Capítulo 2: Três Companheiros de Jornada

Com a notícia de que o Forte Damolensk havia sido explorado com sucesso por aventureiros e o boato cada vez mais difundido no continente sobre a descoberta de vestígios de uma antiga civilização anã nas Montanhas Volt, um número crescente de aventureiros começou a afluir para a região. Os vinhos, livros, pinturas e antiguidades obtidos no Forte Damolensk tornaram-se a melhor ferramenta de Puber para propagar a riqueza de Cáucaso ao mundo exterior. Já a história das ruínas anãs nas Montanhas Volt era um embuste absoluto, uma ideia que surgiu na mente de Puber num momento de inspiração, após ouvir um anão bêbado gabar-se de tais relíquias. Quanto mais estrangeiros viessem, mais a economia de Cáucaso se desenvolveria; afinal, os aventureiros sempre traziam algo consigo, seja em informações do mundo exterior ou através do consumo local, e a administração de Cáucaso sempre lucrava com isso.

Sob a influência dessa mentalidade, Puber praticamente se engajava em uma campanha de desinformação deliberada. Enquanto os rumores sobre as ruínas anãs fervilhavam, a notícia da descoberta de um ninho de Dragão Degenerado perto do Mar do Submundo chocou mais uma vez todo o reino, e até o continente. Quase todos os olhares voltaram-se para aquele lugar desolado, que, há um ano, poucos conheciam.

Um ninho de Dragão Degenerado! Era um tesouro imenso. Todos sabiam da predileção dos dragões por acumular joias e metais preciosos. O Dragão Degenerado era um tirano dos mares; as sereias, para garantirem sua segurança, eram obrigadas a oferecer grandes quantidades de pérolas. Mesmo assim, a criatura atacava frequentemente as sereias após suas colheitas, pilhando tudo. Navios mercantes que passavam também eram alvos, e, por vezes, o dragão adentrava o continente para atacar caravanas e arrebatar objetos de valor. Descobrir o ninho seria encontrar a porta de entrada para um tesouro sem fim. Embora o dragão fosse feroz, ele ainda era apenas um dragão, não um deus. Possuía certa inteligência, mas, comparado à astúcia humana, estava longe de ser um páreo. Os homens poderiam evitar o confronto direto, armando ciladas e armadilhas para capturar a besta, espoliando todas as suas riquezas e, por fim, a própria vida do dragão.

Naturalmente, todos esses rumores eram invenções de Puber e Comer. Puber não sentia remorso; para ele, as Montanhas Volt certamente guardavam ruínas antigas — bastava ter a determinação de percorrer centenas de quilômetros de florestas. Quanto ao dragão do Mar do Submundo, sua existência era um fato notório, logo, seu ninho também deveria existir. Sobre quem o encontraria ou onde estaria, o número de aventureiros que perdiam a vida no ventre do dragão não era pequeno, e muitos certamente tinham morrido justamente por terem descoberto o segredo de seu tesouro. Bastava determinação para encontrar o covil ao observar os movimentos da criatura.

Desde a invasão do Forte Damolensk até a suposta descoberta das ruínas anãs e do tesouro do dragão, essa sucessão de notícias estarrecedoras agitou o Reino de Nicósia, o mundo mágico e as guildas de aventureiros. Todos os envolvidos nessas atividades compartilhavam essas informações, que faziam o coração de qualquer aventureiro disparar. Há muito o continente não presenciava descobertas de tesouros tão impactantes, e ninguém queria ficar para trás na disputa por uma fatia dessa fortuna.

Inúmeros exploradores de todo o continente juntaram-se à busca. Embora as rotas terrestres para Cáucaso estivessem bloqueadas, as rotas marítimas de Chipre e Odessa para Matadán estavam em pleno funcionamento. Quase todos os dias, um navio de passageiros chegava a Matadán, transportando aventureiros ansiosos. Mesmo que o tesouro do Dragão Degenerado fosse uma ambição distante, as ruínas anãs garantiam relíquias preciosas. As armas fabricadas pelos anões eram clássicas, e qualquer item escondido em uma civilização antiga poderia ser considerado um artefato divino. Conseguir apenas um ou dois desses itens já faria a jornada valer a pena.

