidos e sobrepostos formaram uma torre de fogo em formato de bastião trapezoidal. Com a ajuda de Reubri, que continuava a aplicar feitiços de aceleração e magias de suporte ao seu lado, a torre de fogo perseguiu a fúria alada através de suas esquivas sinuosas e difíceis várias vezes, até que finalmente encobriu o alvo.

O anel de fogo dourado envolveu a fúria espinhosa, que rugia furiosamente. Fogo mágico refinando o diamante de carne e osso: sob o apoio quase infinito das magias de suporte de Reubri, a torre de fogo dourada encolhia cada vez mais, mas as chamas emitidas tornavam-se cada vez mais violentas, chegando a exibir uma coloração quase azul-esverdeada. Essa cor de chama bizarra só podia surgir quando os elementos de fogo se acumulavam ao grau máximo, resultado natural da conjuração contínua de Reubri.

Como cordas de fogo apertando-se mortalmente contra seu corpo, a fúria espinhosa parecia não ter se aquietado pelo fato de sua carne ter se transformado em esqueleto. Ela rolava e investia desvairadamente no ar. A magia de gravidade e as amarras das trevas pareciam ter perdido o efeito naquele momento, e os movimentos da fúria espinhosa tornaram-se excepcionalmente ágeis, como se tentasse se desvencilhar das restrições daquelas três cordas de fogo. As chamas azul-esverdeadas já haviam se espalhado por cada osso do corpo da fúria espinhosa, e a carcaça de ossos cinza-esbranquiçados emitia estalos estridentes e bizarros sob a queima do fogo mágico.

Cuer continuava a impulsionar o fogo mágico em ondas sucessivas que se aprofundavam e apertavam cada vez mais. As chamas, que haviam mudado do azul-esverdeado para um tom quase branco-azulado, infiltraram-se lentamente nas profundezas da ossatura da fúria espinhosa. Cada osso parecia ter se tornado o combustível perfeito para a combustão, de fora para dentro, inextinguível e eterno.

Quase ao mesmo tempo, os dois Cavaleiros das Trevas escolheram unanimemente aquela fúria esquelética alada que estava encurralada e lutava desesperadamente após ser consumida pelo fogo mágico. Duas chamas negras e tenebrosas irromperam das lanças dos cavaleiros e, ao se fundirem naquele momento, cercaram completamente a fúria alada. Uma sucessão de estalos agudos e impactos ecoou implacavelmente nos ouvidos de todos.

O espinho delgado como um fio de bambu da fúria espinhosa ainda não tivera tempo de ser utilizado quando, sob o ataque combinado de quase três magos e dois cavaleiros das trevas, ele finalmente se despedaçou. A carcaça esquelética da fúria alada, já extremamente fragilizada pelas chamas mágicas, desabou sob o ataque aberto dos dois cavaleiros das trevas, fragmentando-se completamente antes mesmo de atingir o solo. Enquanto isso, os dois gigantes esqueléticos que detinham a outra fúria alada já haviam tido suas pernas e braços cortados pelas lâminas de vento liberadas continuamente pela fúria espinhosa. Um dos gigantes esqueléticos foi atingido na cabeça por um forte golpe de chicote da fúria alada, tendo o crânio estilhaçado instantaneamente; o destino do outro gigante esquelético não foi muito melhor. Após desviar de um ataque aéreo com as garras afiadas da fúria alada, um golpe horizontal de chicote na altura da cintura derrubou o gigante esquelético mais uma vez. Desta vez, o gigante esquelético não teve a mesma sorte das duas anteriores: sua coluna vertebral, já fragilizada, foi esmagada a golpes, tornando-se incapaz de sustentar seu próprio corpo. Após algumas contorções bizarras no chão, ele se transformou em uma poça de fragmentos de ossos.

O ataque conjunto dos membros da equipe de exploração trouxe um destino apocalíptico para uma fera mágica tão formidável quanto a entidade alienígena modificada da fúria espinhosa. A segunda fúria esquelética alada não teve tanta sorte; todo tipo de ataque mágico despencou sobre ela como uma tempestade. Em particular, a magia de purificação da luz sagrada do mago misterioso fez com que, em apenas duas ondas de irradiação, essa entidade mágica modificada perdesse uma parte considerável de suas capacidades. A mana originada nas profundezas das trevas parecia tão frágil e impotente diante daquela luz celestial absolutamente pura. A luz sagrada, perfurando o recôndito das criaturas das trevas, varreu tudo o que era sombrio sem reservas. Privada do suporte da mana tenebrosa, a fúria esquelética alada teve dificuldades até mesmo para flutuar no ar. Somada a isso, a rajada contínua de trovões e furacões de Reubri, combinada com o ataque conjunto dos cavaleiros das trevas, enviou essa fúria esquelética espinhosa diretamente ao caminho da destruição com um único golpe.

