Capítulo onze: O Pescador

Ao ver Publius com um sorriso descarado e um olhar ávido fixo em si, Komer soube imediatamente que algo não estava certo. Ele certamente não permitiria que seu velho amigo se arruinasse nos braços daquelas mulheres meio-elfas de vigor inesgotável. Atualmente, os bordéis de Ugru estavam repletos de prostitutas meio-elfas e meio-orcs, diziam vir das regiões centrais do continente. A Fortaleza de Bruce, diferentemente de sua postura rígida quanto a suprimentos como cereais e sal, não impunha qualquer restrição à entrada de escravos e imigrantes. Para Komer, parecia que a região de Homer estava até incentivando o fluxo de pessoas para o Cáucaso, e não era difícil adivinhar as intenções por trás disso.

— Muito bem, pare de pensar nisso o dia todo. Do jeito que você se consome, nem se bebesse o Elixir da Vitalidade diariamente aguentaria. O corpo é o seu maior patrimônio; cuidar dele é o que realmente importa. Quando a próxima fornada do elixir estiver pronta, eu mesmo lhe entregarei. Ainda estou coletando algumas ervas que faltam, e já pedi aos montanheses que as colham para mim.

Nos momentos de lazer entre seus estudos mágicos, o preparo de diversos elixires e pílulas tornou-se um passatempo de Komer. Não era algo extraordinário — quase todo mago consegue, em algum nível, criar poções para recuperar mana ou fortalecer o espírito —, mas raros eram os que alcançavam o nível de especialização de Komer. Ele sempre seguiu um princípio: nunca travar batalhas sem preparação, especialmente quando sua força não era superior ou a situação era incerta. Superestimar o inimigo só trazia vantagens; em outras palavras, estar o mais preparado possível era sempre a melhor estratégia.

Pergaminhos mágicos, artefatos, poções de restauração física e mágica eram indispensáveis antes do combate. Em tempos comuns, o consumo de tônicos para fortalecer a constituição e clarear a mente era extremamente benéfico para o progresso no cultivo mágico. Muitos magos eram também alquimistas; alguns, incapazes de se destacar no caminho da magia pura, dedicavam-se inteiramente à alquimia, tornando-se figuras indispensáveis no meio mágico. Especialmente antes das guerras, as casas comerciais de alquimia tornavam-se os locais mais frequentados pela elite de magos e cavaleiros, cujas moedas de ouro serviam de consolo para aqueles que não haviam alcançado o ápice das artes arcanas.

— Chefe, está combinado então, certo? Aquelas mulheres meio-elfas são incríveis. Qualquer dia você deveria provar; garanto que vai querer voltar sempre. As mulheres com quem nos deitávamos antes não chegam nem aos pés delas.

Ao falar de mulheres, o espírito de Publius renovou-se subitamente; seu rosto magro iluminou-se com um brilho que parecia superar qualquer efeito do Elixir da Vitalidade. Komer suspirou internamente; cada um tinha suas inclinações, e a de Publius parecia ser apenas essa.

— Já chega. Você não veio aqui hoje só para me fazer propaganda da sua vida galante, veio? Já ouvi falar bastante da sua fama de "pequeno redemoinho" nos quartos ultimamente.

Komer interrompeu o interlocutor. Se deixasse Publius continuar, ele não pararia por meia hora, desperdiçando seu tempo de descanso.

— Hehe, claro que não. Mas, chefe, "quem não é galante na juventude não vive de verdade" não foi o lema que você mesmo sempre pregou? Viver intensamente não é, também, uma forma de ser responsável pela própria vida? Se vivêssemos como covardes, qual seria o sentido de passar por este mundo? Chefe, aproveite a vida ao máximo!

Publius aconselhou seu velho amigo com uma seriedade quase cômica. Komer, fazendo um gesto para interromper a ladainha, contra-atacou:

— Qualidade antes da quantidade, essa é a minha busca. Pode ficar com as mercadorias de baixo nível e duvidosa procedência para você.

— Haha, chefe, essa é a verdadeira atitude! Não estou sozinho em minhas convicções.

Finalmente conseguindo arrancar uma confissão de Komer, Publius riu triunfante.

