Capítulo Quatro: Consumido pelo Fogo do Ciúme

A situação dentro do reino parece cada vez mais tensa. Notícias vindas de Jazair há algum tempo indicavam que o Ministro do Interior do reino criticou publicamente os Grão-Duques de Calais e de Homer por não se preocuparem com os problemas do reino e, em vez disso, expandirem cegamente as forças militares em seus domínios, o que foi interpretado como um sinal claro de insubordinação. Isso gerou um descontentamento severo nas regiões de Calais e Homer. Embora o Conselho Privado do reino tenha tentado intervir para mediar, a postura do governo central tem se tornado cada vez mais rígida, especialmente com o Ministro das Finanças exigindo a implementação rigorosa do Édito de Utrecht em Calais e Homer. O Grão-Duque de Calais, por sua vez, declarou abertamente que o édito não era adequado para sua região e que não poderia ser implementado no momento, deflagrando uma nova crise entre o governo central e Calais. Nessa crise, o Grão-Duque Filipe de Homer, que inicialmente manteve uma postura ambígua, acabou por se alinhar firmemente ao lado de Calais, agravando ainda mais o cenário.

Para evitar que a situação, prestes a explodir, se deteriorasse ainda mais, o Príncipe Hoffman e a Princesa Lenta foram enviados em missão a Chipre, enquanto a Princesa Kaguya foi enviada a Gutenberg, na tentativa de aliviar o clima de oposição entre Jazair e as duas regiões. Contudo, ninguém tinha certeza de quanto efeito isso poderia ter.

Apenas pelo comportamento deles ontem, Komer já podia concluir que o noivado entre Hoffman e Tracy estava à beira do colapso. Embora mantivessem a cortesia e a reserva habituais, a desconfiança mútua já era evidente. Um simples contrato de noivado não era capaz de sustentar uma relação que se deteriorava rapidamente; a oposição entre o reino e Homer colocou ambos no epicentro do choque de interesses de suas famílias.

A visita dos membros da realeza, Hoffman e Lenta, parecia à primeira vista apenas uma cortesia, e, pelas conversas, eles pareciam mais interessados nas paisagens exóticas do Cáucaso. No entanto, Komer estava convencido de que havia intenções mais profundas por trás da visita, embora ainda não tivessem encontrado a oportunidade adequada para discutir, especialmente agora que a região de Leon estava instável e parecia estar perdendo o controle. Tracy, que não se afastava nem por um momento, parecia desempenhar o papel de vigilante. Talvez Hoffman e Lenta tivessem notado isso, mas, como filha do senhor nominal do Cáucaso, eles não podiam simplesmente ignorá-la para falar diretamente com Komer.

— Alteza, é um elogio exagerado. As condições no Cáucaso são muito precárias; estamos apenas na fase inicial. Além disso, os habitantes aqui, para além dos novos imigrantes, pertencem a outras raças vindas das regiões vizinhas, o que, em muitos aspectos, é diferente dos imigrantes humanos. Há um longo caminho a percorrer para que vivam em harmonia. Ainda assim, acredito que, com o apoio de Sua Majestade o Rei e de Vossa Alteza, o Cáucaso prosperará gradualmente. O Cáucaso está disposto a assumir mais responsabilidades e cumprir com suas obrigações para com o reino — disse Komer com um leve sorriso, disparando uma série de trivialidades diplomáticas sem qualquer significado prático.

— Ora, Barão, é modesto demais. Todos conhecemos a situação original do Cáucaso. Quem poderia ignorar a sua capacidade e talento após ver as mudanças drásticas realizadas em tão pouco tempo? O reino deseja sinceramente que o Cáucaso se desenvolva rapidamente. Afinal, este é o extremo sul do território real, uma região de composição étnica complexa e, inevitavelmente, vizinha dos bárbaros, com quem os humanos nunca tiveram boas relações. Espero que o Barão possa lidar adequadamente com os bárbaros para evitar conflitos e disputas desnecessárias. Essas responsabilidades pesadas recaem sobre os seus ombros — respondeu Hoffman com um discurso diplomático igualmente pomposo. No entanto, ele finalmente tocou em um ponto substancial: os bárbaros sempre foram uma ameaça oculta para o reino. Felizmente, como viviam no extremo sul, separados por barreiras naturais, o reino não estava excessivamente preocupado, vendo o Cáucaso apenas como um escudo contra possíveis perigos.