O túnel escuro finalmente recuperou sua tranquilidade habitual. Mergulhados na loucura do duelo que acabara de ocorrer, todos pareciam ter uma sensação de sobrevivência após uma catástrofe. Até mesmo o habitualmente corajoso Reubri ponderava que, se encontrassem mais dois perigos daquela magnitude, esta chamada exploração do Castelo de Damolensk provavelmente se tornaria a missão final do grupo. Por sua vez, a magia da luz quase terrivelmente formidável exibida pelo mago misterioso fez com que Reubri e Cuer, já ligeiramente cautelosos, sentissem um frio na espinha.

O túnel escuro estendia-se placidamente à frente, mas nos corações dos membros da equipe de exploração já não restava a arrogância e a confiança do momento em que haviam acabado de entrar. O surgimento de feras mágicas exóticas serviu sem dúvida como um sinal de alerta para todos. Embora fosse apenas uma entidade modificada, isso indicava que a estrada à frente poderia reservar ainda mais dificuldades. Para concluir essa jornada de exploração, seriam necessários, sem dúvida, muito mais coragem e preparo mental adequado.

Por sugestão de Cuer, a equipe de exploração foi reorganizada. Sollenberg, o Cavaleiro das Trevas, permaneceu na vanguarda como batedor, mas Vladenkov foi deslocado para a posição central, enquanto Newman foi colocado na terceira posição. À frente de Newman estava Lome, o mago misterioso; o formidável poder mágico da luz da maga impedia qualquer recusa. Mikhailovich e Cuer caminharam ao lado de Newman, e Reubri encerrou a formação na retaguarda.

Conforme avançavam passo a passo, a aura fúnebre subterrânea tornava-se cada vez mais densa. Todos já conseguiam sentir o impacto da forte energia sombria em seus próprios corpos. Primeiro, foi necessário conjurar continuamente pequenos feitiços para aliviar a rigidez dos músculos, enquanto os cavaleiros estimulavam sua energia interna para resistir à invasão da aura fúnebre e prevenir danos. O túnel em espiral descia continuamente e, segundo os cálculos de Newman, eles já haviam descido o equivalente a pelo menos três andares quando finalmente sentiram a inclinação do túnel suavizar-se novamente.

Quando um brilho azulado e soturno projetou-se de longe das profundezas da escuridão, todos perceberam que outro obstáculo provavelmente se aproximava.

O fim do túnel em arco era uma porta construída com um material desconhecido. A luz azul emanava da verga acima dela. Reubri, especialista em avaliações, reconheceu à primeira vista que se tratava de uma pedra mágica extremamente rara: o Linyu, uma preciosidade difícil de encontrar, usada na fabricação de magias do elemento luz. Ela própria era capaz de absorver chamas de luz e, após absorvê-las até certo ponto, podia liberá-las. A qualidade variava de acordo com o tempo de absorção e a força da luz, mas, fosse qual fosse o nível, o fato de poder liberar chamas de luz já a tornava inestimável. Pela observação de Reubri, aquela gema Linyu podia ser considerada, no mínimo, de alta qualidade entre as pedras mágicas daquele tipo. Usá-la ali na entrada apenas para iluminação parecia um enorme desperdício.

A três metros da entrada da porta, todos já conseguiam sentir a densa atmosfera de mana ao redor daquela área. Sem dúvida, muitas armadilhas mágicas e mecanismos haviam sido armados nas proximidades. Newman já havia se deitado de bruços no primeiro instante, rastreando a origem das armadilhas e mecanismos um por um. Seu talento nessa área em que era especialista era verdadeiramente inigualável. Sem ele, mesmo que descobrissem tais armadilhas e mecanismos mágicos, para desarmá-los teriam que recorrer ao método bruto de ativá-los à força e depois destruí-los — e ninguém sabia o que isso poderia acarretar.

