Capítulo Treze — O Visitante Misterioso

Com um leve gesto, a magia de chamas de luz elevou-se suavemente na câmara de pedra. O mago recém-chegado quase não proferiu palavras. Cemer já havia se encontrado com ele duas vezes, mas a conversa entre ambos nunca ultrapassara dez frases. Exceto pelo nome e pela origem do homem, Cemer não obtivera nenhuma informação sobre aquele conjurador. No entanto, Cemer não se importava com isso; desde que pudesse permanecer em Caucásia, era o bastante, todo o resto era irrelevante.

Newman já se encontrava bem no centro da parede da câmara de pedra, e seu corpo magro e encurvado projetava uma sombra trêmula sobre o chão manchado, parecendo acrescentar um ar de desolação a todo o recinto. Contudo, naquele momento, o coração de Newman batia agitado. Um selo de poder sobrepunha-se à sua palma, que já se apoiava no ponto de medição precisa. Uma forte sensação de tremor propagou-se sob os pés de todos na câmara de pedra, como se um violento terremoto tivesse ocorrido. O recinto parecia oscilar ligeiramente, e Cemer empalideceu um pouco; se aquele sujeito errasse nos cálculos, seria um absurdo tremendo que aquele grupo acabasse servindo de sacrifício fúnebre.

Ainda bem que a câmara de pedra sofreu apenas uma vibração violenta e, além da queda de alguma poeira, não houve outras anomalias. Os olhares de todos fixaram-se na parede de pedra: uma fenda, de fina, tornou-se mais grossa, depois cada vez mais evidente, até finalmente se abrir lentamente, revelando a entrada de uma imensa passagem secreta. Uma forte aura mágica soprou em seus rostos; até mesmo Cemer, que estava na retaguarda, pôde sentir o poder devorador de mana. Quase no mesmo instante, três "Esferas de Chama Luminosa" foram erguidas no ar, explodindo repentinamente no momento em que as sombras escuras estavam prestes a engolir o grupo. Aproveitando o ímpeto da explosão das esferas, os três magos entoaram encantamentos com todas as suas forças, conjurando magias da escola da luz que se manifestaram diante de todos sem exceção. Cemer, postado na extremidade final, não quis ficar atrás: uma "Luz Sagrada Irradiada" iluminou toda a câmara de pedra como se fosse dia. O poder de absorção das trevas, que já transbordava, finalmente recuou diante desse contra-ataque da poderosa magia luminosa, como o duelo entre dois gigantes da escuridão e da luz. As trevas acabaram por se dissipar no nada, e a luz envolveu todo o recinto até o ponto onde a parede de pedra se abrira.

Todos ajustavam lentamente as pupilas para se adaptarem ao contraste trazido por aquela alternância repentina entre trevas e claridade. Newman, com seus olhos vermelhos e esfregando as mãos, postou-se na vanguarda e disse com uma voz quase sonambula: "Chegamos, grande Deus Pai!"

O que se abriu diante de todos foi uma entrada espaçosa; era evidente que ali se empregara uma técnica de expansão espacial. Caso contrário, embora uma câmara de pedra daquele porte não fosse pequena, jamais poderia albergar a entrada de uma passagem secreta tão colossal. Contudo, que o poder de uma técnica de expansão espacial conseguisse se manter desde a época da construção do castelo até os dias de hoje parecia inacreditável demais. Todos suspeitavam do que estaria oculto por trás daquela grandiosa façanha arquitetônica: os destinos bizarros dos senhores sucessivos, o Olho do Submundo na localização geográfica, o fantasma cuja paradeiro ainda não fora descoberto, a família Miranda — clã mestre na arte da construção dos anões —, e os enigmáticos mecanismos mágicos de interdição de trevas espaciais. Tudo aquilo parecia indicar que o castelo estava longe de ser tão simples quanto imaginavam, e desvendar o verdadeiro mistério por trás da fortaleza seria, com certeza, muito mais árduo do que haviam presumido inicialmente.

