Capítulo Doze: A Entrada no Dao

Newman conseguia sentir a aura gélida emanada das profundezas da terra, vagando dezenas de metros abaixo de seus pés. Embora fosse inferior aos seus dois companheiros em termos de magia e percepção espiritual, ele possuía uma infinidade de instrumentos e dispositivos sofisticados que compensavam essa deficiência. Aquele ser parecia agora consciente do poder formidável dos habitantes do castelo e, receando talvez ser capturado e refinado por aqueles poderosos indivíduos, mantinha-se completamente oculto enquanto todos residiam no Castelo de Damoslensk, a ponto de até mesmo Rebri e Mikhailovich terem dificuldades em notar sua presença. No entanto, graças à agulha de exploração espiritual que ele próprio desenvolvera, Newman conseguia perceber que a criatura se escondeu nas profundezas escuras e gélidas do subsolo, o que, segundo seus cálculos, correspondia ao quinto nível subterrâneo do palácio.

A capacidade de percepção daquele ser tampouco era desprezível. Dois dias após a partida de Comer e seu grupo, a criatura pareceu começar a agitar-se, parecendo intuir que sua própria força mágica superava em muito a daqueles que haviam partido. Isso divertiu bastante Newman; era intrigante que um ser tão covarde, que recuava diante dos fortes, possuísse tal discernimento, despertando no mago um profundo interesse. A aura gélida logo ascendeu até as profundezas do segundo nível subterrâneo, mas recusava-se obstinadamente a subir para o primeiro nível. Ficava claro que a criatura era cautelosa — ou talvez um tanto covarde —, receando decerto que houvesse armadilhas ou mecanismos ocultos no primeiro nível, por onde os demais costumavam transitar. Preferia, pois, vaguear pelas imediações do segundo nível subterrâneo.

Com o intuito de investigar a fundo a identidade daquele ser, Newman mobilizou todos os seus instrumentos de prospecção e detecção. A Bússola do Oniverso, um precioso tesouro capaz de rastrear os vestígios de atividades de diversas formas de vida, fora colocada por ele no primeiro nível subterrâneo e já havia capturado o rastro da criatura em várias ocasiões. Contudo, o ser mostrava-se extremamente sensível: bastava detectar o rastro de qualquer ferramenta mágica para recuar velozmente para as profundezas, impedindo que Newman obtivesse informações detalhadas a seu respeito. Ainda assim, Newman colhera colheitas valiosas: a aura yin daquela criatura era particularmente intensa, o que já não se devia inteiramente aos Olhos do Submundo sob o castelo, parecendo estar ligada à própria essência de sua natureza. Nas palavras de Newman, aquela criatura parecia ter sido mulher em vida e, ao que tudo indicava, uma praticante de magia. Quanto aos motivos pelos quais se transformara em uma criatura morta-viva, isso escapava ao conhecimento de Newman. Teria sido ela subjugada sob os Olhos do Submundo pelos construtores do castelo? E, se assim era, como conseguia agora vaguear livremente pelo interior da fortaleza?

Para rastrear aquela entidade esquiva, Newman dispôs de todos os seus bens mais preciosos. A Bússola do Oniverso, o Portão de Prisão, a Agulha do Coração Celestial, o Instrumento de Teia de Aranha e uma série de outros artefatos mágicos avançados que raramente exibia em público foram espalhados por todo o castelo. Contudo, temendo por sua própria segurança e sem a ajuda de terceiros, o cauteloso mago não ousava descer sozinho além do segundo nível subterrâneo, o que reduzia drasticamente a eficácia de tais dispositivos. Mesmo assim, através da prospecção da Agulha do Coração Celestial, Newman descobriu que as construções sob o solo daquela antiga fortaleza eram extraordinariamente vastas e complexas. Os túneis sinuosos, as estruturas de múltiplos níveis e os vários buracos negros mágicos indetectáveis faziam com que, quanto mais investigava, mais amedrontado e fascinado ficava. Os rastros que apareciam na Bússola do Oniverso e no Instrumento de Teia de Aranha não se resumiam apenas àquela massa de energia gélida; havia também muitas outras criaturas mortas-vivas ocultas. Newman chegou a descobrir a presença de seres não pertencentes aos mortos-vivos no palácio subterrâneo. Essa descoberta o manteve excitado por várias noites, mas, devido às limitações na colocação dos dispositivos de sensoriamento, ele não pôde obter dados mais precisos e detalhados, restando-lhe apenas monitorar dia e na noite na esperança de uma revelação ainda mais surpreendente.