Após duas balistas mágicas, três armadilhas mágicas e duas entidades modificadas de bestas exóticas adormecidas — os Terra-Rugidores — terem sido neutralizadas com extremo cuidado, todos, incluindo Reubri, perceberam que já estavam com as roupas encharcadas de suor. As balistas e armadilhas mágicas ainda podiam ser enfrentadas com alguma margem, mas as entidades modificadas dos Terra-Rugidores eram um verdadeiro pesadelo. Como reis das feras mágicas do elemento terra, os Terra-Rugidores não apenas possuíam força infinita e eram imunes a lâminas e flechas, mas também tinham imunidade natural a magias comuns. Exceto pelas magias do elemento raio, que conseguiam causar-lhes certo dano, as magias convencionais de água, fogo, vento e terra eram totalmente incapazes de feri-los, e a aura de combate comum parecia fazer tanto efeito neles quanto coçar as costas de alguém através de botas. Talvez o criador daquela armadilha também não ousasse despertar tal criatura levianamente, tendo sido obrigado a usar magia espacial para impor uma interdição e selá-la na entrada do espaço alternativo. Uma vez que a interdição fosse acionada e o Terra-Rugidor acordasse para pisar naquele espaço, as consequências eram algo que nenhum deles ousava imaginar.

Quando Newman e Reubri uniram forças para usar novamente magia espacial e reenviar as duas entidades modificadas dos Terra-Rugidores de volta ao espaço alternativo, todos, incluindo o mago misterioso Lome, não puderam deixar escapar um longo suspiro de alívio. Se tivessem que enfrentar feras ferozes como os Terra-Rugidores, nenhum deles teria confiança para escapar daquele túnel.

Os perigos pareciam ter ficado para trás, e o que se apresentava diante de todos parecia ser um caminho plano. No entanto, naquele momento, todos agiam como animais assustados por um mero eco, incapazes de imaginar como um castelo antigo daquele tipo poderia ter tantas armadilhas e mecanismos mágicos. A malevolência e a astúcia do projetista atingiam um nível quase perverso; não se sabia de onde ele havia retirado tantas entidades modificadas de feras exóticas atraídas por feitiços de invocação especializados para emboscar o caminho obrigatório. Se não fosse pela força extraordinária daquele grupo de aventureiros, aventureiros comuns já teriam perecido várias vezes naquela situação. Apenas uma entidade modificada de fúria espinhosa já seria mais do que suficiente para aniquilar um grupo inteiro de aventureiros.

O padrão de luz em formato de estrela de seis pontas foi gradualmente se apagando sob a conjuração contínua de Newman. Tratava-se de uma armadilha espacial; se alguém imprudente empurrasse ou arrombasse a porta precipitadamente, a consequência provável seria ser tragado pela armadilha de magia espacial e enviado para um espaço alternativo. A experiência de Newman nesse campo era claramente superior à de qualquer outro membro da equipe de exploração, e até mesmo o mago misterioso observava com grande interesse como Newman desvendava aquela magia espacial. O formidável poder mágico mudava de forma continuamente diante da porta, ora exibindo várias ilusões, ora tornando-se completamente negro e silencioso. Por fim, o brilho da estrela de seis pontas encolheu-se até virar um único ponto de luz e desapareceu na porta. Só então Newman enxugou o suor da testa e soltou um suspiro profundo.

A porta abriu-se lentamente sob o empurrão cauteloso de Sollenberg, que aplicou força moderada. Todos já haviam repetido silenciosamente várias vezes feitiços de proteção para prevenir o perigo iminente após a abertura da porta. Newman recuou até o final do grupo, encolhendo-se atrás de Reubri. O gume da lança do Cavaleiro das Trevas exibia um brilho sombrio e instável, apontando firmemente para a frente. O mago misterioso mantinha a mão direita erguida, com os dedos indicador e médio ligeiramente curvados em um gesto bizarro, claramente carregados de mana para desferir um ataque mágico assim que o perigo aparecesse.

Na frente do mago dos fantoches, ergueu-se mais uma vez um corpo esquelético envolto em névoa negra. Esse esqueleto era ligeiramente diferente dos dois gigantes anteriores: parecia muito mais refinado, tinha o tamanho de uma pessoa comum, vestia uma bela armadura de proteção mágica, um pequeno escudo redondo liso como um espelho e uma espada curta que exibia um frio gélido. Na caveira careca, havia estranhamente amarrada uma fita vermelha, conferindo-lhe uma aparência indescritível, tétrica e sombria. O guerreiro esquelético assumiu uma postura de estocada com as pernas separadas, com o corpo ligeiramente virado de lado, protegendo cautelosamente a parte superior do torso com o escudo redondo. A espada curta estava puxada horizontalmente contra o peito, e suas órbitas oculares vazias fitavam fixamente a frente, adotando uma postura de ataque total que fez o mago misterioso ao lado instintivamente dar dois passos para o lado.

Reubri também não ousava subestimar a situação. Pelos gestos exibidos, sua magia de ataque já estava carregada e pronta para ser disparada sem hesitação assim que o alvo aparecesse.