No entanto, chegados àquele ponto, ninguém podia dar meia-volta. A forte curiosidade era tanto o motor que impulsionava os homens a descobrir o mundo quanto um estimulante que os encorajava a desafiar o perigo. Reprimindo a ansiedade de quem mal podia esperar para agir, os sete adentraram o local em fila indiana. Ninguém quis ficar na câmara de pedra para dar cobertura à retaguarda, nem mesmo o cauteloso Cemer. Se ele, o dono do lugar, estivesse ausente e por acaso desenterrassem tesouros raros, aqueles sujeitos eram bem capazes de não lhe deixar sequer uma migalha.

No exato momento em que puseram os pés na entrada da galeria, quase todos puderam sentir o surgimento de uma aura fúnebre vinda das profundezas da terra. Essa era a manifestação da magia do Olho do Submundo. Quando se avança para o subsolo, onde a energia luminosa absorvida pelas pedras de chamas já não alcança, percebe-se claramente a natureza gélida daquele lugar. A galeria começava com uma rampa suave de dezenas de metros, com o piso inteiramente pavimentado de lajes de pedra rígida. A largura em ambos os lados ultrapassava cinco metros, e a altura, inicialmente de pouco mais de dois metros e meio na entrada, elevava-se gradualmente para mais de quatro metros à medida que descia. A feitiçaria de percepção de mana já havia sido disparada para o interior sem acusar qualquer reação, o que indicava que o projetor havia instalado um bloqueio excessivamente poderoso no primeiro limiar, dando-lhes total confiança quanto ao corredor subsequente.

Cemer tocou levemente a parede e o piso da galeria. A rocha ainda se mantinha bastante seca, sem a umidade que se poderia esperar; parecia que aquela estrutura subterrânea dispunha de excelentes instalações de ventilação, embora não fizesse ideia de onde se localizaria a saída de ar.

A rampa de dezenas de metros finalmente chegou ao fim, e uma parede de pedra bloqueou o caminho adiante, de onde partiam duas escadarias — uma à esquerda e outra à direita — que mergulhavam em uma escuridão profunda. Os olhares recaíram sobre Lebri e Mikhailovich, que vinham na vanguarda: deveriam seguir pela esquerda ou pela direita? Deveriam separar-se ou prosseguir juntos?

"Newman, de acordo com o seu julgamento, o que significa esta bifurcação?" Newman já estava completamente atônito com a imensidão daquela construção subterrânea. Assim que os dezenas de metros de galeria terminaram, ele calculara que já haviam descido pelo menos cinco metros abaixo da superfície, e agora se deparavam com mais duas escadarias a conduzir ainda mais fundo. Nem ele tinha certeza de qual seria o caminho correto. Os projetos da família Miranda sempre primavam pela excentricidade e raramente repetiam padrões. O próprio Newman entendia apenas o básico sobre mecanismos e armadilhas, não sendo versado nas complexidades da disposição arquitetônica.

Encolhendo os ombros para indicar que não podia dar uma resposta exata, Newman fitou as duas escadarias com um olhar perdido. "Podemos tentar a direita", sugeriu uma voz com um timbre anasalado pesado. Não era preciso adivinhar para saber que pertencia ao novo mago.

"Oh, Mago Lome, poderia nos explicar o motivo?" perguntou Mikhailovich, erguendo as sobrancelhas com surpresa, pois demonstrava enorme respeito por aquele mago misterioso apresentado por um amigo.