Nos momentos de lazer, Newman também começou a estudar o exemplar de *A Aritmética Estelar de Pavaro* obtido na câmara do tesouro. Este livro antigo, que registrava antigas formações de magia estelar, oferecia análises bastante detalhadas sobre a aplicação da magia estelar no design de artefatos e na configuração de matrizes mágicas. Embora o livro não abordasse especificamente o design de artefatos ou formações mágicas, as reflexões sobre os princípios subjacentes proporcionaram a Newman benefícios imensos, exercendo um papel insubstituível na expansão de seus horizontes e na indicação de novos caminhos, especialmente ao desvendar a espessa neblina que envolvia a matriz mágica no centro da Praça do Arcanjo.

Um mês pode parecer insignificante na longa história do continente, mas para toda a região de Homer representou um período de mudanças sísmicas e abaladoras. Pela primeira vez, a região de Lyon libertou-se inteiramente do controle de Homer, e a rota terrestre que ligava Bruce a Cáucaso através de Lyon foi cortada, o que significava que Cáucaso também perdia, de fato, o contato com a região de Homer, a menos que se utilizasse a via marítima. As revoltas de escravos não eram novidade, mas uma insurreição que alcançava tal proporção ocorria pela primeira vez no continente. O golpe desferido contra Homer e seus governantes foi monumental, e o reino parecia adotar uma ambiguidade intrigante diante daquela situação: não condenava nem exigia a reconquista militar, mas, decerto, tampouco demonstrava compreensão pelos escravos revoltosos. No entanto, foi exatamente esse silêncio peculiar que fez com que todos sentissem que o reino parecia cada vez mais insatisfeito com os governantes de Homer. Essa atmosfera na alta sociedade de homeriana parecia prestes a congelar, tornando-se sufocante.

O memorial apresentado ao Tribunal da Câmara Estelar do reino para destituir Boninski de seu título e status de nobreza já havia chegado a Jazayir, mas permanecera sem resposta, como uma pedra lançada ao fundo do oceano. Isso estava dentro das expectativas de Philip. Lyon havia caído e não poderia ser recuperada a curto prazo; Boninski perdera, de fato, seus domínios, e a privação de seu título nobiliárquico era apenas uma questão de tempo. Mesmo que o reino pretendesse protegê-lo para enfraquecer a Philip, ele não conseguiria preservar seu título. Entregar seus domínios de bandeja aos rebeldes era algo completamente diferente de perder territórios em guerras externas; era imperdoável, e o reino não ousaria abrir tal precedente.

A atitude calculada que o reino fazia questão de exibir, contudo, dava margem a infindáveis especulações, e a ousadia de Boninski em desafiar abertamente a autoridade do grão-duque Philip fez com que a nobreza de Chipre sentisse um aroma inédito. Era como se a tampa de um vinho envelhecido por muito tempo tivesse sido aberta, exalando um odor sutil e indescritível — um odor chamado poder real. Naturalmente, saber se aquela tampa poderia ser recolocada e firmemente selada dependeria dos métodos de Philip, o único governante da região de Homer.

De volta a Ugluru, Comer dirigiu-se quase imediatamente à sua câmara secreta. Evitando as restrições e os mecanismos mágicos que ele mesmo instalara, Comer penetrou na camada mais interior da câmara. Aquele era seu laboratório mais recôndito, dividido em três compartimentos: o mais ao fundo servia para suas práticas de cultivo; o do meio era destinado a abrigar o zumbi, que se encontrava em constante fase de desenvolvimento; e, considerando a condição especial daquela maga da luz, Comer também a alojara no compartimento mais interno. Aquela câmara secreta, segundo a determinação de Rebri e Newman, situava-se exatamente no epicentro dos Olhos do Submundo. Sendo uma fonte natural de energia yin abundante, era o local ideal para o cultivo de magia negra. Como proprietário do castelo e senhor do domínio, Comer apropriou-se sem hesitação daquela área do segundo andar como sua zona restrita, enquanto os vários magos e cavaleiros das trevas ocuparam diversos aposentos ao redor dos Olhos do Submundo no primeiro andar para suas práticas, experimentos e repouso.