— Eu realmente achei que você tinha mudado. Parece que o Elixir da Vitalidade não é necessário só para mim.

— Alguma novidade lá fora nos últimos dias? — O assunto finalmente voltou ao ponto principal. Komer sabia que Publius não o procuraria por trivialidades; certamente havia algo que exigia uma decisão.

— Bem, nada grande, mas a situação está saindo do controle. Não tenho certeza se é uma oportunidade ou um desastre, por isso precisamos analisar com cuidado. — Publius recuperou sua expressão habitual. — A situação no norte, em Leon, continua instável. No mês passado, ocorreram duas rebeliões de escravos em larga escala, com mais de três mil fugitivos. Neste mês, já houve três revoltas, envolvendo mais de oito mil pessoas. É a maior rebelião da história. Leon está um caos, e parece que vai continuar assim. A Fortaleza de Bruce está completamente fechada; nenhuma caravana pode passar por Leon para chegar ao Cáucaso.

— E isso nos afeta? Matadan já abriu seu porto. Embora nossa frota local ainda não esteja pronta para navegações de longa distância, parece que navios de Odessa e de algumas colônias vizinhas já estão chegando. Além disso, temos estoques de cereais suficientes, então não deve haver grandes problemas, certo?

Komer estava surpreso, embora não fosse algo inesperado. A falta de segurança em Leon era notória no Reino de Nicósia e em todo o continente. A abundância de depósitos minerais exigia uma enorme força de trabalho, e os escravos meio-orcs tornaram-se o produto mais cobiçado. O Conde Boninski, senhor da região, subcontratara as minas a inúmeros pequenos nobres que, visando lucros exorbitantes, compravam escravos sem parar, especialmente os meio-orcs pela sua constituição física superior.

Em toda a região de Leon, com menos de 350 mil habitantes, mais de 300 mil eram escravos, dos quais 250 mil eram meio-orcs. Centenas de minas estavam espalhadas pela região. Para extrair o máximo valor, os nobres impunham jornadas de trabalho de mais de doze horas. As péssimas condições de trabalho não ofereciam qualquer segurança; mensalmente, mais de cem escravos morriam em desabamentos ou inundações. Um meio-orc robusto tornava-se fraco e inútil em três a cinco anos, enquanto um humano comum raramente sobrevivia por mais de três.

O ambiente hostil levava os escravos à resistência, mas greves desorganizadas eram inúteis. A única resposta dos nobres era a repressão violenta. Com o tempo, as táticas dos escravos mudaram: rebeliões e fugas tornaram-se frequentes e organizadas.

Apesar de os nobres manterem tropas privadas, as fugas persistiam. Quando a situação ficava crítica, os escravos fugiam para as Montanhas Volt, ao sul. Embora os nobres tentassem de tudo para impedir, nada funcionava. Com o aumento das invasões de orcs ao norte, a demanda por minérios cresceu, levando os nobres a intensificar ainda mais o trabalho forçado, o que, por sua vez, gerava mais revoltas.

O número de escravos escondidos nas Montanhas Volt crescia, e parte deles cruzava as montanhas até o Cáucaso, onde Komer lhes concedia cidadania em troca de lealdade. Muitos tornaram-se soldados da guarda. Outros, porém, tornaram-se bandidos que atacavam as minas de Leon, agindo em sintonia com os revoltosos.

— O problema é que, neste mês, mais de três mil escravos fugitivos entraram em nosso território. A maioria são meio-orcs. Eles entraram em contato conosco pedindo cidadania em troca de lealdade. Alguns já estão trabalhando em nossas minas de carvão no sopé das montanhas, e a tendência é aumentar. — explicou Publius.

— Isso é ótimo! Faça como antes: se jurarem lealdade e não violarem as leis do reino, que recebam cidadania. É a solução ideal! Nossos donos de minas de carvão não vivem reclamando da falta de mão de obra? E em Bahom também faltam mineradores. Mande um grupo para lá. — Komer bateu na mesa, entusiasmado. — Quanto mais, melhor. Mão de obra gratuita, recebemos de braços abertos.