"Eu já estive no Labirinto de Prometeu. Embora os projetos da família Miranda sejam camaleônicos, eles ainda preservam a tradição anã de considerar o lado direito como o mais honrado. Imagino que, no fim, ambos os caminhos desta bifurcação levem ao mesmo destino, embora as recompensas pelo percurso possam diferir. Contudo, as armadilhas e interdições do lado direito devem ser predominantemente mágicas, enquanto as da esquerda provavelmente consistem em mecanismos físicos. Os anões reverenciam a magia, por isso usam barreiras mágicas para saudar aqueles que consideram dignos de serem hóspedes ilustres." O tom era plano e insosso, mas bastante persuasivo. A mera menção de ter estado no Labirinto de Prometeu bastava para atrair olhares de admiração; conseguir escapar com vida daquele labirinto equivalia a um milagre raro. O olhar com que Newman fitava o indivíduo ganhou ainda mais respeito e inveja, talvez já cogitando pedir conselhos àquela figura enigmática sobre o design de armadilhas do Labirinto de Prometeu após o término daquela exploração.

"Acredito que a maioria de nós aqui é versada em magia; talvez escolher o lado direito seja mais vantajoso para abrirmos as portas para o nosso destino." Após essa explicação, o mago misterioso, cujo rosto jamais fora revelado, pareceu não desejar dizer mais nada e desviou o olhar, como se esperasse que o grupo tomasse uma decisão.

"Sim, o Mago Lome tem razão. Embora contemos com o auxílio dos Cavaleiros Sorenberg e Vladkov, a magia continua sendo o nosso ponto forte. Talvez escolher a direita seja mais apropriado. Naturalmente, quando chegarmos ao destino, caso nos sobre tempo, poderemos perfeitamente tentar o corredor esquerdo; quem sabe ele não nos reserve uma surpresa." Lebri foi o primeiro a concordar, e Mikhailovich manifestou seu apoio logo em seguida. Cemer e Newman mantiveram-se em silêncio, e os dois cavaleiros das trevas expressaram concordância através da mesma postura muda.

Quatro abstenções e três votos a favor decidiram que o grupo de exploração viraria à direita. Lebri continuava à frente, seguido por Mikhailovich; os dois cavaleiros das trevas postavam-se logo atrás, um à esquerda e outro à direita; o mago misterioso chamado Lome vinha logo após Vladkov; Newman seguia os passos de Sorenberg; e Cemer fechava a marcha, mantendo deliberadamente uma certa distância do restante do grupo. Ele tinha o pressentimento de que aquela escadaria à direita não era tão fácil e simples quanto o Mago Lome afirmara — embora o mesmo pudesse se dizer da esquerda —, mas tal sensação provinha puramente de sua intuição, desprovida de qualquer evidência concreta, o que o obrigava a redobrar a cautela por conta própria.

Esferas de luz foram sendo erguidas uma a uma, iluminando intensamente a escadaria de pedra. Com o brilho dessas esferas, Cemer distinguia claramente marcas esculpidas nas paredes rochosas como se talhadas a machado e faca. Símbolos e letras estranhos alinhavam-se ali em uma ordem peculiar, embora ele fosse incapaz de decifrar o conteúdo.

"Estes são caracteres Bremoden, extintos há centenas de séculos. Dizem que eram usados pelos símios, a raça de orcs dotada de maior força física e inteligência, e que desapareceram logo após a extinção desse povo. Nunca esperei encontrá-los aqui." As palavras de Newman pareciam tremer no ar gélido, como se evocassem algo extraordinário.

Os símios haviam sido outrora a principal das sete raças de orcs, reinando soberanos entre eles há cerca de quinhentos anos. Sua aparência já não diferia muito da dos mortais, e sua inteligência não lhes ficava atrás, enquanto sua constituição física superava largamente a humana. O Reino Behemoth, sob o comando deles, chegara a ocupar toda a região centro-norte do Continente Pálido, englobando a maior parte do território da atual Aliança do Norte, relegando os mortais e outras raças ao sul. Justo quando os behemoths avançavam triunfantes, o rei mais grandioso dos símios daquela época, T-Shan-Mangqi, foi assassinado misteriosamente em meio às tropas. Logo em seguida, quase sem exceção, os soldados símios contraíram uma enfermidade estranha e faleceram em poucos dias. A coligação behemoth mergulhou imediatamente em conflito interno, e as alianças das demais raças aproveitaram para contra-atacar, derrotando rapidamente o exército behemoth. Desde então, nunca mais recuperaram o vigor, sendo forçados a recuar para sua base original: as charnecas do norte. Após esse revés, os símios foram implacavelmente aniquilados pelas outras seis raças, que há muito os invejavam. Como os guerreiros em idade viril haviam partido para a campanha sob a liderança de T-Shan, os velhos, as mulheres e as crianças que ficaram para trás foram rapidamente dizimados, fazendo com que os símios desaparecessem por completo dentre as sete grandes raças de orcs. A partir de então, os orcs, incapazes de se conter, limitaram-se a criar problemas para as nações mortais, perdendo de vez a capacidade de impor uma ameaça de extermínio às demais raças como T-Shan fizera.