— Fique tranquilo, Alteza. O sul tem sido o foco da minha atenção. Aprendi um pouco sobre a natureza dos bárbaros. A falta de comida nas Terras Desoladas de Cordilheira é o ponto fraco deles; basta controlar isso e não será difícil lidar com a situação. Contudo, o Cáucaso não é uma terra fértil e mal conseguimos suprir a nossa própria população. Se tivermos de cuidar dos bárbaros, receio que não teremos meios. Se houver um ano de seca e nenhuma fonte de alimento, os bárbaros podem se rebelar, o que seria difícil de conter. Atualmente, não sei por que motivo o Grão-Duque elevou em duas vezes as taxas sobre os grãos importados para o sul, tornando o preço proibitivo para a população do Cáucaso, sem falar nos bárbaros. Se isso continuar, certamente causará problemas. Espero que a Condessa Tracy possa transmitir meu pedido ao Grão-Duque para que as taxas originais sejam restauradas. Peço também que ambos intervenham, ficarei muito grato.

Como o assunto dos bárbaros foi trazido à baila, Komer aproveitou para envolver o velho Filipe na conversa, deixando claro aos três que essa restrição de grãos não prejudicaria apenas o Cáucaso, mas tornaria os bárbaros inquietos devido à fome. Talvez fosse exatamente esse o objetivo de Filipe, embora as vítimas fossem o Cáucaso e não o resto da província de Homer.

As reações de Tracy, Hoffman e Lenta foram distintas. Tracy sorriu levemente e prometeu, de forma fingida, transmitir o pedido ao pai. Já Hoffman e Lenta perceberam o perigo: Filipe já estava ciente da ameaça que o Cáucaso representava e começava a reprimi-lo de forma sistemática. No entanto, pelo comportamento do Barão, parecia que ele também tinha suas próprias estratégias de defesa.

A chegada de Véro transformou a atmosfera monótona da sala. Tanto Hoffman, Lenta quanto Tracy ficaram extremamente surpresos ao ver a joia do Grão-Duque Zelin aparecer na residência de Komer. A reação foi unânime: todos se perguntavam o que o velho Zelin pretendia ao estender suas garras até o Cáucaso. O fato de Véro estar ali há algum tempo sem que ninguém soubesse era intrigante. Os três, que planejavam ficar apenas um ou dois dias, decidiram, sem combinar, prolongar sua estadia para observar se havia algum segredo entre o Barão Komer e a Condessa Véro.

Um ciúme inexplicável inundou o coração de Tracy. Embora não quisesse admitir que sentia ciúmes de alguém por causa de Komer, sua razão remanescente dizia o contrário. Ela sentia inveja da garota de cabelos prateados, com seu rosto radiante e seu vestido branco elegante e simples, que exalava uma pureza quase espiritual. Os olhos roxos e profundos da moça pareciam agulhas a perfurar o coração de Tracy.

Como ela poderia sentir ciúmes por causa de Komer? Ele merecia tal sentimento? Não fora ela mesma quem o desprezara a ponto de sentir náuseas no passado? Tracy não conseguia compreender seus próprios sentimentos. Essa complexidade a distraiu tanto que quase esqueceu a missão que a trouxera ali. Somente quando viu Hoffman e Komer conversando animadamente foi que ela tentou se recompor e focar na conversa.

Hoffman parabenizou Komer pela abertura do porto de Matadan e perguntou detalhadamente sobre o volume de carga e a situação de outras áreas do Cáucaso. Komer respondeu a tudo, mas com um tom de queixa sobre a pobreza e o atraso da região, mencionando apenas as minas de ferro e carvão já conhecidas, como se não houvesse mais nada digno de nota. Hoffman, porém, não parecia interessado nos recursos do Cáucaso, mas sim no impacto que a abertura do porto teria nas regiões vizinhas.

