Capítulo Seis: Ataque Preventivo

O aquecimento do clima parecia impulsionar o desenvolvimento contínuo da economia do Cáucaso. Com a entrada em funcionamento oficial da mina de ferro de Bahomón e a expansão gradual de sua produção, o canal do rio Catânia foi dragado. A rota de transporte de Bahomón a Matedã foi inaugurada oficialmente, permitindo que o minério de ferro bruto e o ferro gusa chegassem diretamente a Matedã por via fluvial. Além disso, a estrada entre Bahomón e Ugru tornou-se a via mais excelente de toda a região do Cáucaso, reduzindo o tempo de viagem entre as duas localidades para apenas dois dias, ou mesmo um dia e meio em caso de urgência e viagens noturnas. Isso transformou rapidamente Bahomón no maior centro de matérias-primas e processamento bruto de todo o Cáucaso.

À medida que a rebelião em León se tornava mais frequente, uma parcela considerável dos escravos libertados — mineiros meio-orc que não queriam morrer de fome no local nem se juntar ao exército rebelde — fugiu em massa para o Cáucaso. Seja passando por Mascate ou cruzando as montanhas de Volte, eles conseguiam encontrar facilmente um emprego bem remunerado em Santiago e Bahomón. Proprietários de minas de pedra, carvão e ferro, que urgiam por um grande número de trabalhadores qualificados, receberam de braços abertos essa vaga enxurrada de mão de obra barata e experiente. Além de lhes conceder a suposta liberdade, essas pessoas pareciam dar pouca importância aos salários, o que deixava os donos de minas com um sorriso de orelha a orelha. O aumento drástico no número de trabalhadores em várias localidades impulsionou o desenvolvimento vertiginoso de outras indústrias. Com a população de Ugru ultrapassando a marca de vinte mil habitantes, a população de Matedã e Bahomón também rompeu rapidamente a barreira dos dez mil e aproximou-se dos quinze mil. Tudo isso foi fruto do desenvolvimento de várias minas, da melhoria das condições de transporte, da entrada em massa de bárbaros após a assinatura do acordo de paz e, naturalmente, dos conflitos em León.

As vastas extensões de terra ao sul de Bahomón tornaram-se novamente o objeto de cobiça dos comerciantes. Vendo os lucros colossais gerados pela mina de ferro de Bahomón, quase todos olhavam com inveja e os olhos avermelhados para a chegada precoce dos mercadores da Sociedade Pés Descalços. Será que as terras vizinhas a Bahomón, situadas perto do território dos bárbaros ao sul, não teriam a mesma sorte? Equipes de prospecção anãs, contratadas a peso de ouro no sul, entraram sucessivamente nessas terras após obterem licenças de exploração emitidas pela mansão do senhor feudal. Seus patrões ambicionavam a mesma sorte e as mesmas oportunidades dos mercadores da Sociedade Pés Descalços, e as equipes de prospecção não os decepcionaram: duas delas obtiveram sucesso. Embora a mina de ferro estivesse longe de ter a envergadura da de Bahomón, era mais do que suficiente para deixar esses comerciantes delirantes de alegria. Naturalmente, eles ainda precisavam adquirir os direitos de mineração junto à mansão do senhor feudal.

A criação dos cargos de assistentes judiciais em Matedã e Bahomón marcou a consolidação dessas duas localidades como vilas mercantis de importância secundária apenas para Ugru. Diante de uma situação de segurança pública cada vez mais complexa, Coper teve de concordar em destacar cinquenta soldados recém-treinados da Guarda Autodefesa do Cáucaso, equipando-os como policiais judiciais para auxiliar os assistentes judiciais em Ugru, Matedã e Bahomón na gestão dos assuntos de segurança pública.