Mal a voz de Newman se apagou, e a percepção espiritual no íntimo de Cemer emitiu um sinal de alerta imediato: um vasto contingente de criaturas mortas-vivas surgira no alcance de sua sondagem mental, e quase simultaneamente os outros companheiros também detectaram a anomalia.

Uma densa aura necromântica invadiu o corredor num piscar de olhos. Ninguém sabia qual mecanismo fora acionado, mas a parede de pedra inteira começou a tremer. Inúmeras fendas abriram-se lentamente na rocha, e, um a um, zumbis cobertos de pelos brancos emergiram vagarosamente das fendas.

"Meu Deus Pai! É uma horda de cadáveres de grandes símios!" Newman já não conseguia conter as emoções; suas órbitas pareciam prestes a romper-se e suas pupilas contraíram-se drasticamente. O cajado, raramente utilizado, foi sacado do peito num relance, traçando círculos velozes enquanto uma voz aguda ecoava furiosa pelo corredor: "Rápido, impeçam-nos! Eles carregam uma neurotoxina mista exclusiva dos grandes símios; quem for atingido não tem salvação, nem mesmo a magia branca pode curar!"

No preciso instante em que percebeu a anomalia, Cemer ativou seu Escudo de Luz. Aquela magia luminosa de nível intermediano-alto, capaz tanto de durar longamente quanto de possuir considerável capacidade defensiva, sempre fora a melhor proteção contra tais criaturas mortas-vivas. No entanto, tratava-se apenas de uma magia defensiva; conter aquela horda de zumbis símios que bloqueava completamente a rota de fuga e aniquilá-los de vez certamente exigia muito mais do que alguns simples sortilégios de luz.

Lebri e Mikhailovich ativaram suas barreiras mágicas sem demora. Em contrapartida, o misterioso Mago Lome mantinha-se perfeitamente sereno; seus dedos delgados traçaram um círculo no ar com rapidez e, devido à distância e ao caos reinante, mesmo Cemer — que observava intencionalmente o desempenho alheio — não conseguiu discernir o encantamento que ela conjurava.

Contudo, logo em seguida, Cemer compreendeu o método daquela figura: a velocidade dos zumbis de pelos brancos que saíam das fendas da parede, já em aceleração gradual, desacabou por se tornar repentinamente lenta, conferindo-lhes um aspecto pesado e laborioso. Suas mandíbulas arreganhadas deixavam óbvio que estavam atados por magia, e quase todos os zumbis sofreram o impacto daquele sortilégio, com rosnados profundos escapando de suas gargantas e ressoando pelo corredor.

"Magia de Gravidade?!" Lançando um olhar surpreso àquela pessoa, Cemer sentiu-se ainda mais convicto de que o mago encoberto por aquela aura de mistério era insondável. A Magia de Gravidade era um feitiço espacial clássico que manipulava mutações na força do espaço para restringir os movimentos do alvo. Lembrava vagamente magias sombrias como o Vínculo das Trevas, mas, devido à pureza e à durabilidade de seu poder, não podia ser desfeita por simples contra-feitiços mágicos, exigindo força estritamente física para ser superada ou rompida — o que a diferenciava essencialmente das artes das trevas.