— Chefe, onde já se viu tamanha sorte? O enviado do Conde Boninski já chegou a Ugru e protestou, exigindo a captura e extradição dos fugitivos, sob ameaça de levar o caso ao Grão-Duque Filipe e ao Reino, acusando-nos de ocultação de propriedade alheia. — Publius tomou um gole de vinho, frustrado. — Ocupação ilegal de propriedade, especialmente escravos, é um crime grave no Reino.

— Ah? E que provas eles têm? Os fugitivos chegam aqui e tornam-se homens livres; quem pode provar que são escravos? Se o Conde Boninski acha inseguro o sopé das montanhas, enviaremos todos para Bahom. Diga a ele que faremos o possível para ajudar, mas, como os fugitivos estão escondidos nas Montanhas Volt, nem ele conseguiu capturá-los, que dirá um pequeno Barão do Cáucaso como eu! — Komer exibiu um sorriso astuto. — Quanto a levar o caso ao Grão-Duque ou ao Reino, somos todos bem-vindos. Quem não deve, não teme. Se querem me condenar, o Tribunal Estelar do Reino deve decidir. Publius, você acha que o Reino me condenaria agora? Receio que, mesmo que eu quisesse me entregar, o Reino não permitiria!

Publius teve que admirar a esperteza do seu chefe. Em tempos de política, o Reino dificilmente apoiaria as acusações de Boninski contra o Cáucaso.

— Há outro problema. Esses fugitivos pedem ajuda para os que ficaram em Leon. Querem suprimentos para que os que não querem vir para cá possam atacar os donos de minas com mais força. Dizem que, com nosso apoio, poderiam expulsar esses nobres.

Komer, pensativo, perguntou:

— E o que ganhamos com isso?

— Chefe, você acha que esses escravos realmente podem causar algum impacto? — Publius duvidou. — Acho que não deveríamos nos envolver muito.

— Não, Publius, não podemos ver isso de forma tão simples. Boninski é próximo a Filipe. Se Filipe quiser nos atacar no futuro, ele será a linha de frente. Deixe que esses escravos causem confusão. Isso distrairá Filipe. Se tudo correr bem, Homer terá problemas. Se não, pelo menos teremos mais escravos, já que estamos precisando de mineradores. Eles não terão outra escolha senão vir para cá.

Publius assentiu, compreendendo a visão de Komer.

— Então, como vamos ajudá-los?

— Simples: forneça algumas armas e comida. É só disso que precisam. Se eles fizerem algo grandioso, veremos depois. — Komer assentiu com convicção. — Espero que causem um estrondo. Ah, e alguma notícia de Chipre?

— Ainda não. Com a Fortaleza de Bruce fechada, nossas informações vêm apenas por Matadan. Mas creio que Filipe não deixará essa situação durar muito.

— Ele levará tempo para reagir. Mobilizar tropas não é rápido. Se ele pedir ajuda ao Reino, talvez tema que o governo central aproveite para enfraquecer seu poder. Acho que ele terá que lidar com isso sozinho.

A abertura do porto de Matadan trouxe mudanças enormes. O cais estreito estava lotado de navios de todos os tamanhos, com emblemas de diversas regiões. A abertura significava que o "Esqueleto Cinzento" reconhecia a segurança da área. Em apenas algumas semanas, os preços dos terrenos ao redor dispararam, gerando lucros imensos para Publius.

O caos em Leon refletiu-se rapidamente em Matadan. A paralisação da Fortaleza de Bruce interrompeu o fornecimento de carvão e minério de ferro, causando uma reação em cadeia em todo o reino. O preço desses materiais disparou, afetando até a produção de armas. Em meio a isso, o porto de Matadan tornou-se a nova esperança. As mercadorias acumuladas foram esgotadas em poucos dias por comerciantes ávidos.

A chegada de navios estrangeiros também trouxe prosperidade comercial ao Cáucaso, especialmente no comércio de escravos. Embora Komer detestasse a prática, não a proibiu. A entrada massiva de escravos de diversas raças transformou Matadan no centro comercial de escravos de todo o Cáucaso. A expansão do cais foi acelerada, financiada pelos quinhentos mil escudos de ouro que Komer obteve do Esqueleto Cinzento. O plano de Publius era tornar Matadan, em pouco tempo, uma escala comparável a Odessa, no norte.