O zumbi jazia silenciosamente dentro de um estojo de pedra — ou melhor, de um sarcófago de pedra. A tampa estava aberta, revelando um rosto de traços regulares com os olhos levemente cerrados; a testa franzida parecia indicar que ele havia sentido uma dor súbita logo antes de perder a vida. Mantinha exatamente a mesma aparência de quando fora encontrado; os vários combates e lutas travados pareciam não ter exercido o menor impacto sobre ele, exceto por alguns rasgos superficiais nas vestes. Sua pele de tonalidade dourada parecia emanar um brilho fluido sob a luz difusa. A intensa toxina da palmeira-leque havia penetrado em cada fibra de seu corpo, tornando-se impossível de ser dissipada, mesmo após a transformação em zumbi.

Comer havia rebatizado aquele zumbi de identidade desconhecida com o nome de Galam. A palavra Galam originava-se da antiga língua dravídica e significava o deus imortal. Utilizar tal nome para um zumbi pareceria aos outros a maior das blasfêmias e insultos aos deuses, mas Comer não se importava com isso, pois apreciava a sonoridade do nome. Comer tocou levemente a pele fria de Galam. Desde que entrara no Castelo de Damoslensk, Comer passara a usar aquele sarcófago de pedra como a morada do zumbi. A energia yin dos Olhos do Submundo exercia um efeito milagroso e insubstituível no fortalecimento da constituição física do zumbi. Comer nem sequer ousara levá-lo consigo para Lyon, na esperança de que ele pudesse absorver o máximo possível da energia yin dos Olhos do Submundo, aprimorando assim a sua compleição física.

Após observar minuciosamente o estado de Galam, Comer deixou o aposento satisfeito. Estivera tão ocupado ultimamente com a transformação da maga da luz no aposento vizinho que acabara negligenciando o treinamento do zumbi. Felizmente, com os Olhos do Submundo à disposição, podia aproveitar aquele período para intensificar a reestruturação física de Galam, reduzindo assim a resistência nas próximas etapas de seu treinamento.

Comer percebia que se tornava cada vez mais contraditório. O Tao das trevas era infinito, e mesmo que alguém dedicasse toda a sua vida a estudá-lo, mal conseguiria vislumbrar a superfície. O crescimento do zumbi e a conversão da maga da luz já consumiam a maior parte de sua energia, à qual se somavam a fabricação de armas mágicas para os piratas e as complexas tarefas políticas seculares que o impediam de se desvencilhar. A viagem de um mês a Lyon passara num piscar de olhos, dando a Comer a nítida sensação de ser incapaz de estar em todos os lugares ao mesmo tempo.

Comer compreendia que seus próprios pensamentos também passavam por transformações graduais; ele parecia ter se tornado um poliedro inconstante. Quando experimentava o sucesso na busca pelo Tao da magia, a exaltação e a alegria eram insubstituíveis por qualquer outra coisa. Em certos momentos, tinha vontade de abandonar tudo — seguir o exemplo de Mikhailovich e Rebri, dedicando toda a sua energia à exploração dos oceanos do mundo mágico, sem jamais retornar à costa. No entanto, ao saborear a doçura do poder secular, julgava que aquele estilo de vida talvez fosse o que seu íntimo mais desejava: vinho refinado, belas mulheres, riqueza — todas as sensações maravilhosas pareciam emanar do poder. Sem o poder, até mesmo a busca pelo Tao das trevas poderia enfrentar mais contratempos e obstáculos.

Esses dois elementos, que teoricamente deveriam ser contraditórios, mantinham uma relação inevitável sob certas formas. Até mesmo Comer sentia-se perplexo com isso, sem saber como fazer uma escolha entre eles. Só lhe restava dar um passo de cada vez, esforçando-se para manter o equilíbrio como quem caminha sobre uma corda bamba, até o dia em que a corda se rompesse.