Para o Reino de Nicósia, toda a costa leste era controlada por Filipe e outro grande senhor do norte. As ricas regiões costeiras do Oceano Mediterrâneo, embora nominalmente pertencentes ao reino, eram, na prática, apenas um nome. As cidades, portos e rendas eram controlados por esses senhores rebeldes. Até mesmo as mercadorias que saíam do interior do reino tinham que pagar altos impostos a esses senhores, o que causava indignação aos mercadores e humilhação ao reino. A abertura de Matadan quebrou o monopólio dos dois grandes senhores, e, embora não ajudasse muito o reino diretamente devido à localização, o impacto era profundo: mostrava aos pequenos senhores insatisfeitos que, com o apoio do reino, até mesmo um lugar remoto como o Cáucaso poderia prosperar.

Enquanto isso, Lenta e Véro pareciam ter entrado em uma conversa muito harmoniosa. Tracy sentiu-se como uma estranha, incapaz de participar. Isso a deixou humilhada e furiosa. Desde quando alguém como Komer podia ser tão arrogante diante dela?

Felizmente, essa situação não durou muito. Komer logo percebeu e convidou Tracy para participar da conversa. Hoffman, por outro lado, não mostrou interesse em incluí-la. Para ele, o poder era muito mais importante do que qualquer mulher. Ele estava fascinado e, ao mesmo tempo, preocupado com o fato de Komer ter conseguido organizar uma força armada composta por meio-orcs em tão pouco tempo. Esse tipo de unidade, composta por não humanos, era algo inédito no reino. Mesmo os pequenos nobres raramente usavam forasteiros em suas guardas privadas, especialmente os desprezíveis meio-orcs, que geralmente eram usados apenas para trabalhos braçais, como mineração ou construção.

Hoffman notou que, embora os soldados meio-orcs parecessem rudes, todos pareciam ter passado por um treinamento militar formal. A marcha de duzentas milhas de Matadan a Uglu, feita a pé acompanhando as carruagens, era exaustiva. Mesmo em estado de fadiga, os soldados mantinham a formação e enviavam batedores, um nível de disciplina que só existia em exércitos humanos regulares.

As sentinelas na residência de Komer também impressionaram Hoffman; seu comportamento contido lembrava o de guerreiros humanos experientes, indicando que já possuíam noções de artes marciais. Para Hoffman, que já dominava as artes marciais, isso era um milagre inexplicável. Ele não sabia que aqueles soldados haviam sido treinados pelos dois Cavaleiros Sombrios por dois meses. Se os meio-orcs perdiam em agilidade para os humanos, superavam-nos em resistência e disciplina na execução de ordens.

Como membro da missão enviada pelo reino para apaziguar o Grão-Duque Filipe, Hoffman tinha a tarefa secreta de mapear as atitudes dos pequenos senhores da região de Homer e identificar possíveis aliados para o futuro. Komer, dado o seu desempenho recente, era uma peça-chave.

Hoffman já calculava a força militar de Komer. Pelos seus cálculos, o Barão controlava mais de trezentos soldados, um número surpreendente para uma terra tão pobre. Afinal, soldados consomem recursos sem produzir riqueza. Muitos nobres menores sequer mantinham guardas privadas para economizar. Embora a região fosse remota, o crescimento dessa força era suspeito.

Embora ainda fosse insignificante perto das forças de Filipe, Hoffman via o desenvolvimento com bons olhos, desde que o Barão não excedesse suas capacidades financeiras. No fundo, ele já via o Barão como um aliado estratégico e não queria que essa força, que poderia conter os grandes senhores, entrasse em colapso financeiro.

Aproveitando a distração de Tracy, Lenta e Véro logo a envolveram em uma conversa, embora Lenta o fizesse intencionalmente e Véro fosse apenas um peão na jogada.