Capítulo Onze: A Carta Oculta (Parte Um)

O Grande-Duque, habitualmente sereno e composto, percorreu o vasto salão de ponta a ponta como um leão enfurecido. Três taças de cristal requintadas e dispendiosas foram atiradas ao chão com fúria. Aquelas obras de arte, avaliadas em seis mil escudos de ouro, foram tratadas com tamanho desdém. Todos os presentes sentiram a dor daquela perda no fundo da alma, mas nenhum ousou aproximar-se para oferecer uma palavra de prudência.

— Boninsky, olha para a bela obra que fizeste! Até ao momento, és incapaz de esclarecer quem são os verdadeiros instigadores dessa corja de plebeus revoltosos no teu próprio território. Não sabes responder a nada, e ainda tens a audácia de vir aqui lamentar-te! Não precisas de te explicar mais. Informo-te de que já enviei a notificação para destituir-te do teu estatuto nobiliárquico ao Tribunal da Câmara Estelar do Império. Acredito que, em breve, receberás o documento oficial do Tribunal da Câmara Estelar do Reino. Se tens algum descontentamento, podes apresentar a tua apelação junto do referido tribunal. Agora, podes retirar-te!

Tomado por uma ira incontrolável, o estado de espírito de Philippe não podia estar pior. Cinco mil e quinhentos soldados, acompanhados por três altivos magos e quatro adeptos da magia, tinham regressado sem que um único homem pisasse novamente a margem norte do rio Nisei. Se não tivesse agido com rapidez suficiente para despachar de emergência os três mil soldados que realizavam manobras na planície de Busen em direção à fortaleza de Bruce, é muito provável que aqueles malditos bandos de semiorcs, mesmo a nado através do rio Nisei, tivessem feito em pedaços os míseros quinhentos defensores entrincheirados na fortaleza de Bruce.

Ao ouvir tais palavras do Grande-Duque Philippe, todos os presentes ficaram estupefactos. Quem era o conde Boninsky? Tratava-se de um dos favoritos e mais influentes colaboradores do Grande-Duque. Embora a região de Lyon contribuísse com uma porção modesta de tributos para os cofres de Homer, os bem-informados sabiam perfeitamente que, dada a imensa riqueza de Lyon, o Grande-Duque jamais teria permitido que um indivíduo com trejeitos de bufão ascendesse ao posto de senhor de Lyon, a menos que tivesse obtido vantagens consideráveis. Afinal, tratava-se de um feudo hereditário, uma terra destinada a passar de geração em geração. Um território tão vasto e fértil, com centenas de milhares de habitantes, não ficava sob o domínio de qualquer um.

— Meu senhor, não pode agir desta maneira! — Desvairado e com o rosto lívido, Boninsky encarava com pavor o semblante rubro do Grande-Duque Philippe. — Suplico-lhe que envie outra tropa para Lyon! Aquela corja de rebeldes malditos obteve apenas uma vitória fortuita. Desde que mande marchar um exército para Lyon, a vitória estará garantida!

Ao deparar-se com Boninsky, que, num estado de quase desespero, proferia palavras desconexas enquanto o fitava, Philippe sentiu um aborrecimento ainda maior. Se bem que aquele indivíduo, entregue aos vícios da gula, da embriaguez e da jogatina, lhe tivesse prestado serviços assinaláveis, as circunstâncias atuais eram outras. O Reino já se empenhava em encontrar o mínimo pretexto para o culpar, e agora tinha surgido uma brecha colossal. Era imperativo que alguém com o devido peso político assumisse tal responsabilidade. Se Haranto não estivesse desaparecido, seria um excelente bode expiatório, mas, nas atuais condições, restava apenas sacrificá-lo.

Nesse momento, toda a região de Lyon transformara-se num verdadeiro refúgio para os revoltosos. Para impedir que os amotinados armados invadissem a planície de Busen, a guarnição de Bruce chegara ao ponto de incendiar a imponente ponte flutuante, cuja construção exigira três anos de labor. Atualmente, os laços entre Lyon e Homer encontravam-se completamente cortados. Acresce a isto o facto de Lyon não possuir portos voltados para o exterior; na prática, exceto por uma única via terrestre que a ligava ao Cáucaso, a região ficava isolada de qualquer outra rota de comunicação.

— Enviar outra tropa? Dizes isso com uma facilidade admirável! Onde hei de arranjar tropas para mandar para lá? Devo fazê-las nadar pelo rio Nisei ou equipá-las com asas para sobrevoarem o território? Fora daqui, desaparece!

Seguiu-se nova rajada de imprecações coléricas. A perda de um terço de um regimento de infantaria já fazia Philippe vergar-se à beira das lágrimas, doravante acrescida pelo desaparecimento de três magos e quatro adeptos da magia. Aquela campanha em Lyon custara-lhe os próprios alicerces do seu poder, além de agravar sobremaneira a situação estratégica na região.