A jovem donzela, inteiramente nua, permanecia exatamente igual a quando ele partira: sua pele branco-leitosa era lisa e impecável, e até a respiração mantinha-se perfeitamente estável. Deitada de costas sobre a plataforma de madeira, seu corpo de proporções harmoniosas irradiava um ar de relaxamento e naturalidade. Que visão verdadeiramente encantadora! Comer respirou fundo; parecia que seu primeiro experimento não cometera falhas. Ela havia atravessado com sucesso a fase de sono leve e ingressado no sono profundo. Sua técnica de hipnose mental não era das mais brilhantes, mas seu formidável poder mental prestara-lhe um auxílio valioso. A etapa seguinte seria a fase de purificação, a mais crucial de todas, destinada a fazer com que aquela mulher de mente resoluta esquecesse por completo tudo o que povoava as profundezas de sua consciência. Era um processo de altíssima dificuldade; o menor descuido resultaria no fracasso total. A grande maioria dos magos mentais caía nessa etapa, e agora cabia a Comer solucionar esse dificílimo problema.

Comer não ousava agir precipitadamente; necessitava de mais preparativos. Aquela maga da luz era uma Protetora do Santuário da Igreja da Luz, e tanto a sua resiliência mental quanto o seu poder mágico superavam largamente os de pessoas comuns. Apagar as convicções e crenças enraizadas em sua mente havia décadas, preservando ao máximo seu poder e suas habilidades mágicas originais, era um objetivo audacioso. Comer pretendia moldá-la em um arquétipo, um verdadeiro arquétipo de desafio aos céus — algo que outros magos mentais sequer ousariam conceber —, mas Comer estava determinado a enfrentar esse desafio. Talvez sua única vantagem residisse no fato de transitar tanto pela magia negra quanto pela magia branca, e seus progressos no poder mental, impulsionados pela energia mágica herdada de Cenifer III, mostravam-se bastante céleres. Além disso, por se tratar de uma presa capturada, Comer não precisava se preocupar com restrições morais; podia aplicar-lhe qualquer método ou feitiço, o que, decerto, favorecia o pleno desempenho de suas capacidades mágicas.

Depois de contemplar demoradamente o corpo da jovem sob uma perspectiva estética, Comer desviou o olhar. Era inegável que a Igreja da Luz tinha razões para reinar soberana sobre o mundo mortal nas regiões centrais e setentrionais do vasto continente. Apenas pelo desempenho daquela Protetora do Santuário, podia-se deduzir que os escalões médios e superiores da Igreja da Luz possuíam um nível formidável, tanto em termos de habilidade mágica quanto de aptidão inata. Se aquela maga da luz não tivesse tido o azar de inalar a Névoa Frenética — preparada especificamente para magos que não fossem das trevas —, o que prejudicara seu julgamento, e se não tivesse cruzado de repente com um grupo de elites do mundo das trevas, dificilmente alguém conseguiria reduzi-la ao estado atual. Comer ignorava quantos guerreiros daquele calibre existiam na Igreja da Luz, mas acreditava firmemente que não seriam menos de vinte. Só de imaginar as consequências de um confronto aberto contra a Igreja da Luz, Comer sentia um arrepio na espinha.

Talvez o emissário enviado pela Grande Seita Secreta da última vez fosse capaz de ombrear-se com aquela maga da luz. Recordando o impacto provocado pelo brilho verde e gélido que emanava das pupilas daquele emissário, Comer especulava incessantemente: seria verdade a lenda de que a Grande Seita Secreta era o remanescente do Império das Trevas e da Seita Sagrada das Trevas? Talvez, no momento oportuno, valesse a pena visitar o covil da Grande Seita Secreta no sul; quem sabe não colheria outras surpresas inesperadas.

Puxando delicadamente o lençol de veludo para cobrir o corpo da donzela novamente, deixando à mostra apenas o rosto delicado e refinado, Comer sentou-se silenciosamente na poltrona ao lado da plataforma de madeira e mergulhou em profundos pensamentos.