Centenas de pessoas chegavam a Matadán diariamente, com uma proporção de aventureiros e exploradores superando a de mercadores e imigrantes. Matadán tornou-se um importante centro de trânsito, de onde se podia seguir de carruagem para o noroeste até Santiago, ao pé das Montanhas Volt. Originalmente uma vila sem nome, o desenvolvimento das minas de carvão e a chegada de hordas de escravos fugitivos e novos imigrantes exigiram uma nova denominação para o local, que já ultrapassava cinco mil habitantes. A honra coube ao grande senhor de Cáucaso, e Comer, relutante, batizou-a de Santiago. Na mitologia antiga, Santiago significava "Terra do Anjo Perdido", e Comer usou o nome como uma bênção para o povoado que prosperava no sopé daquelas montanhas.

A descoberta das ruínas anãs tornou o local ainda mais movimentado. A presença de mais de cem aventureiros conferiu a Santiago um ar de mistério. Mapas desenhados com base nos relatos de caçadores meio-bestas e escravos que viveram nas Montanhas Volt tornaram-se a mercadoria mais cobiçada. Como as montanhas se estendiam por centenas de quilômetros até o mar, os caminhos e memórias desses caçadores variavam muito, forçando os aventureiros a comprar vários mapas para orientar-se melhor.

A chegada massiva de aventureiros trouxe desafios severos à segurança de Cáucaso. Comer precisou destacar dois centuriões de sua guarda pessoal, liderados por Ilot, para se estabelecerem em Matadán. Santiago enfrentou pressão semelhante, e Bauling foi enviado com cem soldados para evitar conflitos entre os aventureiros estrangeiros e os resilientes habitantes meio-bestas.

A guarda de meio-bestas, bem equipada, causou um grande impacto nos forasteiros. Eles nunca tinham visto uma força armada composta majoritariamente por meio-bestas em território controlado por humanos, especialmente no Reino de Nicósia, onde os humanos eram tradicionalmente arrogantes e avessos a conviver com outras raças. Embora a região de Homer fosse relativamente aberta, ninguém esperava que Cáucaso fosse tão tolerante.

Um navio de médio porte, ostentando a marca da flor-de-lis, entrou lentamente no porto de Matadán, que estava em expansão. O casco escuro, feito da melhor madeira de faia, exibia no topo do mastro, acima da bandeira da flor-de-lis, uma bandeira amarela com a águia de duas cabeças — o símbolo exclusivo da família Romanov, a família real de Nicósia. Apenas herdeiros de sangue real tinham o direito de exibir tal estandarte. O piloto, um veterano, após saudar com os sinais de bandeira mais respeitosos, sinalizou que o navio deveria atracar no cais número sete, reservado para convidados de honra — uma distinção nunca antes concedida desde a abertura do porto.

O navio atracou com suavidade. Com um baque, a âncora mergulhou na água. Os funcionários do porto, acostumados, fixaram os cabos nas colunas de pedra. Embora não soubessem quem eram os passageiros, os experientes funcionários sabiam que ninguém ousaria fingir ser membro da família real ou de uma linhagem de duques naquelas terras. Ainda assim, era estranho que não tivessem recebido aviso algum de Uguru, e nenhum oficial da administração local estava presente para receber a embarcação.

Recostado confortavelmente na espreguiçadeira perto da janela, o jovem nobre de rosto belo, porém pálido, exibia uma profundidade que não possuía há seis meses. Seu olhar, complexo, observava a paisagem do lado de fora.

— Lenta, olhe só. Esta é a "terra bárbara e estéril" de que tanto falam? — O jovem, apoiando o queixo na mão, observou com um sorriso pensativo. — A voz do povo é terrível, não é? O pessoal de Chipre deprecia o Barão Comer como se fosse um jovem mimado e devasso, um homem sem escrúpulos. Mas veja tudo isso. Ouvi dizer que, há seis meses, isto não passava de uma vila de pescadores com mil ou duas mil pessoas. Puxa, se uma vila de pescadores já está assim, o gosto dos homens de Homer é exigente demais. Se for assim, Jazair deve ser apenas um vilarejo para eles, não é? Hahaha!