— Meu senhor, não se pode falar dessa maneira — retorquiu Boninsky, cuja expressão empalidecia progressivamente, enquanto o tom adotado revelava subtis matizes de mudança. — Ao longo destes anos, Lyon também contribuiu generosamente para Homer. Dediquei o meu suor e a minha alma ao serviço do Grande-Duque, e agora recebo este desfecho como recompensa? Parece um pouco despropositado, não acha?

Com o rosto a adquirir um tom cada vez mais plúmbeo, a atitude de Boninsky sofreu uma mutação subtil.

— Se o Grande-Duque demonstra tanta ingratidão, será que o senhor está totalmente isento de culpas pelo facto de Lyon ter caçado nas mãos dos amotinados? É evidente que assumo a minha quota-parte de responsabilidade pela perda do feudo, mas, na qualidade de protetor supremo destas terras, que medidas o senhor tomou? Ao descarregar toda a responsabilidade sobre os meus ombros, duvido muito que o próprio Reino aceite passivamente esta tentativa de eximir-se de culpas.

Philippe detetou de imediato o matiz insólito naquelas palavras. Ergueu o olhar, fitou Boninsky com profunda intensidade e, após um breve silêncio, assentiu lentamente.

— Muito bem, Boninsky. A história encarregar-se-á de ditar quem tem razão. Pel visto, enganei-me a teu respeito quando te escolhi. Quanto à questão de apurar de quem é a culpa pela queda da região de Lyon nas mãos dos revoltosos, o Tribunal da Câmara Estelar emitirá o seu veredito. Se consideras que há qualquer injustiça neste processo, podes interpor o respetivo recurso junto do tribunal do Reino.

— Certamente que o farei, sem dúvida alguma. Privar um conde do seu estatuto nobiliárquico não é um ato que competa a qualquer um decidir de ânimo leve. Ao proferir tal sentença de forma tão precipitada, penso que o Grande-Duque cometeu um erro crasso. Há de arrepender-se desta decisão. Espero que medite com prudência sobre o assunto; caso contrário, quando o Tribunal da Câmara Estelar anular a sua ordem, a situação tornar-se-á deveras embaraçosa.

O comportamento de Boninsky tornava-se cada vez mais enigmático, e o seu discurso já não exibia o pânico anterior. Evidentemente, começava a recuperar o fôlego após o golpe inicial que sofrera.

— Ora bem, meu caro conde Boninsky, se o seu título nobiliárquico será ou não preservado, deixe que seja o Tribunal da Câmara Estelar a decidi-lo. Contudo, quanto a um senhor feudal que se mostra incapaz de defender o próprio domínio, confesso que não consigo conceber como pode ter a ousadia de continuar por aqui a deambular.

Diante de um Boninsky cada vez mais insolente, o tom de Philippe tornou-se visivelmente mais cauteloso. Não esperava que o indivíduo que julgava ter firmemente sob o seu controlo adotasse aquela postura, o que não deixou de lhe despertar o receio de perigos latentes à sua volta.

— Sendo assim, Alteza, aguardemos com serenidade. Tenho a certeza de que o Tribunal da Câmara Estelar nos dará a todos uma resposta justa.

Com um aceno firme, Boninsky revelou finalmente a sua verdadeira face. Um sorriso gélido desenhou-se nos seus lábios sombrios e, sem olhar para trás, abandonou o salão com altivez.

A queda de Lyon não se limitou a provocar um abalo sísmico em toda a região de Homer; causou também um impacto inimaginável no Reino de Nicósia e nos territórios circunvizinhos. O facto de uma turba de plebeus e semiorcs conseguir derrotar vários milhares de soldados regulares de Homer era algo absolutamente impensável até então. No entanto, poucos conheciam os pormenores dos acontecimentos. Por um lado, à exceção dos combatentes presentes no teatro de operações, ninguém mais assistira aos confrontos; por outro, a região de Lyon encontrava-se totalmente isolada, sendo a única via de comunicação mantida unicamente através de Muscat, no Cáucaso. Tal circunstância alimentou a curiosidade e o espanto generalizado do mundo exterior face ao insólito desfecho da guerra.