A formação da Guarda Autodefesa do Cáucaso foi acolhida com unânime entusiasmo pelos novos imigrantes, pois a grande maioria dos combatentes era recrutada entre eles. Embora a estação de imigração do Principado de Mairon tenha perdido mais da metade de seu contingente, isso indicava que os novos imigrantes haviam se tornado verdadeiramente parte dos súditos do Cáucaso, aceitos pelo senhor feudal. Em particular, o comandante-geral da guarda autodefesa era um cavaleiro originário do Principado de Mairon, mas profundamente confiado pelo senhor feudal, o que enchia de euforia os novos imigrantes, especialmente aqueles oriundos da região de Mairon. Os nativos também se mostraram igualmente satisfeitos. Além dos fartos benefícios econômicos trazidos pelos novos imigrantes, a nomeação oficial de Jovem Neptuno como assistente do administrador civil, o Cavaleiro Pub, com responsabilidade sobre os assuntos civis, transbordava orgulho para eles. Esta era uma honra rara para os nativos: assumir o cargo de vice-administrador civil aos pouco mais de vinte anos era algo inédito em todo o continente, especialmente considerando que sua origem familiar não era aristocrática. Coper havia equilibrado com sucesso a relação entre os dois grupos étnicos e promovido gradualmente a fusão de ambos.

Uma guarda autodefesa e uma guarda senhorial totalizando mil homens causavam certo temor reverente. Embora isso trouxesse uma sensação adequada de segurança à população, muitos ainda se sentiam perplexos quanto ao motivo pelo qual o senhor feudal era tão entusiasta na criação de duas forças armadas tão vastas, especialmente os nativos. Evidentemente, eles tampouco se opunham a essa atitude do senhor feudal; desde que ele conseguisse arcar com uma despesa militar tão vultosa, viam o fato com bons olhos.

Coper estava um pouco ocupado ultimamente. Embora a primeira fase da exploração do Castelo de Damolensk tivesse terminado com colheitas extraordinariamente ricas, os dilemas diante dele ainda eram numerosos. A maga misteriosa tornara-se um tesouro precioso em suas mãos, mas extrair mais valor dela e cultivá-la para se tornar uma emissária das trevas completa seria uma jornada longa e árdua, embora Coper estivesse mais do que disposto a aceitar o desafio. Por outro lado, os piratas da Ilha de Rodes nunca haviam relaxado na cobrança a Coper. Na visão deles, os benefícios obtidos pelo Cáucaso após a abertura do porto de Matedã eram suficientemente generosos, e eles também haviam pago fundos consideráveis. Mesmo que as armas de fogo rúnicas mágicas não pudessem ser fabricadas imediatamente, Coper poderia perfeitamente fornecer mais algumas unidades de itens cuja tecnologia não apresentava problemas, como os espelhos mágicos de longo alcance. Isso forçou Coper a acalmar a mente e fabricar novamente duas unidades. Felizmente, os problemas técnicos já haviam sido resolvidos; exceto pela dificuldade em instalar os cristais mágicos polidos e ajustar as configurações de mana, não exigiu tanto esforço, conseguindo finalmente apaziguar o bando dos Crânios Cinzentos.

Outro assunto que exigia a atenção constante de Coper eram as mudanças na situação em León. Tendo obtido financiamento suficiente, Mahagumi logo demonstrou seu talento para espionagem. Várias informações eram transmitidas continuamente da região de León. Com o apoio de Coper, Mahagumi chegou a subornar alguns oportunistas infiltrados no exército rebelde. A eficiência do trabalho de inteligência era tão alta que até Pub teve de admitir que aquele bastardo meio-orc era indubitavelmente um gênio raro da espionagem nessa área. Ele conseguia deduzir rapidamente a personalidade e as fraquezas de um indivíduo através de seus gostos e temperamento, explorando-as para atingir seus próprios objetivos. Tal talento permitia-lhe nadar de braçada no campo da espionagem, e ele chegou a estender seus tentáculos informativos até a Fortaleza de Bruce, permitindo que o Cáucaso captasse com maior rapidez e precisão as notícias sobre as diversas mudanças vindas do norte.