A risada, desprovida de emoção, não causou qualquer efeito na jovem sentada à sua frente, cujos olhos estavam focados em cada detalhe da margem. O cais organizado e os ancoradouros, construídos com pedras azuladas e bem assentadas, pareciam recentes. Uma construção de pedra isolada destacava-se no porto; as outras edificações, uma fileira de armazéns, ficavam a quinhentos metros de distância. Do outro lado da zona de armazéns, prédios de estilos variados — pátios refinados de estilo florentino do sul e construções de três andares com base de pedra e estrutura de madeira ao estilo Tudor do norte — distribuíam-se harmoniosamente. Há seis meses, ali só existiam algumas cabanas de madeira em ruínas.

O edifício solitário no centro da praça do porto era notável, e o mastro de trinta metros de altura, feito de um único tronco de cipreste negro, exibia uma bandeira ampla que tremulava ao vento marítimo, ostentando a cabeça de um urso com dentes à mostra, viva e feroz.

— Ora, o que é aquilo? — A jovem notou o emblema. — Não parece o brasão da família Reser. Lembro-me de que o brasão deles é uma rosa branca.

Ela confiava em sua memória, mas, como se tratava do feudo de Comer, ele não exibiria o brasão de outra família naquele que era o principal portal de Cáucaso. E aquele urso, embora imponente, não lhe era familiar.

— Lenta, você não ouviu? Dizem que o Barão é excêntrico e rebelde, que não se dá bem com o pai. Dizem que brigou com o Visconde de Ramla por causa da concessão de Cáucaso. Será que ele se recusa a ser reconhecido como um Reser e criou seu próprio emblema? — O jovem, bem informado, especulou com agilidade.

— É mesmo? Da última vez que o vi, não notei nada de especial. — A moça deu um sorriso frio, com um brilho de escárnio nos olhos esverdeados. — Mas parece que Tracy se dá muito bem com ele. Os dois são bem íntimos.

— Bem, isso é normal. A filha de um duque e o filho de um tesoureiro, ambos da mesma idade, não é de se estranhar. — O jovem deu de ombros.

A jovem baixou a voz e perguntou:
— Hoffmann, quando você pretende esclarecer as coisas com Tracy? Vai continuar adiando?

— A decisão não é minha, você sabe. Depende do nosso pai. — O jovem parecia entediado com a encenação, e um traço de desagrado cruzou seu rosto. — Lyon está um caos, e aquele velho, Philip, parece inquieto. Meu pai deve estar planejando algo, mas não se manifestou. Os duques de Teitz e Matthew são contra, e você sabe o peso que eles têm sobre meu pai.

— Humph, você nunca deveria ter ficado noivo dela. Não sei o que viu nela. Uma raposinha vulgar, volúvel, igual a Kagia. — A moça lançou um olhar de desdém ao seu meio-irmão. — Os casos amorosos dela com esse Barão Comer são conhecidos em todo Chipre. Provavelmente foi por causa dela que Philip o expulsou de casa. Mas, diante de nós, ela finge ser uma dama. Até quando ela vai manter essa máscara?

O jovem, pouco interessado no assunto, mudou de direção:
— Algumas coisas são difíceis de explicar. Tracy sabe o que é. Se ela me enganou primeiro, não me culpe por romper o noivado depois. Estamos quites. Agora, só espero o aviso final do pai.

— Você não sabia das sujeiras dela de antemão? Piada. Acho que você só a queria para se divertir. Você nem pensou se Philip aceitaria engolir esse sapo! Acho melhor você pensar em uma estratégia real!

A moça, sem poupar o irmão, deixou-o sem resposta. No cais, o movimento aumentou. Mercadores e trabalhadores olhavam na mesma direção. Uma tropa de soldados, totalmente armada e com armaduras reluzentes, entrou no porto marchando. Os irmãos observaram a tropa: soldados muito mais altos que os homens comuns, carregando escudos pesados, espadas largas e lanças de ferro negro de três metros que brilhavam sob o sol. Eles podiam ver a seriedade nos rostos severos dos soldados, enquanto a poeira subia com a cadência da marcha.