O falhanço militar de Philippe em Lyon repercutiu-se de forma direta na atitude do Reino perante Chipre. Houve duras críticas ao facto de Philippe, na qualidade de senhor de Lyon e mais alto comandante militar e político da região de Homer, ter sido derrotado numa contenda tão decisiva por um bando de escravos semiorcs armados apenas com enxadas e picaretas. Semelhante humilhação não tinha precedentes na história do Reino. Com a destruição da ponte flutuante de Bruce, a sua reconstrução exigiria não só tempo, mas, acima de tudo, a subjugação cabal dos semiorcs e a erradicação da instabilidade na zona antes de se poder ponderar qualquer outra iniciativa. Até lá, Lyon permaneceria num estranho limbo de anarquia e independência de facto. Ninguém dispunha de meios para intervir, restando-lhes apenas assistir, impotentes, aos desmandos daqueles escravos desprezíveis.

Confrontado com a postura agressiva do Reino, Philippe compreendeu que aquele não era o momento propício para um confronto direto. Dissipar tanto quanto possível os reflexos negativos da crise e redobrar os esforços para ampliar o exército e restaurar o seu poder debilitado constituíam as prioridades máximas e urgentes. A prudência ditava que a melhor tática residia na paciência e no silêncio.

— Meu senhor, atrevo-me a formular-lhe uma questão, se me for permitido.

Cortinados de um verde luxuriante filtravam a luz deslumbrante do sol exterior. A vegetação vicejava em tons de verde intenso; com a chegada da estação, o Cáucaso já acusava um calor considerável. Encontravam-se no posto de ligação clandestino estabelecido por Mahagumi em Muscat. Talvez para facilitar a discrição do encontro, Komer escolhera aquele local para receber o seu próximo convidado. Desejando talvez quebrar o tédio daquela espera, Mahagumi, que já depositava plena confiança em Komer, mostrava-se consideravelmente mais sereno na sua presença. Contudo, após testemunhar a feitura da matriz mágica conjurada conjuntamente por Komer e Rebri, o devoto seguidor do deus da guerra Mars esteve prestes a conceber que o seu próprio amo encarnava a própria reencarnação de Mars. Aquela força titânica capaz de arrasar os céus e a terra pertencia exclusivamente aos deuses, extravasando largamente a imaginação de alguém como Mahagumi, o qual nutria por Komer uma lealdade que roçava o delírio da adoração mística.

A vertiginosa expansão da indústria de extração de pedra e a conclusão da estrada ligando Uglou a Muscat impulsionaram o crescimento daquela nova povoação a um ritmo estonteante. Sendo a única passagem fronteiriça direta com Lyon e o ponto nevrálgico da única via de comunicação entre Lyon e o Cáucaso, a região assistiu à chegada de caudalosos contingentes de escravos, libertados pelos revoltosos mas avessos a integrar as fileiras armadas dos amotinados, que deambulavam por aquela rota em direção ao Cáucaso, transformando Muscat na principal porta de entrada para os fugitivos. A exploração e o labor das minas de pedra reclamavam uma mão de obra abundante, convertendo de imediato aquelas instalações em polos de atração para os escravos evadidos. Os proprietários das minas e das oficinas de tratamento acenavam mesmo com a promessa de tratar de toda a documentação legal para lhes conferir o estatuto de homens livres com residência no Cáucaso, o que funcionou como um íman irresistível para uma massa imensa de trabalhadores escravizados.

Por outro lado, o incremento exponencial das transações comerciais com as milícias rebeldes de Lyon converteu a localidade num importante centro de circulação de mercadorias. Vultosos carregamentos de proveniência externa ao Cáucaso desembarcavam em Matdan para serem transacionados em Muscat, enquanto os despojos e bens confiscados a aristocratas, proprietários de minas, fidalgos e negociantes eram escoados pelos mais diversos canais, ora claros, ora ocultos. À exceção do monopólio dos grandes negócios de contrabando detido pela Companhia Comercial do Cáucaso — de feição institucional —, múltiplos mercadores independentes integraram-se discretamente no circuito. Embora receosos de disputar o mercado à poderosa companhia oficial e limitando-se a transações de menor escala, o volume gerado bastava para conferir à praça comercial uma prosperidade invulgar e desmedida.

— Ora bem, expõe a tua dúvida. Guardar as coisas no estômago só serve para gerar desconforto.

O compartimento era exíguo e a mobília singela, refletindo a sobriedade e a eficácia que caracterizavam o estilo operacional daquele oficial de informações — um alinhamento perfeito com as preferências de Komer.

— Meu senhor, por que razão recusou o convite para participar na assembleia de negociação e preferiu ocultar a sua própria identidade? Se a intenção era evitar dissabores e complicações desnecessárias, eu próprio poderia tê-lo representado. Pelo menos, ter-nos-ia assegurado vantagens significativas. Contudo, a exigência de me excluir até a mim poderá comprometer seriamente os nossos planos futuros.