A situação em León havia entrado em total colapso; toda a região sul convertera-se no domínio dos sublevados. Todas as minas e vilas mercantis tinham sido varridas pelos rebeldes. A situação na região leste não era muito diferente: várias pequenas unidades finalmente uniram-se em uma força aterrorizante. Com o apoio tático das forças armadas rebeldes do sul, elas eliminaram uma a uma as minas da região leste. Os exércitos privados organizados pelos nobres acumulavam derrota após derrota, perdendo por fim o ânimo de luta e entrando em colapso total. O leste e o sul fundiram-se, e dezenas de pequenas unidades culminaram em três grandes forças rebeldes, controlando a maior parte da região de León. As cidades de Ismael e Mandu já estavam sob o controle delas, e tudo isso fora realizado no curto espaço de um mês.

Mesmo na região norte, os ventos e as marés agitavam-se com força. Influenciados pela situação no sul e no leste, os rebeldes do norte tornaram-se cada vez mais desenfreados. No entanto, as forças armadas dos nobres do norte eram visivelmente muito mais fortes e, além disso, a distância até a Fortaleza de Bruce era consideravelmente menor. Por isso, os rebeldes do norte nunca conseguiram obter um avanço substancial, até que a entrada de um nobre mortal mudou esse panorama. Rapidamente, as forças rebeldes do norte unificaram-se sob a liderança desse comandante mortal misterioso. Elas abandonaram Mure, cujas forças armadas eram relativamente fortes e que distava menos de oitenta li da Fortaleza de Bruce, concentrando seus esforços para atacar os arredores de Banashá, no leste. Logo eliminaram as minas ao redor de Banashá e, aproveitando o cerco à cidade para atrair os reforços armados dos nobres de Mure, armaram uma emboscada no caminho, desbaratando de um só golpe a tropa particular enviada por Mure. Isso cortou completamente os reforços externos de Banashá, que acabou por cair sob o ataque furioso do exército rebelde.

Ainda bem que os proprietários de minas ao redor de Mure mantiveram-se unidos desde o início. Ao saberem da queda de Banashá, aliaram-se ainda mais para reforçar a defesa de Mure, exigindo veementemente reforços da guarnição de Homer estacionada na Fortaleza de Bruce. Embora a guarnição da Fortaleza de Bruce, restrita pela falta de ordens de Chipre, não pudesse intervir diretamente com reforços, intensificou as patrulhas na estrada de Bruce a Mure, garantindo a desobstrução da via e fazendo com que os rebeldes nunca ousassem adentrar aquela região.

O facto de as tropas da Fortaleza de Bruce se recusarem consistentemente a entrar na região de León para reprimir a rebelião gerou uma forte reação entre os nobres, incluindo o Conde Poninsky. No entanto, Coper sabia que o motivo não vinha de Homer: era porque Filipe, na qualidade de Grão-Duque, sofria imensa pressão do reino e não ousava retirar tropas levianamente para enviá-las a León. O recém-formado Batalhão Pombo Azul integrou oficialmente a sequência de forças armadas do império, substituindo a área anteriormente guarnecida pelo Batalhão Cruz de Ferro. Este último retirou-se de sua antiga área de guarnição no oeste e realizou manobras militares ao redor de Homer e Calais, fazendo com que os quatro grandes senhores sentissem quase simultaneamente a ameaça militar do reino. Especialmente Filipe e Zerin mal conseguiam dormir em paz, temendo que as tropas do reino aproveitassem os exercícios militares para invadir em massa seus domínios, o que os obrigou a realizar as mobilizações militares correspondentes. O contingente da Fortaleza de Bruce despencou do pico de três mil e quinhentos homens para apenas mil, um número ainda menor do que em tempos normais, para não falar do caos generalizado em que León se encontrava. Isso proporcionou aos rebeldes de León o ambiente mais folgado possível, permitindo-lhes desenvolver desenfreadamente suas forças no sul, no leste e até no norte, além de aprimorar e consolidar continuamente seu sistema militar durante esse período.