Um cavaleiro surgiu atrás da tropa, desmontou com agilidade e começou a negociar com os representantes que desciam do navio.

Passos suaves soaram no convés. Os dois viraram-se e viram sua companheira parada à porta da cabine:
— Então? O garoto Comer enviou alguém para nos receber?

A pele clara e macia do pescoço da mulher, que lembrava porcelana antiga, despertou memórias em Hoffmann. Ele não se cansava de tê-la em sua cama; ela era uma mulher fascinante. Embora não tivesse sido o primeiro, ele não queria abrir mão dela. Como amante, ela era perfeita. Mas, como Lenta disse, era difícil se livrar de alguém assim, e talvez fosse hora de pensar em como fazê-lo.

A moça sentia uma aversão indescritível pela mulher à sua frente, mas não podia negar o magnetismo que ela exercia sobre os homens. Uma pontada de inveja surgiu em seu coração; ela tinha mais talento, beleza e status, por que os homens sempre orbitavam em torno daquela mulher?

— Oh, Tracy, essa pergunta deveria ser feita a você, não a nós. Afinal, este é o território de Homer. — O jovem sorriu.

— Humph, eu nunca estive neste lugar amaldiçoado. Nem eu, nem meu pai. Antigamente, ele só enviava alguns cobradores de impostos. Quem viria a este fim de mundo por vontade própria? — Tracy sorriu, revelando covinhas charmosas que fizeram o coração do jovem saltar.

— Fim de mundo? Tracy, isso não parece muito realista. Olhe para este lugar. Odessa, na planície de Busen, não é muito melhor. Veja os navios ancorados: aquela frota é da família Freiman. E ali, com o emblema do cavalo alado, é a marca inconfundível da família Montagu. Eles monopolizam o comércio de grãos de Homer para o Continente da Imensidão. Ninguém quer abrir mão das oportunidades aqui. Você chama isso de lugar estéril? Não compreendo o humor de vocês, chipriotas, chamando um porto tão próspero de "terra de ninguém". — A jovem, talvez por antipatia, não conseguiu conter o tom ácido.

Tracy arqueou as sobrancelhas, surpresa com a hostilidade. Ela hesitou, como se saboreasse as palavras da moça. O jovem, levantando-se, franziu a testa, descontente com a falta de compostura da irmã.

— Oh, Lenta, eu me referia ao Cáucaso de um ano atrás. Ninguém sabia que mudaria tanto nesses meses. Olhe para os mapas antigos, onde existia um porto como Matadán? — Tracy sorriu de forma enigmática. — Talvez Comer tenha algum talento, afinal. Em menos de um ano, transformou Cáucaso. Vocês não vieram aqui justamente para ver essa mudança? Se ainda estivesse como antes, vocês ficariam muito decepcionados.

Até o jovem percebeu o tom de insinuação. Ele mudou de cor e respondeu:
— Cáucaso não valia nada, de fato. Por que ganhou tanta fama em tão pouco tempo? É evidente que Comer tem seus métodos. Tracy, você é tão íntima dele; por que nunca me falou sobre isso?

Desta vez, foi a vez de Tracy mudar de cor. Comparada aos veteranos das intrigas palacianas como Hoffmann, sua habilidade política ainda era limitada. Ao ser confrontada com suas feridas privadas, ela se sentiu acuada. Embora o noivado estivesse em risco, ela não pretendia desistir, não depois de tudo o que investira. Ela não seria apenas um brinquedo.

— Bem, chega de conversa fiada. Aquele cavaleiro no cais deve ser o oficial de Matadán. Ele parece ter vindo nos receber. Vamos nos preparar para desembarcar. — A moça interrompeu a tensão. Tracy, recuperando-se, sorriu docemente: — Lenta tem razão. Não vamos fazer o anfitrião esperar e parecer desprovidos de elegância.