Mahagumi mantinha-se perplexo com aquela atitude do seu amo. O rumo que a situação em Lyon tomara, culminando no triunfo absoluto dos amotinados, devesse em grande medida ao apoio direto da sua facção. Se na batalha de Mandu não houvesse o treino prévio ministrado pelos seus homens e o subsequente contra-ataque demolidor, criaturas como Woodhard estariam ainda a esconder-se como salteadores nas montanhas de Volt. Fora aquele combate exato que aniquilara a moral e a espinha dorsal do exército de Homer, injetando ao mesmo tempo a confiança necessária nos rebeldes para impulsionar a crise lyonesa até ao ponto em que se encontrava. No entender de Mahagumi, aquele bando de facínoras devia render obediência submissa aos pés do seu senhor, o único legítimo pretendente à soberania daquelas terras. Evidentemente, tratava-se de uma perspetiva pessoal; ele próprio reconhecia a extrema complexidade das teias jurídicas e históricas que regulavam a posse territorial no mundo dos homens, sabendo que a ocupação pura e simples não equivalia necessariamente a um direito legítimo de propriedade.

— Mahagumi, há aspetos que exigem uma perspetiva de longo alcance. Julgas mesmo que essa corja conseguirá manter-se no poder por muito tempo?

Komer considerava aquele mestiço semiorc, dotado de agudeza mental, como um protegido digno de confiança. Embora o indivíduo ainda carecesse de traquejo político, a sua perspicácia instintiva e o talento nato para a espionagem habilitavam-no a cumprir as missões confiadas com brilhantismo, como vinha demonstrando até ali. A prioridade de Komer consistia em moldar o subordinado ao seu papel, libertando-o dos dogmas psicológicos inerentes à sua origem semiorc.

— Quer com isto dizer que Lyon voltará inevitavelmente para o domínio de Homer? — interrogou Mahagumi, sobressaltado e pestanejando com evidente perplexidade. — Mas o senhor mesmo não afirmou que Homer carece presentemente de capacidade para intervir em Lyon? Até a imensa ponte flutuante sobre o rio Nisei, nas imediações da fortaleza de Bruce, foi arrasada, e a sua reconstrução não será obra de poucos dias.

— Não afirmei que Homer reocupará Lyon. O que sustento é que, dadas as circunstâncias atuais, o modelo vigente em Lyon dificilmente perdurará por muito mais tempo.

Encostado indolentemente ao espaldar da cadeira, Komer tinha o pensamento divagando já por Uglou, questionando-se sobre o estado em que se encontrava o espécime experimental recluso na câmara secreta. Desconhecia se o processo de hibernação prolongada acarretaria danos irreversíveis ao organismo dela, visto tratar-se da sua primeira experiência do género, mas o risco corrido justificava-se plenamente.

— E qual pensa que será o fator determinante para o colapso de Lyon, meu senhor?

Mahagumi já intuía vagamente a resposta, mas, sabendo que a sua própria fação continuava a abastecer incessantemente aquela região com mantimentos, perguntava-se se o seu mestre estaria prestes a inverter a orientação estratégica.

— Alimentos. Sem dúvida, mantimentos. Sem comida, como poderá subsistir um território da envergadura de Lyon, com dezenas de milhares de habitantes, dependendo exclusivamente da produção local escassa? — Komer proferiu estas palavras com um descomprometimento displicente. — As ordens emanadas de Chipre não tardarão a chegar ao palácio senhorial de Uglou; Homer exigirá sem falta que seliemos hermeticamente todas as vias de comunicação com Lyon. Atualmente, o abastecimento alimentar de Lyon provém quase na íntegra de nós. As reservas locais estão à beira da exaustão. Se interrompermos os fluxos, ou mesmo se mantivermos o atual volume sem qualquer incremento, a região não resistirá por muito mais tempo. Essa corja de néscios julga decerto que logrou consumar um feito extraordinário, mas, dentro em breve, degladiar-se-ão entre si devido à escassez de pão.

— Significa isso que só então chegará a nossa oportunidade de intervir e colher os despojos? — Mahagumi parecia começar a decifrar a linha de raciocínio do seu amo.

— Não. A prevenção é a regra de ouro, e é precisamente por essa razão que hoje vim avistar-me com eles. Para assegurar a sua sobrevivência, Lyon necessita de restaurar com a máxima urgência a ordem institucional. Nenhuma sociedade perdura unicamente com base na guerra. Os conflitos bélicos redistribuem a propriedade da riqueza, mas não a criam. Quando as populações se virem privadas dos meios fundamentais de subsistência, o caos de Lyon alastrar-se-á inevitavelmente ao nosso Cáucaso. Por conseguinte, temos de deter a capacidade de subjugar e conter a situação.

As palavras ambíguas de Komer deixaram o semiorc num misto de compreensão e dúvida, mantendo os olhos semicerrados enquanto esforçava-se por decifrar os desígnios ocultos do seu senhor.