Com o cumprimento da promessa de Hoffmann, grandes lotes de grãos, armas, armaduras e outros suprimentos estratégicos entraram continuamente no Cáucaso por via marítima, sendo posteriormente canalizados para a região de León através do centro comercial de Mascate. Com o reforço de alimentos e armamentos, os rebeldes de León ganharam asas, sendo essa a principal razão pela qual conseguiram conquistar com tanta facilidade as três vilas mercantis de Mandu, Ismael e Banashá.

Agora, a situação parecia apresentar novas reviravoltas. Os orcs do norte começavam novamente a agitar-se nas áreas fronteiriças, o que alarmou o alto escalão do reino. Afinal, o Batalhão Pombo Azul era uma unidade recém-formada cuja combatividade não podia ser comparada à do Batalhão Carvalho Dourado — a força principal — nem ao Batalhão Cruz de Ferro, que sempre servira como força auxiliar. Com os orcs demonstrando sinais de avanço para o sul, o Batalhão Cruz de Ferro teve de encerrar prematuramente os exercícios militares e iniciar a marcha de regresso a oeste. Embora não tenham sido reasignados para sua antiga posição, era evidente que a postura adotada na região oeste servia para dar cobertura ao Batalhão Pombo Azul, permitindo-lhe entrar em campo a qualquer momento caso a guerra corresse mal.

Agora, a região de Homer, tendo recuperado o fôlego, parecia capaz de lidar com serenidade com a calamidade ao sul. As tropas da Fortaleza de Bruce foram reforçadas novamente, atingindo o efetivo de seis mil homens. Constava ainda que vários magos chegariam para ajudar o exército de Homer a exterminar o mais rapidamente possível aqueles detestáveis bandidos meio-orcs e restaurar a ordem pública em León. Sem exceção, essas notícias voaram de volta ao Cáucaso com a máxima rapidez.

Coper sentou-se sozinho em seu vasto escritório, perdido em profundas cogitações. A situação em León entrara num momento crucial; parecia que Filipe estava determinado a resolver de vez o problema de León. Seis mil combatentes constituíam um número considerável, equivalente a um terço de todas as forças armadas públicas detidas pela região de Homer. Embora o número de rebeldes em León ultrapassasse os oitenta mil, Coper não duvidava minimamente de que o exército de Homer esmagaria facilmente aquela corja de caipiras. Seria um verdadeiro massacre: desprovidos de qualquer treino e confiando apenas na coragem e no sangue quente, os rebeldes talvez conseguissem romper as linhas de exércitos privados nobiliárquicos igualmente indisciplinados e covardes, mas perante tropas regulares disciplinadas e excelentemente equipadas, não teriam a menor chance. A intervenção de magos tornaria o desfecho absolutamente incontestável, naturalmente, caso nenhum outro fator externo interferisse.

Se Filipe pretendesse apenas controlar a situação em León, isso dificilmente despertaria a vigilância de Coper. Contudo, concentrar um contingente tão maciço na Fortaleza de Bruce significava que, uma vez eliminados os rebeldes, eles parariam por ali ou aproveitariam a ocasião para marchar sobre o Cáucaso numa suposta perseguição aos insurgentes remanescentes? Com uma força militar tão formidável adentrando o Cáucaso, ele próprio ficaria sem qualquer margem de manobra; poderiam prendê-lo facilmente sob qualquer pretexto, declarando-o o verdadeiro instigador ou mentor dos motins. Precedentes semelhantes não eram novidade alguma — Coper conseguia evocar vários exemplos de memória —, e ele não podia cruzar os braços para aguardar a morte.

Para não perecer passivamente, a única solução seria atacar primeiro. Certamente, desafiar Homer com suas forças atuais equivaleria a atirar ovos contra pedras, mas havia um exército de rebeldes postado à sua frente. Se conseguisse ajudar essa turba rebelde a derrotar o exército de Homer, essa seria a melhor maneira de defender o Cáucaso. No entanto, tratava-se de uma ideia de altíssima dificuldade, cuja execução exigia preparativos minuciosos em várias frentes.